Rusty Chain

第二十九話「戦士」

「任務ご苦労だった」

　啝式協会第三支部にて、安達への研究資料を渡したときの第一声は、そんな淡白なものだった。

「研究資料を渡せたのはあんたの中で想定内だったのか？」

「まさか。だがこれは貴様の手柄というわけではないだろう？」

　研究資料を渡される可能性は考慮していたが、私たちの実力ではなく何者かの介入による成果物であるという前提があったようだ。

「序列五位の接森という男のおかげだ」

　その名前を聞いた安達はハッと一笑する。

「さすがというべきだな。あの男の食えなさはそこら辺の毒物以上だ」

　そう言って、安達は自身の書机の引き出しから長形封筒を取り出す。

「報酬だ」

　こちらに差し出され受け取ると、封筒の厚みをより感じる。

「確かに頂いた」

　安達はこちらを真正面に姿勢をより正す。

「改めて礼を言わせてもらおう。貴様たちのおかげで啝式協会の悪事を暴き、人形の原点としての地位を維持することができた」

「依頼だからな。そんな礼を言われる筋合いはない」

「ふん、さすがは殺人鬼集団。人を殺せれば礼なんぞいらんか」

「そうじゃない。私が言いたいのは『啝式の人形としての地位など、我々には一切関係のないゴミのようなプライドだから、それを救ったことに対する礼などいらない』という意味だ」

　私のその返しに安達は眉を顰める。

「……何が言いたい？」

「過去に囚われ、過去の栄光に縋(すが)るあんたみたいな奴は、新世代を妨げる老害でしかないということさ」

　人形の原点。その意味は『今』においては何の効力も発揮しない。

　原点がゆえに最強ということも、ドールヒートラインという各国の人形開発競争によってその実力差は目前にまで迫っている。

　啝式の複雑さゆえに、主人と人形という二人三脚でなければいけないというのが仇(あだ)となり、生産スピードでは明らかに後れを取っているのも明白だ。

　今の業界を牛耳る統制会や安達のような老いぼれのせいで、新世代も旧体制を強いられている。

「あんたは業界のモニター役とでも思っていたんだろうが、それは大きな間違いだ。あんた自身が指導という名の『今までに戻す』という行動によって、啝式のこれからの展望を滞らせているんだからな」

「私はこれから復活する異形を討伐するという本来の啝式の意味を」

「ではその異形はいつ復活する？そんないつ来るかもわからない脅威よりも、宵闇ノ書の流出による海外の人形のほうがよっぽど脅威じゃないのか？」

「……くっ！」

　安達は青筋を立てながら私を睨みつけるが、何も言葉が出てこない。

　今を見れない人間は、いずれ時間という名の無慈悲な列車に置いて行かれる。

　そして最後には孤独になり死んでいくのだ。

　時代遅れという冠を被りながら。

「過去を振り返るのは勝手だが、現実に戻り今を見つめ、未来を見据えられなければ今回のようなことを二度三度と繰り返すことになるぞ」

「……」

　啝式協会はより機密性を上げることになるだろう。

　より少人数の精鋭、信頼できる人物に頼るようになるはずだ。

　そうなったとき、他の人形使いは対応することができるのだろうか。

　その言葉を聞いた安達はゆっくりと目を瞑る。

　───そして幾何かして、

「ガハハハッ、まさか人形に説教されるとはな」

　と笑いながらそう言った。

「……説教をしているつもりはないが」

「じゃあ、他にこれを何というのだ。いやはや、私は少々貴様を、いや人形を侮っていたのかもしれん」

　葉巻を取り出しながら、安達はゆっくりと大きな椅子へと腰掛ける。

　そして空を見つめながら穏やかな表情へと変えた。

　いつもの厳格さの感じない、それはどこか懐かしみを帯びる雰囲気を醸し出している。

「……実は私に仕えている人形はもういないんだ」

　安達はそう呟き、葉巻に火を点け、紫煙を吐く。

「戦死か？」

「あぁ。二〇年前、当時序列二位の【双樹院 緋乃(あけの)】が暴走して啝式協会だけでなく、表世界にも大きな被害を起こしてな。私は自分の人形【蛍】と共に対峙した」

　安達は続ける。

「緋乃は解離性同一性障害、いわゆる二重人格だった。その影響で彼女は魂を二つ持ってたんだ。ここからどういうことが起きるか分かるか？」

「……人形を二体従えることができるということか」

　魂が二つ。その一つ一つに霊魂を宿す人形が契約でつながる。

　考えてみれば単純だが、極めて例外的かつ、主人である緋乃の身体への負担も並大抵のものではなかったはずだ。

「その通りだ。そしてその彼女の人形もまた不安定だった。彼女の精神の暴走と同時に人形も暴走してしまった」

「それでどうなった？」

　ある程度考えがつきながらも、私は安達に続きを促す。

　それを見抜いてか、安達はため息を吐き、

「あらかた貴様が予想する通りの展開だ。私と当時序列三位だった双樹院忠影によって人形は二体とも破壊された。私の方は相打ちで蛍が死に、忠影の人形の気焔は重傷だったがなんとか倒すことができた。しかしそれと同時に緋乃の精神崩壊は悪化し、私たちの前で自分に刃を突き立てた」

　誰も救われない、まさしくバットエンド。

　同時に双樹院忠影が今、不動の二位として序列を動かない理由にも納得がいった。

「だが私はこの一件に何かあると思った。緋乃はこの事件が起こる直前まで、とても安定していたんだ。忠影との生活のおかげだったのだろう。しかしそれが突然崩れた」

　安達の穏やかさが霧散し、怒気を含む表情へと変わる。

「緋乃は啝式協会へ絶対的な信頼をしていた。自分の居場所を与えてくれた恩人ともいえる存在。それが悪事を働いていてそれを知ってしまったら。……不安定な彼女の精神はいとも容易く崩れた」

　裏切りというのは誰しもが深い傷を負うものだ。　

　それが縁深ければなおさらのことだろう。

「しかし啝式協会の悪事は、複数の人形使いが気付いていたはずだ。徒党を組めば対抗出来たんじゃないのか？序列入りだって知っているのだから」

　情炎だってこの件の被害者だ。彼のような強力な人形と共に行動すれば良かったのではないのだろうか？

　いくら啝式協会側に八咫烏のような強力な秘密組織があったとしても、彼らの実力であれば抑えることは容易だと感じる。

　それを聞いた安達はこちらをちらりと見た後、また視線を空に戻し、

「……そこまで冴えているのならば分かると思っていたが」

「……何？」

「子供たちだ。啝式協会の運営している中学、高校。あそこの生徒は人質だ。その中には宿舎で暮らす子もいる。啝式協会を直接叩くことができないのはそういう理由がある」

　若き才能を人質に、自身の保身と地位を確立させるために様々な研究を行う。

　啝式協会の今後の事などどうでもいい。自分が裕福に暮らせればという愚者。

　まさに典型的な権力者の動きだ。

「私はそれが理由でクーデターや啝式協会からの脱退ではなく、内部から動きを監視することにしたんだ。啝式の本来の在り方、それを守るためにな。……だがその行動が事態を悪化させていたのだな。新世代を守ろうとした結果、新世代の可能性を潰していた」

　そういう安達の表情には悔いが含まれている。

　努力の空回り。それを彼は今実感している。

「まだ間に合う」

　今回の件で状況は好転した。これからどう動いていくかが肝心だ。

　自分にやれること。自分の世代にやれることを考えることが今後を左右する。

　私の言葉に安達は小さく頷く。

「これからは未来をどうするか考えながら動くことにする。私のような老いぼれは、見守ることが最後の役目なのだから」

　葉巻を灰皿へ入れ、再度立ち上がる。

「貴様はこれからどうするんだ？いつまでもモルフォ部隊で燻(くすぶ)っているわけにもいかないだろう」

「私は……」

　安達の言葉に私は言葉を失う。

　私のこれから。

　───私は何がしたいのだろうか。

　そもそも私はどうすればいいか分からないから、モルフォ部隊に転がり込んで任務を遂行してきた。

　───いや。

　私は任務を遂行することで、人を殺すことで己の存在証明をしていた。

　今この時代に生きているということを、成果を残すことで証明し続けていたのだ。

　だがそれは違うのだ。

　それは虚ろな、空白を白で埋めるような無意味な行為だ。

　自分自身の『行きたいと思う道』を歩んでいるわけではなかった。

　───私は何がしたいのだろうか。

　主人を失った今、私が生きている理由は。

「まぁいい」

　私の様子を見てか安達はそう言い、

「自分を見つめ直せ。貴様が私にやったように、貴様も己自身ともう一度向かい合うべきなんじゃないか？」

「……そうかもしれないな」

　人形である私が、自分自身と見つめ合うことで何が生まれるかは分からない。

　だが私も変わらなければならない。いつまでもモルフォ部隊の傭兵で居続けるわけにはいかない。

　安達は頷き、いつもの厳格な表情へと戻る。啝式協会第三支部長としての顔だ。

「ジェネスタ・マッケンゼン。これをもって任務完了だ。これからも貴様の活躍を期待している」

　そう言って敬礼する姿は、まさしく最前線を駆ける英雄の姿だった。