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第三十一話「綴」

　司令室を出ると、廊下でクリアノーツとミィナが立っていた。

「同志たちの所へ行ってたんじゃないのか？」

「ジェネスタの様子が、何となくいつもと違うと思ってさー。待ってたんだー」

　ミィナはいつものニヘらっとした表情でそう言う。

　クリアノーツは真面目な表情をしながら、

「……何の話をしていたの？」

「……」

　その問いかけに、正直に話すか迷う。

　これは私自身の問題だ。

　自分自身のこれからの話だ。

　そんな二人に関係のない話をする必要があるのだろうか？

「ジェネスター、私たちは心配なんだよー。栞さんとかにはああいう風に言ってたけど、ほんとはジェネスタが、シュレイの事を気に病んでいるんじゃないかって。死ぬのを間近で見たのは、ジェネスタだけだったからさ」

「……それもある。もう少し最善の方法があったのではないかとな。シュレイが死ぬ必要は無かったはずだと」

　シュレイ。

　子どもという新しい芽を守り通した男。我々の同志であり、誇り高き戦士だった。

　そんな彼を逝かせて、私は生き残ってしまった。

　そして、しまいには部隊を抜けることを決意している。

　クリアノーツは、こちらをじっと見据え、

「貴方が何を考えているか、そんなことは私たちには分からない。……でも私たちは同志よ。時には欺き合うこともある。時には傷つけ合うこともある。でも、時には背中を預け合う、一蓮托生のパートナーにだってなるの」

　私はその言葉に息を呑む。

　そして同時に、私自身が同志のことを勘違いしていた。

　いや勘違いしているふりをしていたのだ。

　同志はビジネスパートナーであり、仲間ではない。心置きなく話せる仲ではなく、殺し合うかもしれない同業者の関係であると。

　だが実際は、そんな欺瞞に満ちた関係ではない、むしろこんな仕事だからこそ形成することのできる関係。

言うなれば、私たちは『戦友』だったのだ。

戦いの中で芽生える感情。戦場をいくつも越えるからこそ築き上げられた魂の絆。

私はそのことにずっと気付かないふりをしていた。

決意を固め、二人を真っ直ぐに見つめる。

「───実は」

　私はゆっくりと、コレミアとの会話を説明した。

　背中を預けた戦友である二人に。

　九年後。

　イギリスのとある喫茶店。

　アンティークさ漂う店内では、軽快なジャズが響き渡り、落ち着いた雰囲気を作り出している。

　私のテーブルの上にはダージリンが置かれており、白い湯気と共に、芳醇な香りが立ち上る。

　周りの客は老紳士や老夫婦が多く、ここの歴史の長さを物語っている。

　ある老紳士に目を見やると、何らかの書物を読んでいるようだ。

　タイトルは【高慢と偏見】

　ジェーン・オースティンの代表作だ。

「……まだか」

　私はここである者と待ち合わせをしていた。

　腕時計を見ると、約束の時間まで残り五秒であると秒針が示している。

　九年間待ち望んでいた時間にまもなく到達する。

　四、三、二、一

「あんたがジェネスタさん？」

　秒針が零を示すと同時に、隣からそんな男の声がする。

　私はその声の方向に顔を向ける。

　そこにはスーツを着こなし、シルクハットをかぶった男が一人。

「それじゃあ貴様が……」

「うん」

　男はシルクハットを外し、

「初めまして、ジェネスタさん。俺が流転綴、と呼ばれている冴えないどこぞの誰か(ブギーマン)だ」

　と笑顔で言った。

「……もう少し年老いていると思ったが」

　年齢は多く見積もっても二〇代後半の容姿。至って平凡な青年の顔つきをしている。

　流転綴のイメージとは真逆のものだ。

「ははっ、よく言われる。……座っても？」

「あぁ」

　私がそう言うと、流転は向かいの席に腰掛ける。

「一瞬分からなかったよ。あんた、ここに馴染み過ぎちゃっててさ」

「肉体年齢では六〇代に入っているからな。無理もない」

　私の老化は加速度的に進行していた。世間的には人生のターニングポイントをとっくに超えており、老人と呼ばれてもおかしくない。

　私の身体が主人の想定よりも脆かったのか、はたまたこれが制限のある旅路の期間なのか。

　皺の多い手を見つめ、強く握る。

　もう寿命も残りわずかだというように、乾燥した手が筋肉を強張らせる。

　流転はメニューを眺め、

「マスター、アールグレイを一つ」

　と大きな声で注文した。

　マスターはニコリと笑い、頷きながら準備を始める。

　流転綴。

　宵闇ノ書をネットに流出させた張本人。

　その他多くの余罪があり、啝式協会に追われ続けている男。

　しかし一度も捕まることなく、その姿はおろか、本名を知る者もいない。

　そんなブギーマンが、今ここで私と会話をしている。

「……本物なのか？」

　思わず私はそう問いかけてしまう。

　流転はメニュー見ていた視線を、ゆっくりとこちらに戻す。

「あんたが本物だと認識している限り、俺は本物であり続ける。あんたが偽物だと判断した瞬間、偽物に成り下がる。俺はそういった存在だよ、ジェネスタさん」

　流転はメニューを閉じ、元の位置へと戻す。

「所詮この世の中ってのは、認識でのみ構成されている。目に見えないものは語れない。見えないなりに違うもので代用するなりして、証明しているんだよ」

　そう彼は真剣な表情で話す。

　見えないものは文字や数字を使って構築する。世界の法則を理解するためには、そういうことが必要不可欠だ。

　流転綴という存在も、もはやそういうカテゴリに分類されるのかもしれない。

　捕捉できるが認識できない、そんな不可解極まりない存在に。

「だから、ジェネスタさんは俺を信じてくれ。そうしてる限り、俺は本物であり続けるさ」

「九年間もそっちの都合で待たされていたのにか？」

「あー……、それを言われるとなんも言えないかも」

　流転は笑いながらそう言って、頭を掻く。

　随分と人間味あふれる怪物(ブギーマン)だと内心呟く。

「ふん、まぁいい」

　私はそう言って、アタッシュケースを机に置く。

　そこから出したのは一冊の古ぼけたノート。

　主人から託された、世界の仕組みが書かれているノートだ。

　ノートを流転に向けると、彼は深々と頭を下げながら両手で受け取る。

「確かに受け取ったよ。ありがとうジェネスタさん」

「感謝をされる筋合いはない。私はただ主人の命令に従っただけだ」

　そう言うと、彼は首を振る。

「いいや、ジェネスタさんがいなければ、俺は確実にこれを手にすることはできなかった。人とのつながりを完全に断ち切っていた彼女の傍にあんたがいたから、俺は今ここでノートを受け取れているんだ」

　そう言って、流転は真剣な眼差しでノートをパラパラとめくり始める。

　そして何かに納得したように大きく頷く。

「なるほどね。やっぱりそうだったか」

「……貴様はこれで何をしようとしているんだ」

　私の問いかけに、流転は申し訳なさそうにしながら、

「ごめん、それは言えない。【ニード・トゥ・ノウの原則】、傭兵育ちのあんただったら分かるよね？」

「『知る必要性のある者だけが知り、それ以外の者には一切知らせない』。機密情報を扱う上での大原則だ」

「そう、これはその原則を守らなければいけない程の出来事に関わるものなんだ」

　そう言って、ノートを自分のアタッシュケースにしまう。

「それにこれだけではまだ完成していないんだ。世界の理を解くには、ほか七人からの報告を受け取らないといけない」

　私はその七という数字に引っかかりを覚える。

　七人、主人を含めれば八人になる。

「……まさか」

　流転は大きく頷く。

「そのまさかだ。方位の賢人。俺は八方位全ての賢人に同じ依頼(オーダー)をしたんだ」

　方位の賢人の所在を知っている者は数少ない。

　ましてや全員の所在地を知っているのは、流転くらいではないのだろうか？

　そこまでして取り組まなければいけない問題。

　事の重大さは世界規模に及ぶのは容易にうかがえた。

「そんなことよりさ。俺、ジェネスタさんに確認したいことがあったんだ」

　そう言う流転に、店員からアールグレイが運ばれてくる。

「なんだ」

「……九年前の真実を」