婚約破棄ですか、承知しました。では有責確認の審問でお会いしましょう

第13話 ヨハンの火消し

　噂は、形を持たないくせに足が速い。

　王都の貴族街では、三日もあれば人の評判は別人になる。

　四日あれば、別人どころか物語になる。

　五日目には、その物語を信じた者が、まるで自分の目で見てきたように語り始める。

　ヨハン・フォン・ライヒェナウは、それをよく知っていた。

　だから彼は、噂を嫌っていない。

　噂とは、名前のない文書である。

　署名がない分、燃やしても煙が出ない。

　誰が書いたかを問われれば、皆が「どこかで聞いた」と答える。

　これほど便利な道具を、宮廷が放っておくはずがない。

　その日、王都の三つのサロンで、同じ話が少しずつ形を変えて広がった。

　オーレリア・フォン・クラウゼンベルクは、王太子を愛していなかった。

　王太子妃の地位に執着していた。

　婚約破棄された途端、金銭を要求し始めた。

　ミリアは追い詰められ、夜も眠れないらしい。

　王太子は、冷たい義務から真実の愛へ逃れただけだ。

　話す者は、皆、善意の顔をしていた。

　善意は、悪意より質が悪いことがある。悪意は自分を悪だと知っているが、善意は自分を裁かない。

　ヨハンは、王太子府の一室で報告を聞いていた。

「南区の侯爵夫人の茶会では、ミリア嬢に同情が集まっております」

「よろしい」

「一方で、司教座審問の内容も広がり始めています。特に、王家印のある教育命令書と、王太子妃教育費の件が」

「それは止められない」

　ヨハンは地図を見ていた。

　王都の社交圏を、彼は地図のように記憶している。

　誰が誰に手紙を書くか。

　どの夫人がどの司祭と親しいか。

　どの男爵家が公爵家に借金をしているか。

　どの伯爵家の息子が王太子府に官職を求めているか。

　恋愛は風だが、噂は水路を流れる。

　水路を押さえれば、どこへ流れるか決められる。

「ミリア嬢を、明後日の慈善音楽会に出す」

　部下が顔を上げた。

「今出してよろしいのですか」

「泣かせる」

「は」

「言い方を間違えたな。泣いても不自然ではない場に出す。孤児院への寄付音楽会だ。彼女が子供に手を差し伸べ、涙ぐむ。周囲は勝手に物語を作る」

「王太子殿下は？」

「同席させる。だが発言させるな」

「難しいかと」

「難しいから命じている」

　部下は黙った。

　ヨハンは次の書類を取った。

「それから、クラウゼンベルク家の支出請求を、金銭への執着として広げる」

「しかし審問では、王家要請に基づく支出と確認されつつあります」

「だからこそだ。法的には不利だ。ならば感情で濁す」

　彼はペン先で机を軽く叩いた。

「人は正しすぎる相手を嫌う。クラウゼンベルク嬢は、その点でこちらに材料を与えてくれている」

「確かに、発言はかなり」

「毒がある。あれを冷酷と呼び換える」

　ヨハンは少しだけ息を吐いた。

　オーレリアの発言は、正確だ。

　正確すぎる。

　そこが弱点になる。

　宮廷は正確な刃より、丸い嘘を好む。

　正論は痛い。痛いものを、人は長く見ない。

「ですが、帝国皇弟殿下が彼女に関心を示しているとの話も」

　部下が言った。

　ヨハンの手が止まった。

「どこから」

「客館に入ったことを見た者がいます。帝国記録の写しを受け取ったとも」

「それは、よくない」

　ヨハンは低く言った。

　王太子の失態を国内問題に留めるには、帝国との接触を最小限に見せる必要がある。だが、オーレリアが帝国側記録を得たとなれば、話は違う。

　王家の信用問題。

　帝国特使の証言。

　王太子の誓約能力。

　その線が、ますます濃くなる。

「では、噂を足す」

「どのように」

「クラウゼンベルク嬢は、帝国皇弟に近づき、王家への圧力に利用しようとしている」

　部下は少し躊躇した。

「危険では。帝国皇弟殿下を巻き込みます」

「直接名指しはするな。帝国使節団と接触を深めている、でよい」

「承知しました」

　部下が退いた後、ヨハンは一人になった。

　彼は窓辺へ寄った。

　王太子府の庭では、アルベルトがミリアと歩いていた。

　ミリアは白い日傘を差し、王太子は彼女に何かを話している。

　二人の姿は、遠目には絵になる。

　若い王太子と可憐な令嬢。

　真実の愛。

　詩人なら、いくらでも甘く飾るだろう。

　だがヨハンには、破れた幕にしか見えなかった。

　あの二人を守るために、自分はどこまで紙を汚すのか。

　考えるだけ無駄だった。

　もう始まっている。

　同じ頃、クラウゼンベルク邸にも噂の報告が届いていた。

　オーレリアは書庫でそれを聞いていた。

　侍女が、一つずつ読み上げる。

「お嬢様は王太子殿下を金銭で縛ろうとしている、と」

「王太子殿下を縛れる紐があるなら、王太子府に寄贈すべきね。もっと早く役に立ったでしょう」

「ミリア嬢が、お嬢様の言葉に深く傷ついている、と」

「それは事実でしょう。傷つけないように言った覚えがありません」

「お嬢様が帝国使節団と近づき、王家に圧力をかけようとしている、とも」

　オーレリアは、そこで顔を上げた。

「早いわね」

「ヨハン卿でしょうか」

「でしょうね。彼は噂に靴を履かせるのが上手い」

　侍女は不安そうだった。

「反論なさいますか」

「しない」

「なぜです」

「噂は否定すると喜ぶの。犬に肉を投げるようなものよ」

　オーレリアは、机の上に一枚の紙を置いた。

「噂の経路を記録して。誰が、どのサロンで、誰から聞いたと言ったか。特に帝国使節団との接触に関する噂は丁寧に」

「それをどうなさるのですか」

「出所に戻す」

　彼女はペンを取った。

「噂にも帰巣本能があるか、試してみましょう」

　夕刻、オーレリアは王都の慈善音楽会への招待状を受け取った。

　差出人は、南区の侯爵夫人。王太子府寄りの人物である。そこには、ミリアも出席する予定だと添えられていた。

　侍女は眉をひそめた。

「罠では」

「でしょうね」

「行かれるのですか」

「行きます」

「なぜ」

「罠は、相手の構造を見るために近づく価値があります。踏むかどうかは別として」

　オーレリアは招待状を閉じた。

　その時、クラウゼンベルク公が書庫へ入ってきた。

「音楽会に出るのか」

「はい」

「ミリア嬢を使う気だろう」

「ヨハン卿が？」

「他に誰がいる」

　父の声には苦さがあった。

　オーレリアは、少しだけ父を見た。

　以前の父なら、行くなと言っただろう。王家を刺激するな。噂が増える。女の名誉は傷つきやすい。そう言ったはずだ。

　だが今は違った。

「父上は、止めないのですか」

「止めても行くだろう」

「理解が早くなりましたね」

「遅すぎた分を取り戻している」

　オーレリアは、ほんの一瞬だけ黙った。

　父は机の上の噂の記録を見た。

「お前は、これをすべて追うつもりか」

「はい」

「疲れるぞ」

「慣れています」

「慣れさせたのは、私か」

「王家と父上と、殿下と、だいたい皆様の共同事業です」

　父は苦笑した。

「では、せめて今後は出資を減らそう」

「出資ではなく、加害と言います」

「手厳しいな」

「在庫がありますので」

　父は、しばらく娘を見た。

「気をつけなさい」

「はい」

「ヨハンは、お前が正しいほど、お前を冷たく見せようとする」

「知っています」

「ミリア嬢は、泣くだろう」

「知っています」

「王太子は、何も知らない」

「それは知っています」

　父は、そこで初めて小さく笑った。

　オーレリアも、少しだけ口元を緩めた。

　だがその夜、王太子府では、もう次の紙が用意されていた。

　慈善音楽会で配られる寄付者名簿。

　そこには、ミリア・フォン・エーレンフェルトの名が、王太子アルベルトのすぐ隣に記されていた。

　そして、クラウゼンベルク公爵家の名は、わざと小さく、端に置かれていた。

　ヨハンはそれを見て、静かに封をした。

　火は消すものではない。

　別の場所へ移すものだ。

　少なくとも彼は、そう考えていた。