婚約破棄ですか、承知しました。では有責確認の審問でお会いしましょう

第18話 皇弟殿下の求婚

　公式承認の文書は、二日後に整った。

　メレン王国国王名において、オーレリア・フォン・クラウゼンベルクに婚約破棄の有責は認められないこと。

　王太子アルベルトの薔薇夜会における発言が、一方的破棄の意思表示であったこと。

　王太子府による合意解消書の作成および噂誘導について、調査の対象とすること。

　王家要請に基づく王太子妃教育費および婚姻準備費について、クラウゼンベルク家への補償を認めること。

　そして最後に、一文。

　王家は、オーレリア・フォン・クラウゼンベルクの今後の婚姻について、旧婚約を理由に異議を唱えない。

　この一文を書かせるまでに、どれほどの顔色と沈黙と遠回しな拒否があったか。オーレリアは全部見ていた。だが結局、紙になった。

　紙になったものは強い。

　人間は嘘をつく。

　紙は嘘を残す。

　国境都市ヴァルダインのクラウゼンベルク家宿舎で、オーレリアはその文書に目を通していた。

　父は向かいに座っている。

「ようやく、ここまで来たな」

「ええ。遅いですが、死後の謝罪よりはましです」

「お前の口は、勝っても柔らかくならないのだな」

「勝っていませんから」

　父は目を上げた。

「勝っていない？」

「名誉が傷つけられ、その後に回復された。足し引きして零に見えるかもしれませんが、実際には傷の跡が残ります」

　父は黙った。

「補償も、承認も、必要です。でもそれは、最初から傷つけられなかったことにはならない」

「そうだな」

　父は低く言った。

「その通りだ」

　以前なら、彼は「それでも前を向け」と言ったかもしれない。王国のため、家のため、未来のため。どれも間違いではない。だが、正しさにも順番がある。痛みを認める前に未来を語れば、それはただの命令になる。

　少しは、父も変わったのだろう。

　家令が入ってきた。

「お嬢様。帝国皇弟アレクサンデル殿下がお見えです」

　父がわずかに表情を変えた。

　オーレリアは文書を閉じた。

「お通しして」

「はい」

　アレクサンデルは、いつもと同じように静かな様子で入ってきた。

　濃灰の礼服。飾りは少ない。皇弟の徽章だけが、胸元で鈍く光っている。

　彼は公爵に礼をし、次いでオーレリアへ向き直った。

「クラウゼンベルク公爵閣下。オーレリア嬢。お時間をいただき感謝します」

　父が応じた。

「皇弟殿下がわざわざお越しとは、重いご用件と拝察します」

「はい」

　アレクサンデルは、短く答えた。

　それからオーレリアを見た。

「今日は、外交使節としてではなく参りました」

　部屋の空気が少し変わった。

　オーレリアは、静かに扇を閉じた。

「では、退屈しのぎですか」

「それなら、もう少し安全な相手を選びます」

「賢明です」

「本日は」

　彼は少しだけ言葉を選んだ。

　アレクサンデルが言葉を選ぶのは珍しい。少なくとも、これまで彼は面倒なことほど滑らかに言ってきた。

「求婚に参りました」

　父が沈黙した。

　侍女が、息を呑む気配がした。

　オーレリアだけが、表情を変えなかった。

　変えなかった、というより、変えないようにした。

「求婚ですか、外交提案ですか」

「どちらでもあります」

「正直ですね」

「嘘をつけば、あなたが文書で訂正するでしょう」

「口頭でも訂正します」

「でしょうね」

　アレクサンデルは、わずかに笑った。

　その笑みは、いつもの皮肉より少し柔らかかった。

「私は、あなたを慰めに来たわけではありません」

「慰めなら、玄関で帰っていただくところでした」

「ですから、通していただけて助かりました」

「まだ追い返すことはできます」

「その可能性は考慮しています」

「準備がよろしい」

「臆病ですので」

　父が、ようやく口を開いた。

「皇弟殿下。娘は、先日までメレン王国王太子の婚約者でした」

「存じております」

「そして、クラウゼンベルク家はメレン王国の臣下です」

「それも、存じております」

「帝国皇弟と我が娘の婚姻は、メレン王国に大きな意味を持ちます」

「はい」

「それを承知で、申し入れられるのですか」

「承知しております」

　アレクサンデルは、父をまっすぐ見た。

「皇帝レオンハルト陛下の承認も得ています」

　その言葉は重かった。

　父は、もう一度黙った。

　オーレリアは、アレクサンデルを見た。

「皇帝陛下は、よくお許しになりましたね」

「兄上は、政治的利点を見逃す方ではありません」

「つまり、私は帝国の通商条件に含まれている」

「いいえ」

　アレクサンデルは即座に言った。

「条件に含めるには、あなたは扱いが難しすぎる」

「褒め言葉に偽装した苦情ですね」

「私の語彙では、かなり誠実な求婚です」

　オーレリアは、少しだけ目を伏せた。

　心臓が、妙な音を立てている。

　腹立たしい。

　王太子に婚約破棄された時より、今の方が動揺しているなど、人体はもっと論理的に設計されるべきだ。

「皇弟殿下」

「はい」

「あなたは、私を帝国に連れて行けば、メレン王国への圧力になるとご存じですね」

「はい」

「クラウゼンベルク家と帝国の距離が近づくことも」

「はい」

「王国側が不快に思うことも」

「当然」

「では、これは政略です」

「そうです」

　彼は否定しなかった。

　そのことに、オーレリアは少しだけ息を止めた。

　アレクサンデルは続けた。

「ですが、政略だけなら、別の候補を選びます。もっと扱いやすく、もっと従順で、もっと静かな方を」

「条件がひどいですね」

「そういう方は、宮廷には多い」

「それで、なぜ私を？」

「あなたが、王太子殿下の前で泣かなかったから」

　オーレリアは眉を上げた。

「それだけですか」

「始まりは」

「続きは？」

「あなたが、怒りを紙に変えたから。自分を哀れませなかったから。私を疑ったから。兄上に使われる前提で話されるのは不愉快だと言ったから」

　彼は少しだけ息を吐いた。

「そして、あなたがどこへ行くかを、あなた自身に選ばせたいと思ったから」

　部屋は静かだった。

　窓の外で、国境の川が流れている音がかすかに聞こえた。

　オーレリアは、ようやく言った。

「私を飾りにするなら、お断りします」

「飾りなら、もっと静かなものを選びます」

「私は、帝国宮廷で黙って微笑むために行くつもりはありません」

「黙って微笑まれると、私が病気を疑います」

「皇弟妃という立場で、政治的に利用されるのは避けられません」

「ええ」

「その上で、私自身にも仕事をください」

　父が、驚いたように娘を見た。

　アレクサンデルは、静かに頷いた。

「帝国には、国境協定、婚姻法、貴族間誓約に関する文書整理が山ほどあります」

「それは仕事ですか、嫌がらせですか」

「帝国では、しばしば同じものです」

「待遇は？」

「皇弟妃としての席。必要な書記官。あなた専用の執務室。あと、可能なら私の書類も半分ほど」

「最後の一つで減点です」

「交渉の余地があります」

「八割なら考えます」

「私の分が？」

「減らす方です」

「厳しい」

「私は高価です」

「知っています」

　アレクサンデルは、まっすぐ彼女を見た。

「だから求めています」

　その一言は、先ほどまでの皮肉よりも静かだった。

　静かで、逃げ場がなかった。

　オーレリアは扇を握った。

　好意を向けられた時、皮肉で払い落とすことには慣れている。

　哀れみなら刺せる。

　同情なら切れる。

　だが、評価と好意が同じ形で差し出されると、どこを攻撃すればいいのかわからない。

　面倒な男だ。

　やはり、面倒な男である。

「父上」

　オーレリアは父を見た。

「私は、クラウゼンベルク家の娘として、この申し入れを受けてもよろしいでしょうか」

　父は、長く黙った。

　その沈黙の中に、彼の迷いがあった。

　王国への忠誠。家門の立場。娘の名誉。帝国との距離。すべてがそこにあった。

　だが、最後に父は言った。

「私は、お前に王国のために耐えろと言いすぎた」

　声は低かった。

「だから今度は、お前が選びなさい」

　オーレリアは、ほんの少しだけ目を閉じた。

　許したわけではない。

　だが、その言葉は受け取ってよいと思った。

　彼女はアレクサンデルへ向き直る。

「皇弟殿下」

「はい」

「返事をいたします」

「お願いします」

「求婚をお受けします。ただし、条件を書面にします」

　アレクサンデルは、心から安堵したように見えた。

　それがほんの一瞬だったことに、オーレリアは気づいた。

「もちろん」

「署名欄は大きめに」

「なぜです」

「後で責任逃れをされると困ります」

「逃げません」

「人間は追い詰められると逃げます」

「私は臆病ですが、逃げる方向は選びます」

「なら、私の方へ逃げないでください」

「努力します」

「努力ではなく契約で」

「では、書きましょう」

　その日、帝国皇弟アレクサンデル・フォン・ゲルンテンシュテルンは、メレン王国公爵令嬢オーレリア・フォン・クラウゼンベルクへ正式に求婚した。

　それは恋の告白であると同時に、国家間の事件だった。

　けれどオーレリアにとっては、少し違った。

　王太子に捨てられた後、誰かに拾われたのではない。

　初めて、自分で席を選んだ。

　ただそれだけのことだった。