婚約破棄ですか、承知しました。では有責確認の審問でお会いしましょう

第17話 皇帝

　国境都市ヴァルダインは、二つの国の匂いを持っていた。

　メレン王国の白い石造りの家並みと、パルマティア帝国の赤い屋根。

　市場にはメレン語と帝国語が混じり、教会の鐘の音に、帝国軍の時鐘が遅れて重なる。

　街を二つに割るように大河が流れ、その向こう岸には帝国の旗が翻っていた。

　川は国境である。

　だが水は、そんなものを知らない顔で流れている。

　オーレリア・フォン・クラウゼンベルクは、馬車の窓からその川を見ていた。

　メレン王国側の岸には、王国騎士団の旗が並んでいる。

　だがその数は、帝国側に比べれば控えめだった。

　帝国は見せつけているわけではない。

　少なくとも表向きは。

　だが、整えられた軍列、無駄のない旗の配置、同じ角度で槍を立てる兵士たちの姿は、それだけで力を語っていた。

　力とは、騒がしいものではない。

　よく研がれた刃が静かであるように、整った軍もまた静かである。

　クラウゼンベルク公が向かいの席で言った。

「緊張しているか」

「荷物の量の方が気になります」

「そうか」

「はい。外交会談より、侍女たちの鞄の数の方が統制を失っています」

　父は小さく笑った。

　以前なら、このような場で娘の軽口に眉をひそめただろう。

　今は違う。

　笑う余裕を作ろうとしている。

　あるいは、娘がそうして緊張を隠していることを、ようやく知ったのかもしれなかった。

「オーレリア」

「はい」

「今日、皇帝レオンハルト陛下と会う」

「存じております。忘れていたら、だいぶ重症です」

「お前は、あの方の前でもその調子でいくのか」

「父上は、私に急に可憐な花になれと？」

「無理だな」

「判断が早くなりましたね」

　父は、窓の外へ目をやった。

「皇帝陛下は、メレン王国の失態を利用する」

「でしょうね」

「お前のことも、利用するかもしれない」

「利用価値があると思われるのは、無価値と思われるよりまだましです」

「お前は」

　父は言葉を探した。

「もう少し、自分を大事にしてもよい」

　オーレリアは、すぐには答えなかった。

　その言葉は、遅い。

　遅すぎる。

　だが、遅いから無意味というわけではない。遅れて届いた薬でも、少しは痛みを鈍らせることがある。

「では、父上」

「何だ」

「私を大事にするなら、今日の会談では余計な遠慮をしないでください。クラウゼンベルク家が王家に無条件で従うと思われると、今後が面倒です」

　父は苦笑した。

「お前らしい返事だ」

「在庫から選びました」

　馬車は、国境会談のために用意された旧総督館へ入った。

　もとは帝国の辺境総督が使っていた館だという。

　今は両国の会談場として管理されている。

　灰色の石壁、広い階段、無駄の少ない柱。

　メレン王宮のような柔らかな装飾はなく、建物全体が一つの命令のように立っていた。

　広間にはすでに、メレン王国側の代表が集まっていた。

　国王、宰相、王宮法務官、軍務卿。

　王太子アルベルトの姿はない。

　権限停止中の王太子を、帝国皇帝との会談に出せるはずがない。

　あの人間を出すくらいなら、爆薬を食卓に置く方がまだ管理しやすい。

　ヨハンもいない。職務停止となった以上、当然である。

　かわりに、アレクサンデルが帝国側の席の少し手前に立っていた。

　濃い灰色の礼服に、皇弟の徽章。いつものように力の抜けた顔である。

　だがその立ち位置だけで、彼がこの場の鍵の一つであることはわかった。

　彼はオーレリアを見て、わずかに会釈した。

　オーレリアも返した。

　それだけだった。

　今はまだ、それ以上をしてよい場ではない。

　扉の外で、軍靴の音が揃った。

　広間の空気が変わる。

　入ってきた男は、若かった。

　若い、という言葉がまず来る。

　だが、それだけでは足りない。

　金色の髪は陽を受けて淡く輝き、青い瞳は澄んでいるというより冷えていた。

　美貌はある。

　だが美しさより先に、圧があった。

　人を見下すための高さではない。自分が立つ場所を、世界の中心に変えてしまう力である。

　パルマティア帝国皇帝。

　レオンハルト・フォン・ゲルンテンシュテルン。

　彼が歩くと、周囲の者が自然に道を空けた。

　それは礼儀ではなく、現象に近かった。

　レオンハルトは、上座に腰を下ろした。

　玉座ではない。

　会談用の椅子である。

　それでも、その椅子だけが玉座に見えた。

「メレン国王陛下」

　声は若い。

　だが、軽くはなかった。

「遠路、ご苦労であった」

　国王が表情をこわばらせる。

　形式上、独立王国の王と帝国皇帝である。

　だが、この場でどちらが上に立っているかは、誰の目にも明らかだった。

「皇帝陛下こそ、国境までお出ましいただき、恐れ入る」

　レオンハルトは、少しだけ笑った。

「興味深い事件であったのでな」

　その一言で、会談は始まった。

　宰相が、通商協定、国境通行権、傭兵通行許可について議題を確認する。

　帝国側の官僚が、それに応じる。

　表面上は事務的な会議だった。

　だが、すべての文書の下に、王太子の婚約破棄が透けて見えた。

　帝国は新たな条件を提示した。

　帝国商人の保護権拡大。

　国境関税の一部軽減。

　帝国傭兵の通行に関する手続き簡略化。

　国境都市における帝国使節の常駐権限拡大。

　そして、王太子アルベルトの誓約違反に関する公式記録の作成。

　メレン王国側は、露骨に顔色を悪くした。

　国王が言った。

「皇帝陛下。この条件は、我が国にとって重い」

「軽い条件を得る機会は、すでに失われた」

　レオンハルトは即座に返した。

「失われた、と」

「貴国の王太子は、王家と最有力家臣家との誓約を公衆の面前で破った。その後、王太子府は有責を曖昧にしようとし、王国は初動で沈黙を求めた。帝国は、それを見た」

　国王は黙った。

「陛下」

　宰相が横から言葉を探す。

「王国としても、すでに王太子殿下の権限停止、王太子府の調査、クラウゼンベルク令嬢の名誉回復手続きに入っております」

「遅い」

　短い一言だった。

　宰相は言葉を失った。

　レオンハルトは、続けた。

「遅いことが常に罪とは言わぬ。だが、統治において遅さはしばしば罪と同じ結果を生む。貴国は、王太子の失態を若者の恋として処理しようとした。その間に、王国の信用は傷ついた」

　オーレリアは、黙って聞いていた。

　鋭い。

　そして、容赦がない。

　この皇帝は、言葉に温度を与えない。熱さで焼くのではなく、冷たさで切る。

　レオンハルトの視線が、ふとオーレリアへ向いた。

「オーレリア・フォン・クラウゼンベルク」

　名を呼ばれた。

　広間の視線が、いっせいに彼女へ移る。

　オーレリアは立ち上がり、一礼した。

「はい、皇帝陛下」

「王国を恨むか」

　会場がわずかに揺れた。

　あまりに直截な問いだった。

　父が息を呑む気配がした。メレン国王も、厳しい目を向けている。アレクサンデルは、顔を動かさなかった。ただ、その目だけが少し鋭くなった。

　オーレリアは、静かに答えた。

「恨むほど暇ではありません。記録を整理する方が有益です」

　レオンハルトの口元に、初めて明確な笑みが浮かんだ。

「よい」

　その一言は、部屋の空気をさらに変えた。

「恨みを政務に変えられる者は使える」

「使われる前提で話されるのは不愉快です、陛下」

　メレン側の何人かが凍りついた。

　父も目を閉じた。

　アレクサンデルは、ほんのわずか下を向いた。たぶん笑いを隠した。

　レオンハルトは、声を立てずに笑った。

「ならば、使う側に回れ」

「立場の変更は、契約書を確認してからにいたします」

「ますますよい」

　皇帝は満足げに言った。

「王国は、これを捨てたのか」

　その一言で、メレン側の顔色が変わった。

　これ。

　人間を物のように言ったのではない。

　価値のあるものを、王国が見誤ったという断定だった。

　レオンハルトは国王へ視線を戻した。

「メレン王国は、価値ある者を測り損ねた。しかも、測り損ねた事実を隠そうとした。帝国がその誤りを利用することに、不満はあるか」

　国王は、苦い声で言った。

「帝国は、我が国の内政問題を利用されるのか」

「利用される失態を作ったのは、貴国の王太子であろう」

　返す言葉はなかった。

　会談は、その後も続いた。

　メレン王国は、帝国の条件をすべて呑んだわけではない。

　だが、かなりの譲歩を強いられた。

　関税の一部軽減、帝国商人保護権の拡大、国境使節の権限明文化。

　どれも、王国にとって小さくない痛手だった。

　そして、最も重い一項が残された。

　オーレリア・フォン・クラウゼンベルクの無過失確認と名誉回復の公式承認。

　王家は、これを受け入れるしかなかった。

　会談後、別室で休憩が設けられた。

　オーレリアは、広間を出た廊下でアレクサンデルに呼び止められた。

「クラウゼンベルク嬢」

「皇弟殿下。皇帝陛下は、随分と率直でいらっしゃいますね」

「兄上は、遠回りを敵だと思っています」

「あなたは？」

「遠回りは嫌いではありません。歩く距離が長いだけなら」

「面倒くさがりなのに？」

「だからです。急な坂より、緩い道の方が楽でしょう」

　オーレリアは少しだけ息を吐いた。

「皇帝陛下は、私を帝国に使える人間として見ていらっしゃる」

「ええ」

「隠しませんね」

「隠すと、あなたが怒る」

「隠さなくても怒ります」

「なら、まだ手間の少ない方を選びます」

　その答えに、オーレリアは一瞬だけ黙った。

　廊下の窓から、国境の川が見えた。

　水は同じように流れている。メレン側も、帝国側もない。ただ、そこに境界を置いた人間だけが、橋を作り、税をかけ、兵を並べる。

「アレクサンデル殿下」

　オーレリアは初めて、彼の名を呼んだ。

　彼の目が、少しだけ変わった。

「はい」

「あなたは、私をどう見るのですか」

　問いは、思ったよりもまっすぐ出た。

　オーレリア自身が少し驚いた。

　アレクサンデルは、すぐには答えなかった。彼は川を見て、それから彼女を見た。

「王国が測り損ねた人です」

「皇帝陛下と同じですね」

「いいえ」

　彼は首を振った。

「兄上は、あなたの使い道を見ています。私は、あなたがどこへ行くつもりなのかを見ています」

「同じでは？」

「使い道は他人が決める。行き先は本人が決める」

　オーレリアは、彼を見ていた。

　この男は、いつも逃げ道を残す。

　押しつけない。命じない。だが、選ばせる。

　選ぶという行為は、時に命令より残酷だ。

「面倒な方ですね」

「よく言われます」

「たぶん、もっと言われるべきです」

「努力します」

「努力の方向が不明です」

　アレクサンデルは少し笑った。

　その笑いは、国境の夕暮れに溶けるように淡かった。

　まだ何も決まっていない。

　だが、何かが動いていた。

　王太子が壊したものの向こう側で、オーレリア自身の行き先が、少しずつ形を持ち始めていた。