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第二十話「魂」

ガガガッ‼

轟音と同時にその背中には大きな三つの爪痕が入る。

「ぐっ……」

「シュレイ……さん？」

「大丈夫か……暁人」

　そう言うや否やシュレイは、ばたりと倒れる。

　暁人は小刻みに震えながら、シュレイに触れようとするが、その背中の大きな傷と疑似血液の大量の出血を見て手を止めた。

「あぁ、あぁッ！なんで、なんで」

「逃げろ暁人！シュレイの死を無駄にするな‼」

　私は暁人とシュレイの前に立ち、そう促す。

　フランス人形の性質上、あの出血量ではどうにもならないのは明らかだ。ここは日本のため血液供給はおろか、身体の傷を修復するのは不可能。

残された私たちに出来ることは死者が望んでいたことを尊重することのみだ。

「アアアアアアアッ‼アアアアアア‼」

夕菜の叫びと共に第二波が飛んでくる。先ほどと同様の大きな爪痕が地面を抉り立てながら、こちらに接近してくる。

「シュレイさん、ごめんなさい。ごめんなさい」

　暁人は後ろで泣きじゃくり動けずにいる。次は私がシュレイの代わりに受け止めなければならない。

　しかし、シュレイを殺すほどの攻撃を受ければ、頑丈に作られた私でも、タダで済むとは思えない。

「ダメージを受ける前提である以上……‼」

　私は出来るだけ急所を防ぐ型を取る。そして姿勢を低くし、重心を下げる。

　ガリガリという音と共にこちらにくる爪は一層深く、巨大になっている。これを耐え忍んだあと、私は動けるのだろうか、第三波が来る前に夕菜を無効化することができるのだろうか。

　───主人の顔を思い出す。いつも優しい笑みを忘れなかった翳りあるイザベラの顔を。

　まだ彼女との約束を果たしていない。

　それなのにここで死ぬわけにはいかない。

　爪が目前まで迫ったそのとき、

　　　　　　　───轟音が止んだ。

「なにが……」

　接近してきていた巨大な爪跡が止まったと同時に、二人の影法師が目の前に現れた。

「遅れました。ジェネスタさん」

「……」

　栞と無縁。序列一位と序列三位の人形がそこにいた。

「無縁、分かっているわね」

「勿論です。栞姉さん」

　そういうと栞は二本の小刀を、無縁は一本の瑠璃色の柄をした日本刀を抜刀する。

　栞はこちらに顔を向けると、

「まだ息があるようです。シュレイさんの最後の言葉を聞いてあげて下さい」

　そう言って、夕菜に向き直る。

　その瞳は黄金の瞳をしていた。

　栞の言葉を聞き、私はシュレイのもとへ駆け寄りその身体を抱き起こす。　

「ジェネスタ……」

　シュレイは口を動かさず、機械拡声器で音声を発している。ノイズ混じりの声が私の名前を呼ぶ。

「俺の選択は間違いだったのだろうか」

「……どういう意味だ」

「お前と俺は違う。お前は任務を、俺は自分の意思を取った。たったその小さな差異で私はもうすぐ死ぬことになる」

　その言葉に私は首を振る。

「私もシュレイと同じ行動を取っていた。お前が今倒れているのは、その意志の強さのせいだろう」

「ハッ……俺にもお前に勝るものがあったとはな」

　そう言うとシュレイはゴホッゴホッと咳き込む。その口からは人工血液の赤が溢れ出した。

「夕菜や暁人のような新しい芽を摘むことがあってはならない。大人は彼らを守る空になり、大地にならなければならない。それが枯れさせるようなことをさせるのは言語道断だ。どんなことがあっても」

「……」

　それが理想論であると、私はこの時口にすることができなかった。

　それを信じ、必死になっていた彼にそんな否定の言葉を投げかけることができるわけがなかった。

「ジェネスタ、頼みがある」

「……兵士が頼み事をするということが、どういうことか分かっているはずだ」

　兵士という戦場に赴く者に頼み事をするということがいかに不安定で、叶えられないことなのかということはシュレイでも気づいているはずである。それでも彼が願うということは、それほどまでに奇跡に賭けてでも叶えたいものなのだろう。

「弱者に手を差し伸べてくれ。力に押しつぶされ、変質してしまった人々をどうか救ってくれ」

「……ッ！」

　その言葉に私は激しく揺さぶられた。

『少数に手を差し伸べなさい。弱者を救いなさい。間違った強者に抗いなさい。流れを絶対に……、貴方が変えてあげて』

　主人の言葉が重なる。

シュレイは今、彼女と同じ言葉を口にした。

それが私にはどうしようもなく重く、熱く、響いたのだ。

「……分かった」

　私はゆっくりと頷いた。どうしようもない、その無垢な願いを聞き入れた。

　イザベラの時と同じように。

「……魂の重さは、二十一グラムだ。俺も死ねば、その分軽く…なる、のだろうか」

「あぁ。きっと……お前にもある。その重みが」

　私はそう返答するが、もうシュレイの瞳には光が宿っていなかった。

　さっきの言葉とは裏腹に。

　　　　　　───抱きかかえている身体がずしりと重くなった。