第二十二話「観取」
幾ばくかの時間走り続けているとそれは居た。
諜報班の連絡通り、彼らは立体駐車場の屋上に立っていた。
能面と狐面。二人がこちらを見据えている。
そしてその横には倒れている夕菜の姿が見える。
「まるで、待っていたかのようだな」
「まあね。前の戦いを見るにどうせ追いつかれるだろうって思ってさ。こっちは荷物担いでだし。それだったら逆に返り討ちにしちゃおうって考えたのさ」
「随分と舐められているようだな」
「ジェネスタ・マッケンゼン。かの有名な賢人、イザベラ・カーリタースに作られた人形。そんなきみは僕たちが作る人形よりも完璧な存在になった。啝式よりもより良く、より強靭な存在に」
【方位の賢人】。その中でもイザベラは南西の賢人だった。人形使いや霊劫術師などといった裏世界の住人でその名前を知らない者はいない。だが正体は謎多く、私自身もイザベラ以外の賢人の存在を深くは知らない。
京は続ける。
「だがキミの主人はその完璧性を崩した。『老い』という逆らえない、時間と共に進行する最強の毒を使ってさ。……なぜ。なぜそんな勿体ないことをしたんだ」
「さあな。私はイザベラではない。彼女のことなど到底……」
到底、理解することができない。
「人形使いにとって完璧な人形を作ることは何よりも望むもののはずだ。誰にも負けない人形。畏怖される人形、異形を倒せる人形を作ることが、何百年も存在している我々人形使いの使命なのに」
その言葉に私は咄嗟に反応した。
「彼女と私は確かに主人と人形だった。しかしイザベラは人形使いではなかった」
私は続ける。
「作った存在と作られた存在。そこはどこも変わらない。しかし私と主人は主従関係では無かった」
へぇ、と興味深く京は声を漏らす。
「じゃあ、どんな関係だったというんだい？主従関係以外にどんな関係があるっていうんだ」
『あぁ……私は、本当に
───本当に幸せだったわ』
イザベラの最後の言葉を思い出す。
なぜ幸せだと言えたのか。私はずっと考えていた。
しかし、その答えは主人の言葉の中にもう有ったのだと、今更になって気づいたのだ。
「……『家族』。私たちは家族だった。母と息子、そんな普通ではありえない歪な関係だったんだ。そしてそんな普通ではない特別な関係だからこそ、彼女との関係を続けられたのだ」
教えを説き、愛情を注ぐ。イザベラのやってきたことは全てその一言に収まるものだった。まるで子供を育てる母親のような接し方を彼女はしてくれたのだ。
それを聞いた京はハハ、と苦笑した。
「家族？笑わせないでくれよジェネスタ。そんなことあり得ないんだよ。人間と人形という似て非なる存在である僕たちは決して交わらない。そこに愛情や母性なんていうご立派な感情が生まれやしない。人間に対しては人間でなければ、同生物に対する感情は生まれない。【不気味の谷現象】がいい例さ。本物でなければ生まれない感情が山のようにあり、中途半端な本物を人間は嫌うんだよ」
私は首をゆっくりと振る。
「お前はそう思うんだろう。だが私はそう思わない。彼女との時間を、その程度の言葉で否定される謂れはない」
私はそう言ってサーベルを抜く。
京はやれやれと手を上げ、
「いいかい。前回は二対二だったから、どうにかなったかもしれないけど今回はどうかな。こっちは二人。そっちはキミ一人だ。冷静に考えてみてよ人形らしくさ。負けるのはどっちかなんていうのは明らかだろう？」
その言葉に私は口角を上げてしまう。
「お前は一つ勘違いをしている」
「……何？」
「前回の私は全力ではない。否応にも分かる。私が全力を出すことによる歴然の差というものをな」
「宴ッ‼︎」
京がそう呼びかけると同時に、宴は動いた。
風を切るその動きは前回の何倍ものスピードだ。
視認した私はすかさずサーベルを構え、同じように走る。
およそ五〇メートルという距離が瞬く間にゼロになると同時に金属音が鳴る。
サーベルと仕込み刀。衝突の振動が手に伝わる。
前回より明らかに強力になっていると感じる。スピードも攻撃の重みを飛躍している。
「何のために貴様は戦っている？」
「全ては主人のため。それだけだ」
そんな短い会話の終わりと共に、一度それぞれ後退する。そしてまたぶつかる。
そんな繰り返しが始まる。
金属音の連続、一般人では視認できない攻撃の速さでの戦いが続く。
「時数 限りなしの正典。春海 象牙を放つ銃先。十戒 疑えば水底」
そんな中。京の詠唱が聞こえる。
私は聴覚を頼りに銃を引き抜き、撃鉄を起こし引き金を引いた。
「萩花凛ッ‼︎」
耳を劈く音が鳴り響き、突風が吹く。それを回避すると同時に何度も引き金を引くが、霊子術による突風で銃弾が京に届かない。
「よそ見をしている暇があるのか？」
宴の声が聞こえると同時に刀が振られるが、それを私は受け流す。
どちらかに集中することはできない。京に詠唱させる訳にもいかないが、同時に宴に攻め入る隙を与えてもいけない。
「特異【詠蓮】」
そう宴が口開くと、前に見た黒い光が目の前に現れる。
触れた空間を喰らうそいつに当たるまいと私は回避行動を取る。
しかし、いくら回避してもその黒い光は追いかけてくる。
「これでは三対一に近いな」
油断のならない攻撃の数々。これではこちら側から攻めるチャンスがほぼない。
「……やはり使わざるを得ないか」
私は構えを解く。
その動きを見て宴は一度身を退き、京の傍に寄る。
黒い光もこちらを伺うかのように静止した。
京は首を傾げながら、
「……どうしたんだい？いきなり構えを解くなんて。まさか降参なんて言うつもりじゃないよね？」
「貴様らに教えてやろうと思ってな」
「何をだ」
「お前たちは言ったな。私を完璧な人形であると」
それに対して宴は溜息を吐く。
「……だから何だというんだ。貴様の方が上位の存在であるからといって、この苦戦している状況が覆るわけではない」
「私が完璧な人形であれば、無ければならないものがある。それが霊魂を元に駆動しているなら尚更な」
宴の言葉を無視し、私はそう続けた。
冷たい風が吹く。もう少しで丑三つ時になる頃だ。
「まさか……。宴ッ‼︎奴との距離を詰めるぞ」
「な、なぜ」
その宴の問いかけに応えず、京はこちらに向かって走り出した。
京はどうやら気づいたらしい。その表情には明らかな焦りが見える。
その姿を見ながら、私は目を閉じる。
目が熱くなり、胸の内から沸々と何かが溢れている感覚に陥る。
ドクドク ドクドク
あぁ。
これが生きているということなのか。
「───特異」
ジェネスタの呟きに京はさらに加速した。その言葉を聞いた宴も走り始めた。
しかし、辿り着く前にジェネスタは黄金の瞳を開く。
そして───。
「天の偶像」
その身に秘めたる異能の名を唱えた。
