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第十九話「接敵」

　主人が死んでから、私はコレミアのもとへと向かった。

　コレミアは私に衣食住を提供してくれた。その提供を続ける代わりに私は任務を受け、世界を飛び回っている。

　だが私は今もまだ答えを見つけられていない。人生を歩む理由。どうして私は生きているのだろうかと。

　主人は自身の証明を人生の生きがいとしていた。私にもそのような生きがいが現れることはあるのだろうか。

　ゲーテは言った。『自分自身を信じてみるだけでいい。生きる道が見えてくる』と。

　しかし、私たち人形が生まれたのは主人の願いを再現するため。そんな存在である我々が、主人を信じるというのはまだしも、己自身を信じるというのは不可能に近い。ましてや主人を亡くした私には何もない。空虚そのものだ。

「ジェネスタ、お前は夕菜に会ったら殺すのか」

　夕菜の探索では、私とシュレイがペアとなり行動することとなった。

　その言葉からシュレイは夕菜を殺したくないという意思が再度感じられた。

「……それが任務だ。啝式協会第三支部のな」

「任務だったらなんでもするのか？親しい存在を殺すことだって」

「……私に親しい存在はいない」

　序列三位達や同志たちだって私にとって親しい人ではない。互いに心の底から通じ合える存在なんていうのは私には存在しない。

　友人、仲間、恋人。それらは相互の認識が一致している場合でなければ、関係として確立していないのだ。相互の認識が一致しているものは誰もいない。

「……罪を擁護することは出来ない。それを許すということは自身が罪を背負うということと同義だ」

　真夜中。静寂が辺りを包む。そこには何の感傷に浸る余韻もない。

　公園の緑は黒く、辺りにコンクリートの建物は見えない。

　電灯だけが辺りを照らし、空気は冷たくも暖かくもないプラスチックのようだ。

「人の生き死には、客観的視点による冷静な判断だけではいけない。なぜなら生命がそこに存在するからだ。魂の消滅は存在の抹消だ。……それでもお前は殺すのか」

　シュレイは顔を俯かせながらそう話す。

　主人の顔がちらつく。生きたくても生きれなかった女性。

　誰からも愛されず、誰も愛そうとしなかった彼女は病という一種の災いによって、この世を去った。

　主人だったらどう判断するのだろうか。この出来事にどう対応するのだろうか。私にはそれが分からない。

　夕菜という少女は生きている。まだ、生きている。

　それを殺すことは果たして、

「……私は」

　───その時、白い影が私たちの目の前に姿を現した。

　ゆっくりとタイルの敷かれた公園の道を歩いている。

　電灯に照らされた白い髪の毛の小柄な少女。

　まさしく夕菜そのものだった。

「───夕菜」

　シュレイの呟きに反応したのか、夕菜はこちらにゆっくりと顔を向ける。

　その目は虚ろだ。

「……ヒトじゃない。アナタたち、なに？」

「私たちは人形だ。君を助けに来た」

　私はそう言いながら脇下のホルスターに収めたハンドガンに手を置く。

　その私の言葉を聞いた夕菜は、

「助け？助けってなに？わたしは別に必要としてない。……今からやらなくちゃいけないことがあるんだから」

「やらなくちゃいけないこと？」

　シュレイの問いかけに、夕菜は表情を歪ませ、

「そう、───人殺し」

　瞳が煌々と輝いた。

　空間が啼く。それと同時に私たちと夕菜の間の道がひび割れ始め、亀裂がこちらに向かってくる。

「ジェネスタ‼」

　シュレイが叫ぶと同時に私たちは同時に左右に回避した。

　先ほどまで立っていた場所には大きな三つの爪痕ができている。

「【見えない獣】か」

　私はハンドガンを取り出し、夕菜に向けて発砲する。

　弾丸は音速で風を裂きながら飛んでいく。

　しかし、夕菜にたどり着く前に何かに弾かれ、弾丸は破片となり散った。

　シュレイはナイフを取り出してはいるものの、抗戦するか躊躇っている。

　私は耳裏にある無線スイッチをＯＮにし、ミィナに繋ぐ。

「こちら、ジェネスタ。夕菜を発見し、現在戦闘中。至急応援を求める」

「りょ、了解！ドローンを使って全員に伝える！なんとか持ちこたえて」

　無線を切り、私は夕菜を見る。

　煌々と輝いた瞳。特異発動の証を人間だった夕菜が持っている。

　つまり霊魂の向上化というのが、人間の魂を霊魂へと変換するという予想は正しかったという訳だ。

「……フランケンシュタインだな」

　そう嘯きながら、私は銃をもう一度発砲する。

　当然、夕菜に届く前に銃弾は見えない獣に弾かれ、弾かれた銃弾は夕菜の足元に転がる。

「いつまでそうしているつもりだ、シュレイ」

　シュレイはナイフを握りしめたまま動かない。手は震え、口を強く噤んでいる。

「戦わなければ、お前が死ぬことになるぞ」

「……ッ！」

　シュレイは未だに迷っている。彼女はもう普通の子供ではない。復讐に囚われた哀れな悪魔であるのにも関わらず、未だに殺す決意が固まっていない。

「……夕菜、なぜお前は復讐を考えている？」

　そう言うと夕菜はクスクスと笑いながら、見開いた目でこちらを見下し、

「全部、どうだっていいの。生きるも死ぬのもどうだっていい。私自身が死ぬことがどうでもいいって思うんだったら、みんなが死ぬことだってどうでもいいよね。だからみんな殺すの。みんな死ねば平等だから。生にはいくつもの数があるけど、死はゼロなんだよ」

「……だから、お前と一緒にいた子供たちも殺したのか」

「気が付いたら死んでるみんなが悪いんだよ。うふふ、フフ、ハハハハッハハハハハハハッハハ‼」

　その狂気の笑いと共に、爪痕がまた押し寄せてくる。私とシュレイは共に回避行動を行い、私は再度発砲を行う。同じように見えない爪で銃弾は弾かれる。

　私はそのまま銃を発砲し続けながら、夕菜を中心に大きく迂回する。夕菜は私の動きを煌々とした瞳で追いつづける。

私は腰に携えたサーベルを素早く引き抜き、近接戦に持ち込もうと急速に接近した。

　サーベルを横一閃すると、重たい衝撃と共に弾かれる。衝撃に耐えるよう、私は重心を落とし腕を多く振るう。しかし夕菜の体の一定の間隔で確実に弾かれた。

「ムダだよ。私に攻撃は当たらない。どんなことをやったって」

　こちらを凝視しながらそう話す夕菜は表情が消失している。

　これでは埒が明かないと思い、私は一度後退し、距離を取ったところで考える。

　───どうすれば、アレに刃を届かせられる？

　絶対的な防御力を要するあの見えない獣をどう対処すればいい？

　そのとき、あることが私の中でよぎる。

「もしかしたら……」

　ジャケットの裏ポケットに仕込んでいたものを取り出す。

　私は離れている夕菜に向かう。

　その私の相変わらずの行動に夕菜は眉を顰めながら、

「……ムダだって言っているのに‼」

　そう叫ぶと大きな爪痕が地面に出現し始める。

　私はその攻撃に対し、大きく跳躍で回避し、左手に持ったソレを投擲した。

　カコンという音と共に、緑色の煙が立ち込める。

発煙手榴弾。煙幕を展開するために作られたその手榴弾は、すぐに夕菜を覆った。私はそれを確認すると、ショルダーバックに入れていた暗視装置を取り出し装着する。

煙幕の中にいる夕菜を補足する。毒ガスと勘違いしているのか、口元を腕で塞いでいる姿が見える。私は銃を取り出し、夕菜の頭に標準を合わせ発砲した。

　ダンッという音と共に弾丸は空気を裂く。

───そして夕菜に接触した。

同時に夕菜が煙から走って抜け出す。暗視装置を外してみると、そこには側頭部から血を流す夕菜がいた。

　統連路の言葉を思い出す。

『暁人の話によると、夕菜は暁人とは違い、筋肉や骨を弄らずに神経系や血管系、脳細胞の改造をメインに行っていたらしい』

「五感の発達で銃声から位置を把握してギリギリで回避したというところか。……シュレイ！」

　私の言葉に後方にいたシュレイは「なんだ」と小さな声で返す。

「奴の絶対的な防御の崩し方が分かった」

「何？」

「あの見えないバリアは視界に捉えたものしか防ぐことができない」

　私が銃を撃った時、弾いた弾丸は夕菜の足元に転がった。

　一定範囲の空間に何も近づけないというならば、弾かれた弾丸とて同様の効果があるはずだ。そして煙幕に巻かれたときに銃弾が通った時点で完璧な機構(システム)ではないのも明らかだ。

　つまり視界外からであれば攻撃を通すことができるということになる。

「私だけではどうすることもできない。シュレイ、協力してくれ」

「……私は」

「二人でなければ彼女を拘束することはできない。……そうだろう？」

「ッ‼……そうだな、分かった」

　私の言葉を聞いて、シュレイは私の横に立つ。

「気が変わったのか？」

「……拘束すれば聞き出せることがあるかもしれないだろう」

「……そうか」

　シュレイは私の回答にゆっくり頷き、ナイフを構える。

　私はブレードを強く握り直す。

　同時に地を蹴り、私たちは左右に分かれる。

　二人が視界に捉えられないようにするのは、神経系を発達させている夕菜に対しては不可能に近い。それであれば、私かシュレイのどちらかを視界に収めないように動く方がまだ可能性はある。

　夕菜は左右に首を振りつつ、こちらが攻撃するタイミングを伺っている。

　先に動いたのはシュレイだった。一〇メートルは開いているであろう距離を一気に縮める。

「ハァッ‼」

　声と共にナイフを振るうが、当然弾かれる。

「おにーさん、私にはどうやってもそのナイフは届かないよ」

　夕菜がそう呟いている間に、私は彼女の背後に回る。

　持っているサーベルの反りを相手側に向け、私は接近した。

　拘束するのであれば、峰打ちして気絶させるのが一番手っ取り早いはずだ。

私は夕菜に向かい全速力で走る。シュレイに夢中でこちらが接近していることに気付いていない。

刃の範囲内に入り、私はサーベルを振り上げた。

「……夕菜？」

　───その時、彼女の名前を呼ぶ声が聞こえた。

　声の方向を見るとそこには、暁人がいた。

「なぜ、ここに来たんだ！」

　私の声に反応してか、夕菜がこちらを向いた瞬間、体に衝撃が襲う。

　着ているジャケットが掻っ切られ、私はそのまま壁に激突した。

「ぐっ……」

　背中に熱い痛みが走る。

　しかしその痛みは急速に冷え、消失する。高速再生と痛覚消失機能が作動したようだ。

　私はゆっくりと壁に背中を預けながら立ち上がる。

「ジェネスタ！……ッ！」

　シュレイは再度ナイフで交戦しようとするものの、ガッという音と共に私と同様に見えない獣に見えない獣に吹き飛ばされた。

　吹き飛ばされたシュレイから目を離し、夕菜は暁人を見つめる。

　研究材料の子供。その生き残りの二人がそこ居る。

　幼い体躯に白い髪というアンバランスだがこの光景の異様さを物語っている。

「暁人……くん？」

　声を震わせながら、夕菜は暁人にそう問いかける。

「そ、そうだよ。夕菜」

「───ッ！あ、アアァアアアアアアアッッ‼」

　その問いかけに応えると、夕菜はびくりと肩を震わせ、大きな叫びと共に目が光る。

　身体から黒い霧が現れ、それが夕菜を包む。

　栞の言っていた人形の身体構造と、夕菜の精神のミスマッチにより溢れ出た霊子。

　大きく大地が揺れ、見えない獣の爪が地面に亀裂を入れていく。その亀裂の大きさは先ほどまでの比ではない。

「暁人ッ！」

　私はそう呼びかけるが、当の本人は驚きのあまり腰を抜かしている。

　夕菜の突然の行動に呆気にとられながらも、暁人に向かって走る。

　しかしどう考えたって間に合わない。

　ダメだと思った次の瞬間、

　　　　　　───爪と暁人の間に人影が入った。