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旅館へ

第200章：旅館へ

二人は車に乗り込み、溝口がキーを回すとエンジンが低く唸りを上げた。

狭い路地を抜け、街灯の光が後方へ流れていく。

フロントガラスに映る夜の景色は落ち着きを欠き、どこか不自然に歪んで見えた。

車内には短い沈黙が漂った。

ハンドルを握る溝口の手には、まだ先ほどの銃声と閃光の余韻が残っている。

やがて、溝口が口を開いた。

「……今、俺は知り合いに紹介された小さな旅館に身を置いている。

　山の麓で、人も少ない場所だ」

声には迷いが混じっていた。

彼の思考はすぐに先を巡る。

——もしあの旅館に戻れば、そこを嗅ぎつけられる危険があるのではないか。

老警官の厚意を裏切ることになるのではないか。

ハンドルを握る指に力がこもる。

そんな溝口の逡巡を見透かしたように、隣に座る凜がふっと口元に笑みを浮かべた。

「構いません。ひとまずそこに行きましょう」

その声は不気味なほど落ち着いており、まるで危険という概念そのものを意に介していないようだった。

凜の横顔に、窓の外の街灯の光が一瞬射し込み、その瞳に奇妙な光を宿す。

「……そうか」

短く返すと、溝口はアクセルを踏み込んだ。

タイヤがアスファルトを擦り、街のざわめきから遠ざかっていく。

目指すは、山奥にひっそりと佇む小さな旅館。

第201章：一息

山道を越え、二人は旅館へと辿り着いた。

木造の門をくぐり抜けると、虫の声と柔らかな灯籠の光に迎えられる。

主人は帳場の奥から顔を出し、落ち着いた調子で声をかけた。

「おや……お連れ様ですか？」

その声音は普段と変わらず、警戒心を煽るものは一切なかった。

だが溝口の心にはまだ街での緊迫感が残っており、その落差が逆に現実味を失わせていた。

「あぁ。この子に部屋を用意できるか？」

溝口が静かに問いかけると、主人は柔らかくうなずいた。

「はい、できますとも。準備はすぐにいたします」

旅館特有の木の匂いと、ほのかに漂う茶葉の香りが廊下に満ちる。

凜は小さく笑みを浮かべたまま一礼し、軽やかな足取りで部屋へと案内されていく。

溝口もまた、自室へと通される。

床の間には小さな掛け軸と花が飾られ、畳の匂いが心を落ち着かせる。

だが安堵は束の間に過ぎなかった。

畳に腰を下ろすと、街での銃撃、坂口の倒れる姿、凜の不気味な微笑みが脳裏に浮かび、胸の奥に重苦しいものを残していた。

ひとまず荷を解き、汗を拭い、一息ついた後。

溝口は立ち上がり、再び廊下へ出る。

館内は静まり返り、遠くで風鈴の音が小さく揺れている。

エントランスへ向かう足取りは重いが、凜ともう一度顔を合わせ、次の一手を話し合う必要があった。

第202章：影を辿って

旅館のエントランスは、夜の静けさに包まれていた。

小さなソファーに腰を下ろすと、溝口はふと横に並ぶ自販機へ目をやった。

「……紅茶でいいか？」

「はい」

凜の声はあっさりとしていて、まるでこの空間の緊張を吸い取るようだった。

缶が落ちる音が響き、二人は紅茶を手にした。

缶を開け、一口含んだところで溝口が切り出す。

「……どうして俺の居場所がわかった？」

凜はソファに背を預け、視線を宙に泳がせながら答えた。

「だから言ったじゃないですか。影ですよ、影」

言葉と同時に、薄く笑みを浮かべる。

その笑みは冗談めいていながらも、何か底知れぬ真実を含んでいるようで、溝口の背筋を冷たく撫でた。

すると凜は、まるで何かを思い出したように「あっ」と小さく声を上げた。

「そうそう、交通費は請求してもいいですか？」

無邪気にも思えるその問いかけは、妙に軽やかで、だがどこか挑発めいた響きもあった。

「素敵な旅館で一泊出来るみたいだし、交通費も混みで

貸し借り無し、ってことでいいですよ」

紅茶を手にしながら、凜はニヤリと口角を上げる。

その姿はまるで、互いの立場を意識させる“遊戯”のように見えた。

第203章：貸し借りなし

「……経費で落ちるかな」

溝口は紅茶を軽く掲げて、わざとらしく肩をすくめた。

凜はその返しに声を立てて笑うでもなく、口元をわずかに歪めただけだった。

その仕草が一層、彼女の底知れぬ不気味さを引き立てる。

エントランスの空気が少し和らいだ。

冷えた缶を両手で包みながら、凜はゆったりとした呼吸をしている。

その様子は、ほんの短い間だけ「普通の少女」に見えた。

だがその眼差しは、やはりどこか深い闇に繋がっていた。

溝口は視線を逸らすように外の闇を見つめ、息をつく。

紅茶の甘さが舌に残るのに、心は少しも休まらない。

缶をテーブルに置き、しばし沈黙したのち、溝口はゆっくりと口を開いた。

「さて……」

凜がわずかに首を傾げ、耳を傾ける。

「俺には……何もかも、わからん」

その言葉は自嘲のようであり、同時に吐露でもあった。

調べれば調べるほど闇は深く、追えば追うほど真実は遠ざかる。

そして目の前の少女さえも、理解から外れていく存在だった。

第204章：扉の条件

缶を置き、溝口は深く息を吐いた。

「……聞きたいことが山ほどある。だがその前に、前に話していた“扉”についてだ」

その声は抑えていたが、探るような鋭さを帯びていた。

凜が缶を弄びながら、まるで続きを待つかのように小さくうなずく。

「俺が調べた限りでは——」

溝口は記憶を辿るように、言葉を慎重に紡いでいった。

出やすい環境

　扉は、街の中でも人気の少ない路地や廃墟など、闇や静寂に支配された場所に現れる可能性が高い。

　しかも、そうした場所では必ず「異様な気配」が漂っていたという証言がある。

音

　出現の直前には「耳鳴り」や「歪んだ旋律のような音」を聞いた者がいた。

　中には、童謡の一節が崩れたような声を聞いた、という報告もある。

時間

　深夜から明け方にかけての時間帯に集中している。

　ただし、それはあくまで人が少なく、境界があいまいになる時間だと解釈できる。

「……つまり、条件が揃わないと現れない」

溝口の言葉に、凜は缶を唇に当てたまま、少しだけ目を細めた。

「ふふ……さすが刑事さん。ちゃんと調べてくれたんですね」

その笑みは柔らかいが、不気味さを含んでいた。

まるで正解に近づいた者を試すように。

「……俺も実際に試したんだ」

溝口は視線を落とし、紅茶の缶を両手で転がしながら語った。

「扉に触れようとしたが、まるでそこに“膜”があるようでな。触っているはずなのに、指先が滑っていく……。奇妙な感覚だった。押しても引いても、まるで何もない空気を掴んでいるみたいで、開くことはなかった」

声に混じるのは苛立ちというより、自分だけが“拒まれた”ような虚無感だった。

溝口の言葉を受けて、凜は一度視線を外し、テーブルの影をじっと見つめる。

数秒、いやもっと長い間、彼女は黙ったまま考え込むように見えた。

やがて、缶を口に運び、一口飲んでから小さく笑みを浮かべる。

「最初に扉に入った時……どうだったかな」

わざとらしく記憶を探る仕草をし、首をかしげる。

「普通に、開いた気がしますけど？」

その答えはあまりにあっけらかんとしていて、逆に不気味だった。

まるでそこに必然も条件も存在せず、ただ選ばれたかのように。

「普通に……か」

その言葉を繰り返しながら、溝口は唇をかみしめる。

条件を探し、理屈を積み上げてきた自分とは違い、凜の扉はただ「開いた」。

そこにどんな差があるのか。

——それを知ることこそ、今の自分にとって最大の謎だった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

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