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第二十四話「銃声」

「さて、風宮京。言い残すことは何かあるか？」

　私の問いかけに対し、京は狐の面を雨で濡らしながら、

「僕たちを殺したところで、啝式協会の方向性は変わらない。統制会という上が変わらない限りは、夕菜や暁人のような奴はうじゃうじゃ生まれる」

　私は鼻で笑いながら、

「私は別にどうでもいい。啝式協会がどんなに失墜しようが、どんなに研究で犠牲が生まれようと」

「本当にそうかな。キミは暁人を庇おうとしたじゃないか。あれは何のためだい？どうせ研究の成果は抹消するように、安達あたりから言われているんだろう」

　安達からの差し金ということはバレていたらしい。

　そうなると彼の身も危うい。

　そして暁人を庇ったこと。あれは暁人のためではない。シュレイの遺志を継いだだけに過ぎない。

　そんなことを考えていることを知る由もない京は続ける。

「いいか、ジェネスタ・マッケンゼン。どんな悪にも根源がある。僕たちなんていうのは、枝の先っぽに過ぎないんだ。失敗したら切り落とされるだけ。ほんとに潰したいんだったら、統制会を潰さないとね」

「……そんなことを私に言ってどうする。私は傭兵だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　その言葉に京は首を振る。

「いいや。キミはいずれ大きな出来事に巻き込まれる。特別な存在にはそういう呪い(カース)があるのさ。さっきの言葉はそのことへの憐れみさ」

「それと同時に、今までの過ちへのせめてもの償いか？」

「ハハッ、そうかもしれない」

　どんなに外道になろうとも、人間であることは変わらない。感情をいくら殺そうと。人間をいくら殺そうと、人間であるという大前提が覆ることはあり得ない。

　それが自分のパートナーである人形の死を悲しむような、烏の皮を被ったただの人間ならなおさらのことだろう。

　これが八咫烏である彼が見せた、最初で最後の人間性だ。

「そうか。ありがたくその言葉受け取っておこう。……では」

　私は大鎌を大きく振り上げる。

　その動作を見て、京は狐の面を震える腕で外す。

　外した仮面はカランという音と共に、濡れた地面へと落ちる。

　面の奥にいたのは、まだ一〇代の幼さをもっている青年の顔だった。

「じゃあね、賢人の人形。せいぜいこのセカイで抗ってみてくれ」

　───その言葉を最後に。

　　　　　　　　　私は京の魂を喰らった。

「うっ……」

　ほどなくして、夕菜は目を覚ました。

「気分はどうだ」

　その問いかけに混濁としていた意識が醒めるかのように、夕菜目を大きく見開いた。

　そしてこちらを見るなり、

「――ッ‼︎」

「逃げられては困るからな。手足は拘束させてもらった」

　ジャラジャラと手錠の音が鳴る。

　人形の怪力ですら破壊不可能、しかも特異発動を妨げるという対人形用手錠。モルフォ部隊の研究班の特製品だ。

「どうするつもり？」

　私を睨みつけながら、夕菜はそう口を開く。

「依頼者からは研究成果は全て抹消するように命令されている」

「私を殺すってこと？」

「そうなるな」

そう言って、銃のスライドを引く。

「私は何も悪くない」

「何も悪くない？人を殺しておいてそんな言葉は通用しない」

　私は少し前に殺した京に話したことと同じ事を夕菜に告げる。

「私をこんな風にした奴らを殺す。当然の報いじゃない。無理やり私は変えられたのに、日常を非日常に変えられたのに、アイツらが日常を送ってていいわけがない」

　日常。孤児院にいた頃の彼女はどんな生活過ごしていたのだろうか。

　他の子供と一緒に遊び、食事をして、時には先生に怒られる。そんな日常を送っていたのだろうか。

　だが、そんな平穏な生活を変えられたとしても、人を殺すことがあってはならない。

　どんな理由があってもだ。

「しかしお前は失敗した。そして私に殺される」

「なんで部外者の貴方に……、殺されなくちゃ、いけないの？……なんで‼︎」

「それが仕事というものだ。自分の意思なんて関係ない。ただ任務をこなすだけの道具にならなきゃいけない」

「そうやって貴方も私を変えるのね。まるで自分には責任が無いとでも言うように」

　確かにその夕菜の発言は筋が通っている。そしてその発言のように私自身も感じている。

理論立てといい、話し方といい年齢と合っていない。

　夕菜の神経系と脳細胞の改造が脳の発達に大きな影響を与えているのだろうか。ならば一層、不条理さも際立っているはずだ。

　私はポケットに入ったタバコを取り出し、ライターで火をつける。

　雨の中。一度ゆっくり吸うと、タバコの火は雨で消える。

「いくらでも恨んでくれて構わないさ。恨みを買うのは慣れている」

「……死にたくない。死にたくないのに」

　夕菜は涙をこぼし始める。雨と混ざり顔はぐちゃぐちゃになっている。

　死への恐怖は、きっと京や宴には無かっただろう。死と隣り合わせだった彼らにとって、死は親戚と呼べるほどに縁深いものだったからだ。

　だが夕菜はそうではない。

　初めて自分が死ぬということと隣り合わせになっている。

　その感覚は自分の急所に、永遠にナイフが添えられている状態のようなものだ。

「……お前が殺した奴らもそう思いながら死んだだろうさ」

　そう言って、私は銃口を向ける。

「最後に何か言いたいことは？」

「……認めない。私はこんな結果を認めない」

　そう言って私を睨む瞳は黄金色に輝いている。

　もちろん、特異を発動することはできない。

　こういう瞳を何度も見てきた。戦場を駆け巡れば何度もみる怨嗟の炎。

　そしてその炎で焼かれて出来た火傷は癒えることはない、一生背負うことになる罪の傷だ。

「なんで、なんでなんでなんで‼」

　そう叫ぶ夕菜を見ながら、

　　　　　　　　　───私は引き金を引いた。