婚約破棄ですか、承知しました。では有責確認の審問でお会いしましょう

第7話 帝国皇弟は退屈そうに見ていた

　その日の午後、アレクサンデルは王宮の回廊でオーレリアと出会った。

　偶然だった。

　少なくとも、表向きは。

　彼女は侍女を一人連れていた。手には数通の書類を持っている。王宮記録室へ向かう途中らしかった。

「クラウゼンベルク嬢」

　アレクサンデルが声をかけると、オーレリアは足を止めた。

「皇弟殿下」

「忙しそうですね」

「暇そうに見えるよりは、社会的に有益です」

「それは耳が痛い」

「ご自覚があるなら回復の見込みがあります」

　アレクサンデルは少し笑った。

「王宮記録室へ？」

「はい。私が王太子妃候補としてどれほど王家に使われたか、紙に証言していただきに」

「紙は素直ですか」

「人間よりは」

「同感です」

　短い沈黙があった。

　回廊の窓からは、庭の薔薇が見えた。昨夜の大広間ほど華やかではない。風に揺れている分、まだ生き物らしかった。

「昨夜、あなたは泣かなかった」

　アレクサンデルが言った。

　オーレリアは眉を上げる。

「泣けば、殿下の発言が無効になるのですか」

「いいえ」

「では、不要ですね」

「周囲は安心したでしょう」

「他人を安心させるために泣く趣味はございません」

「よい趣味です。持たない方がいい」

　オーレリアは、彼を少しだけ見る目を変えた。

「帝国の方は、他国の失敗を観察するのがお好きで？」

「好きではありません。仕事です」

「仕事なら、もっと不幸ですね」

「そうですね。趣味ならまだ救いがありました」

「では、お帰りになればよろしいのに」

「面倒事は嫌いですが、放置するともっと面倒になります」

　オーレリアは小さく息を吐いた。

「メレン王国の婚約破棄が、帝国皇弟殿下にとって面倒事ですか」

「王太子殿下の恋愛なら、私には関係ありません」

「では」

「王太子殿下の署名と誓約が、どの程度の重みを持つのかには関心があります」

　オーレリアは黙った。

　それは、昨夜アレクサンデルが大広間で言ったことと同じだった。

　恋愛の話ではない。信用の話である。

　彼は、そこを最初から見ていた。

「殿下は、王太子殿下を信用なさらないのですね」

「信用しないのではありません。まだ信用する材料が足りない」

「ずいぶん寛大です」

「帝国では、これを慎重と呼びます」

「メレンでは、遅すぎる理解と呼びます」

　アレクサンデルは軽く肩をすくめた。

「王太子殿下については、あなたの方が詳しい」

「不幸な専門家です」

「専門家は貴重です」

「見世物ではありません」

「失礼」

　彼は素直に引いた。

　その引き方が、オーレリアには少し意外だった。

　多くの男は、彼女の皮肉に腹を立てるか、面白がってさらに踏み込むかのどちらかである。

　アレクサンデルは違った。

　線を見て、そこで止まる。

　面倒な男だ。

　押してこない人間は、拒む理由をこちらに与えない。

「クラウゼンベルク嬢」

「はい」

「あなたは、ご自分を被害者として扱われることを嫌うでしょう」

「好きな方がいたら、観察対象として紹介してください」

「では、こう言います。あなたは被害者ではある。ですが、敗者ではない」

　オーレリアは、すぐには答えなかった。

　その言葉は、慰めではなかった。哀れみでもない。評価に近かった。

　だから、少しだけ痛かった。

「皇弟殿下」

「はい」

「あなたは慰めがお下手ですね」

「よく言われます」

「改善する気は？」

「努力はしています。成果は出ていません」

「誠実な怠慢ですこと」

「帝国皇弟の数少ない美徳です」

　オーレリアは、そこでほんの少しだけ笑った。

　笑ったと言っても、口元がわずかに動いただけである。だがアレクサンデルは、それを見逃さなかった。

「では、私は記録室へ参ります」

「お邪魔しました」

「ええ。かなり」

　彼女は歩き出した。

　数歩進んだところで、アレクサンデルが言った。

「クラウゼンベルク嬢」

　オーレリアは振り返らない。

「何でしょう」

「記録は、失くされることがあります」

「でしょうね」

「帝国使節団の客館には、複写に長けた書記官がいます」

　オーレリアは、少しだけ振り向いた。

「親切ですか、牽制ですか」

「どちらでもありません」

「では？」

「投資です」

　オーレリアは彼を見た。

　アレクサンデルは退屈そうな顔をしていた。だが、その目は少しも退屈していなかった。

「皇弟殿下」

「はい」

「私を帝国の帳簿に載せるのは、まだ早いと思います」

「では余白に」

「余白なら、書き込まれないよう気をつけます」

「ご自由に。余白は、そういう場所です」

　オーレリアは返事をせず、今度こそ記録室へ向かった。

　その背を見送りながら、アレクサンデルは小さく息を吐いた。

　面倒なことになった。

　王太子の失態だけでも十分に面倒だった。

　そこへ、記録で戦う公爵令嬢がいる。

　兄である皇帝レオンハルトへ報告すれば、きっと笑うだろう。

　あの兄は、他国の失策を良質な刃物のように眺める癖がある。

　そして、弟の面倒事を面白がる癖もある。

　アレクサンデルは客館へ戻ると、報告書の続きを書いた。

　メレン王国の王太子は、誓約を軽んじた。

　側近ヨハンは、その失態を合意解消へ変換しようとしている。

　クラウゼンベルク家は、まだ王家への忠誠と家門の名誉の間で揺れている。

　オーレリア・フォン・クラウゼンベルクは、記録を集め始めた。

　最後に、彼は少し迷ってから、一文を加えた。

　彼女を軽んじる者は、この争議の本質を見誤ると思われる。

　書き終えた後、アレクサンデルは筆を置いた。

　窓の外には、夕方の光が差していた。

　薔薇はまだ咲いている。

　だが、咲いた花よりも、いま残されようとしている紙の方が、はるかに長くこの国を刺すだろう。