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第二十八話「灯」

　……作戦は終わった。

　研究資料を手に入れ、研究成果である夕菜は殺した。

　長いようで短い、いつもの作戦と大して変わらない。

「暁人はこれからどうするんだ？」

「……当分の間は　修景寺で預かる形になると思います。あの子は今とても不安定な状態ですから」

　研究の成果物ではあるが、今のところ被害に遭った者を見ていない以上、序列一位の監視下であれば何も問題はないだろう。

　パンドラの箱に近い彼をむやみに扱うのはあまり得策とはいえないし、啝式協会も目を光らせているに違いない。

「これからも彼は狙われ続けるはずだ」

「そうなるでしょうね。だからあの子には身を守る力をつけてもらわないと困ります」

「……鍛えるってことー？」

「そうなるかと」

　一生追われる身になるのであれば、一層のこと彼自身が、力を身に着けるのが手っ取り早いのは確かだ。

夕菜のような強力な特異があるのならばなおさら。

「ごめんなさい」

　そんな私の考えをよそに、唐突に栞は謝罪の言葉を口にした。

「なぜ謝る？」

「もっと早く私と無縁が着いていれば、シュレイさんは死なずに済んだかもしれません」

「あんたも同じことを言うのか。日本ではそんなに犠牲者が珍しいのか？」

「いえ、そうではなく……」

　仲間が死ぬ。それが彼女や統蓮路にとって気に病むべき出来事なのだろう。

　だが私たちにとってのシュレイの死は、病むべき出来事ではないのだ。

「遺志を継ぐ。私たちにとって同志の死というのはそういうものだ。悲観ではない、明日へ進むための一つの灯(ともしび)だ」

　もちろん詭弁だ。そんなことを本意で思ってはいない。同志の死は私たちにとっては他人の死と同義。彼らの死に慈しみなんていうのは持ってはいけない。

傭兵(かれら)は何百という魂を屠(ほふ)っているのだから。

「……ごめんなさい。そんなことを考えているのに謝罪なんて」

「謝罪をし過ぎるとそれはそれで安っぽくなるわ」

　そんな会話をしていると私たちは玄関に着く。

「……そうですね。お別れなのですから、湿っぽくなってもいけませんね」

「うんーその通りだよ」

　ミィナの言葉に栞はゆっくりと微笑む。

「最後にお礼を。モルフォ部隊の皆さんがいたから今回の事件は解決し、被害も最小限に抑えることができました」

　その言葉にクリアノーツは首を横に振る。

「……私たちだけじゃ無理だったわ。貴方たちもいなければ」

　実際、シュレイが倒れたあの場に栞と無縁が来なければ、全滅していたのは明らかだ。

　私や暁人も死んでいただろう。

「ふふ、そう言ってもらえるとこちらも励みになります」

　そう言って栞が玄関の引き戸を引く。

「それでは」

「うんーじゃあまた会えたらー」

　その言葉を最後に引き戸を閉める。

「眩しいわね」

外に出ると陽が出ていた。

黄色と青のグラデーションが朝焼けだということを強く認識させる。

　まるで何事も無かったと言いたげな、慈悲のない大空。

　それを見ていると何かがリセットされるような気がした。

「さて、一度拠点に戻って、情報の整理をしよう」

「そうね」

「了解ー」

　二人がそう言って、進み始めると修景寺の門前に小さな人影を見つけた。

　白い髪に赤い瞳。

　───暁人だ。

　その表情はどこか気まずそうで、こちらをじっと窺っている。

「暁人くんだー！こんなところで何してるの？」

　ミィナがそう言いながら暁人に駆け寄る。

「あ、えっと、その……」

　それに対して、暁人は何が言いたげに口をまごつかせている。

　シュレイの死への謝罪。自分が生きていることへの感謝とかそんなところだろう。

　暁人も夕菜と同じ被害者の一人。

　自分の身体を改造され、ほぼすべてのパーツを人形へと変えられた人間。

　……だがそれでも私はそんなことを言わせるほど優しくない。

「今度はもっと上手くやることだな」

「───ッ⁉」

　私の言葉に暁人は驚きからか目を見開く。

「んー？ジェネスタ、それってどういう意味？」

「……行くぞ」

　私はミィナの言葉を無視し先に進み、驚いている暁人を通り過ぎる。

「ちょ、ちょっと待ってよ、ジェネスター！あ、暁人くんまたね‼いっぱいご飯食べて大きくなるんだよー」

「次会ったときは手合わせできるくらいに強くなっていることを願うわ」

「……はい」

　暁人が小さな声で反応する。

　その言葉を聞きながら階段を下っていると、

「そういえばー私たちご飯食べてなくないー？」

　ミィナが思い出したかのように口を開く。

「……ご飯を食べる必要がないだろう」

　私たちに食事という存在は人間と違って必要不可欠なものではない。

　霊魂の駆動には空気中に散らばっている霊子で十分だし、ミィナやクリアノーツのような人形もバッテリーを定期的に充電できれば稼働し続けることが可能だ。

　私の言葉にクリアノーツは「あら」と言い、

「娯楽という意味では必要よ？そういえば私、お寿司というのが気になるわ」

　と言い出した。

「よしー、じゃあ食べてから帰ろうー」

「なんでも商品が回転するものもあるらしいわよ？」

「えー何それー、回転にどんな意味があるんだろー？」

「……まったく」

　桜が降りしきる中、そんなくだらない話をしながら私たちは修景寺を後にした。