第二十一話「狂乱」
無縁と栞は夕菜の前に立つ。
その距離は三十メートル。当然だが短刀はおろか打刀とて届く距離ではない。
「夕菜さん、今こちらに投降すれば、まだ傷付けずに済ませられます」
それに対して夕菜は、はぁはぁと呼吸を乱しながら、
「アハハ、何言っているの？私は助けなんか求めてないの。こんな風にした人を全員嬲って、引き裂けたらそれでいいの。貴方たちには分からない。人がヒトではなくなる感覚なんて。……人形である貴方たちにッ‼」」
煌々とした瞳の輝きが増した途端、轟音と共に爪痕が近づいてくる。
───それを見た栞が二本の小刀を構え、接近する。
風を切りながら着物であると感じさせないほどのスピードで駆け抜け、接触したと同時にその爪を消失させた。
「どういうこと……？なんで、なんでなんでなんで‼私の特異が‼」
夕菜が頭を抱えながらそう狼狽えていると、黄金の瞳が夕菜を覗く。
「その『特異』ですよ、夕菜さん。【花紅柳緑】、相手の特異を消すのが私の能力です」
「デタラメよそんな能力ッ！私は死ぬわけにいかないのに……。殺す、コロスコロスコロスコロス殺してやる！」
ギロリと目を見開き、夕菜は再度特異を発動する。
しかし、それに対して栞は、先ほどと同様の動きで能力を打ち消しながら接近する。
その後方から無縁が刀を握り直しながら追いかける。
栞が夕菜に向けて短刀を振ると、夕菜の見えない障壁が攻撃を弾く。
「こういった永続的な特異は消しきれないから厄介ですが……無縁‼」
その言葉に無縁は跳躍し、夕菜の後方に向かう。
挟まれた夕菜はどちらを見ればいいかと迷う。無縁がそんな夕菜の背中に峰打ちをしようと、刀を向けたその時、
───黒い能面が入り込んだ。
ガリッと仕込み刀と打刀がぶつかり合う。
「……退きなさい」
「そんな言葉で退くとでも？序列三位」
それに対し無言で無縁が後退し、同じように栞も引き下がる。二人の間に能面と夕菜。
突然の出来事と急な来訪者に夕菜は困惑した表情をする。
「あなたは一体誰な───うぐっ！」
そう問いかけながら、振り返ろうとした夕菜に能面の手刀が入る。
夕菜はそれを受け、ゆっくりと地面に倒れる。
「夕菜さん！」
「……よくやった宴」
少年の声が聞こえた電灯の上には狐の面が居た。
狐の面の存在を見つけた栞は眉を顰めながら、
「やはり貴方たちでしたか。風宮京、宴」
「そんな顔をしないでよ、序列一位。僕たちだってこんな事をするために、わざわざ出張ったりしたくないさ」
手をひらひらとさせながら、京はそう話す。
「こっちだっていい迷惑なんだ。研究サンプルが勝手に抜け出して、勝手に暴走したんだからさ」
「……貴方に人の心は無いんですか？」
「はは、人形に人の心と問われるなんて、中々僕も人を辞めているらしい」
そう言って、くつくつと京は笑う。
「人に人間性を求めないほうがいいよ人形。ヒトの見た目をしながら人ではないキミたちと一緒で、僕たち人にもヒトではない奴はいっぱいいるのさ。ヒトらしからぬ道外れがいっぱいね」
「会話をする必要はありませんよ栞姉さん。彼らに話し合いは意味をなしません」
無縁が二人の会話に割って入る。
その瞳は黄金を維持したままだ。
「夕菜を今すぐこちらに寄越さなければ、そこに面を被った二つの首が落ちることになります」
「安心してくれ、キミたちを相手するのは僕たちじゃない。
───マガイモノだ」
そう言って京が腕を振り上げると、
───轟音と共に地面が裂けた。
そこから聞こえた声は地獄の釜の蓋が開くような悲鳴だった。
「豁サ縺ォ縺溘＞谿コ縺帛測縺遺楳笏?笏???シ?シ」
釜から現れたのは三メートルはあるだろう大男。上半身は裸で真っ黒に染まり、その顔には宴と同様の能面が付けられている。そして丸太のような両腕は一般的な大人では持つことが不可能な大きな斧を握られていた。
「【情炎】……‼」
栞はすぐさま黄金の瞳へと色を変え、二刀を構える。無縁も同じように刀を構え直す。
「彼をなぜ目覚めさせたのです！」
「解放されたそうだったからさ。キミたちみたいなお友達に会いたいだろうと思ってね」
「螟「繧定ヲ九＆縺帙※縺上ｌ縲∵ャ。蜈?ｒ雜?∴繧九?√≠縺よ?縺昴ｌ縺ッ菴輔ｒ蜀吶☆縺ョ縺具シ?シ」
情炎は地獄の悲鳴を上げながら、地面にその大きな斧を叩きつけた。
砂塵が舞うと同時に突風が起き、辺りは煙に包まれる。
「それじゃあ、諸君。研究サンプルは貰っていくよ」
煙の中でそんな声が聞こえる。
「ジェネスタさん、彼らを追ってください‼このままでは取り返しのつかないことになるかもしれません！」
その声を聞いたジェネスタは、シュレイの死体と暁人を交互に見つめる。
同志の死体をここに置いて行っていいのか。暁人を戦闘中の栞と無縁に任せていいのか。
そう逡巡していると、無線のコールが鳴る。
「ジェネスタ！シュレイと暁人くんのことは任せて！もう少しで着くから」
「私の分までぶっ殺してきなさい、ジェネスタ‼」
ミィナとクリアノーツの声が聞こえる。
その二人の声にジェネスタはふっと笑う。
「まったく。とんでもない同志を持ったものだ」
それまでの同志への呼び方とは違う、どこか温かさを感じる声。
ジェネスタは立ち上がり、キッと睨む。それは目の前の狂人へではない、もっと先にいる者たちへの視線だ。
「行くぞ」
そして彼は走り出した。
