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第二十三話「死神」

　瞬間、朱がジェネスタの周りを囲み始める。

　京と宴はその現象を警戒してか一度止まる。

　京は頭を掻きむしりながら、

「一体、どんな特異なんだ。まぁ、どのみち強力じゃない訳がないんだろうけどさ」

　と言いつつ、両腕に潜ませていた仕込み刀を取り出す。

　朱が完全にその身体を包み込むと、一気に爆ぜた。

　その衝撃波で京と宴は吹き飛ばさないように堪える。

　衝撃が収まり、二人が目を開けると、そこにいたのは死神だった。

　黒衣を纏い、顔面には鹿と人間の骸骨が混ざったような仮面を付けている。髪の毛は茶色から黒へと色を変え、その髪は触手のように不気味に蠢(うごめ)いている。

そして、膝まで伸びた大きな骨の左腕と、大鎌へと姿を変えた右腕がその異端さを物語っている。

「ここまで姿を変える特異を見たのは初めてだよ、ジェネスタ・マッケンゼン。やっぱりキミは海外の人形や啝式とは一線を画すようだ」

「……これが私の本気だ。他に隠しているものは何もない」

「極まれば人の形をやめるということか。皮肉なものだな、ジェネスタ」

　そんな宴の言葉に首を傾げながら、

「能面を被り異端さを表している貴様に言われる筋合いはないな。それに貴様の主人が言っていたではないか、我々はヒトではないと」

　そう言ってジェネスタは大鎌を京と宴に向ける。

「この先は死の狂想曲(カプリチオ)だ。叫びも悲鳴も嗚咽も全てが音色になる。指揮者はこの私だ」

「ふざけたことを抜かさないでくれ。どんなにキミが僕たちより上位の存在だろうと、この八咫烏が負けるわけがない‼」

　京がそう言うと宴と共に刀を構え、ジェネスタに向かって走った。

　その距離四〇メートル。

　幾戦もの敵を暗殺、毒殺、惨殺してきた彼らにとって、この真正面からの攻撃は経験からくる自信ゆえなのだろう。

　しかし、彼らの経験は世界を飛び回り、戦場をひたすら駆け巡る狂犬のモルフォ部隊のメンバーに比べれば、雲泥の差だった。

　それが本気を出したジェネスタならば尚更の事。

「瞬くな、烏共。これが異能(ちから)だ」

　───刹那。

　死神の手が伸びた。

　それはまるで影のようにぬらりと、しかし目で追いかけるのが不可能なスピードだ。

　瞬きも許されない死の歩み。目指すは烏の命。

そのスピードに対応できず、京は首を掴まれる。

「――ッ⁉」

「主人ッ！」

「遅いぞ、宴」

　宴が反応し、京の元に駆け寄ろうとするが、先ほどと同様瞬く間もなく、死神の腕は元の長さに戻った。

　狐面と骸骨。

　双方がそれぞれを見据える。

「くそ、なぜだ。なぜ振りほどけない！」

　骨の手を掴み首から放そうとするが、どんなに力を込めても外れない。

「力ずくで引きはがそうとしているのだろうが、それは無理だ。力が出ないのだから」

「どういうことだ……？」

「私の特異は【触れた者の魂を削る】。魂は力の源、それが筋力や神経以前の人間としての本質だ。とはいえ、触れているだけでは魂を壊すことはできない。あくまで削るだけに留まる。そこで、これが出番というわけだ」

　そういってジェネスタは右腕の大きな鎌をちらつかせる。

「主人を殺させるわけに行くかッ！」

　宴はそう叫びながら、ジェネスタの背後を取る。

　双腕にある仕込む刀を握り、今まさにジェネスタの首を刈り取る体勢だ。

　しかし、骸骨の面が横目で宴を見る。

「ならばお前から先に逝くか？」

　ジェネスタがそう言うと、大鎌が宴の背後を取っていた。

「───ッ⁉」

「死神にカタチなどという固定観念を抱くな」

　衝撃音と共に、宴は大きく吹き飛ばされ、立体駐車場の鉄骨にぶつかる。

　鉄骨にもたれ掛かりながら倒れるが、まだ呼吸はあるようだ。

「ギリギリで霊魂の核をずらしたか。だが……」

「宴‼」

　京の呼びかけに、宴はゆっくりと顔を上げる。

　身体には鎌による大きな傷。その深さは霊魂までたどり着いている。

　人間を模している啝式。そのため筋肉や骨を断ち切れば痛みも当然伴う。

　普通の人間であれば、意識を失っているほどの損傷のはずだ。

「はあ、はあ……。あ、主人」

　ジェネスタは宴の姿を見ながら、

「もってあと数分だ。この鎌に霊魂を切られれば、どう足掻こうと、その魂の形は元通りにならない。徐々に消失していくだけだ」

「貴様ッ……」

「許さないとでも言いたげだな。だがお前にそんなことを言う資格があるのか？多くの人間、人形を殺し、利用してきたお前が被害者の言葉を口にすることが」

「クソ……！クソクソッ‼」

　そういう京に、ジェネスタはその骸骨を近づける。

「今からお前は死ぬ。死ぬんだ。そして不可解極まった領域である地獄(ゲヘナ)へ堕ちる。いいか、祈りも通じない、誰にも守られず誰も見ていない。誰もが拒絶し、誰もが望まない場所へと行く。それがどれほど恐ろしく、それほど虚しいことなのか。お前は判らずとも逝くんだよ」

　そう話すが、狐の面を被っている京の表情を伺うことはできない。

　ただ沈黙するのみだ。

「そこに行くのはお前だ‼ジェネスタ！」

　そんな静寂を破るかのように宴がそう叫ぶと、黒い光がジェネスタを包んだ。

　宴の特異【詠蓮】。宴自身とは別の意思で動くそれは、ジェネスタを絶対に殺せる機会を伺っていた。そしてその光が包んだところはすべて消失する。

　京に触れないように飲み込んだ光はモゾモゾとその場に留まる。

　絶対に取り逃さないといったように。

　───しかし、

「さっきも言ったはずだ。死神にカタチなどという固定観念を抱くなと」

　その声と共に黒い光が崩壊する。

　バラバラとガラスが砕け散るかのように散っていく。

　そして現れたジェネスタの体からは、剣山のように何十にも突き出した大鎌があった。

　未だその左手は京の首を掴んだままだ。

「なんで、なんで死なないんだ。貴様は」

　いつの間にか外れた能面から素顔を現した宴は、虚ろな瞳でそう愚痴をこぼす。

「……私にも分からない。なぜこの異能が与えられたのか。なぜ主人が死んだのにも関わらず、のうのうと生きているのか」

「そうやって、いつまで貴様は現実という幽世(かくりよ)にいるのだろうな」

「それこそ私が死ぬまで、だろうさ」

「……」

　その言葉に宴は応えることなく、瞳の光を失う。

　呼吸は止まり、身体は制御を失ったように地面に伏した。

　宴の霊魂は消えた。

「まったく、主人よりも先に逝っちゃうんだから」

首を掴まれた京は天を仰ぎながら、溜息混じりにそう言葉を吐く。

　見計らったように、ぽつりぽつりと雨が降ってくる。

　そしていつしか雨はザーッという音に変わり、勢いを増していく。

　まるで空が泣いているかのようだった。