第十四話「目的」
「私たちは収穫なしよ。しいて言うならこのケガだけね」
八咫烏の戦闘から戻り、応急処置をしながらクリアノーツはそう応えた。
一時間弱。街を色々散策したものの、何一つ手掛かりを見つけることができなかった。
「やはり八咫烏が仕掛けてきたか」
私たちの報告を聞き、深刻そうな面持ちで統蓮路は呟く。
「狐面と能面と言っていたね？それなら主人と人形のペアのはず」
「……片方は人間だと？」
統連路の言葉に私はすぐさまに反応してしまう。
「狐面のほうだな。八咫烏は人間も人形も衣服を統一しているが、面だけは違う。狐面が人間。能面は人形」
あの少年のような声の持ち主が人間。それがクリアノーツの攻撃を華麗に回避していたと考えると、その異常性が伺える。人間が人形の攻撃を避けるなんていうのは、普通の芸当ではない。
「ミィナ、ドローンでの探索はどうなっている？」
私の問いかけにミィナは首を振る。
「まだ何も見つかってないよー、探索範囲を広めてはいるんだけど……」
「手掛かりは全くなしか」
完全に詰み、そう思った時だった。
大広間の襖が開いたかと思うと、そこには詩ノ原と無縁が立っていた。
「……詩ノ原、遅かったじゃないか」
統連路がそう言葉を投げかけると、
「手掛かりになりそうなものが見つかった」
詩ノ原は表情を変えず、そう答えた。
「何ですって？」
クリアノーツが驚嘆の声を上げる。
何せ、こちらは全く収穫なしという状況。それに加え八咫烏によって、クリアノーツはケガをしたという、正に踏んだり蹴ったりの状態だ。
それに対して、序列三位たちは八咫烏との接触もなく、無傷で手掛かりを収集してきたのだから、クリアノーツが驚くことも無理はない。
「……手掛かりというのは？」
「啝式協会第一支部周辺に行ったところ、目撃者が何人か見つかった」
「ほう、それは気になるね」
「目撃者の証言によると、夕菜は第一支部から東の方に向かって行ったらしい」
「東……」
東に行った理由はあるのだろうか？単なる生存本能による退避なのか、はたまた目的があっての方角なのか。
「東は確か……そうだ、あれがあったか！」
「序列一位、何かに気付いたのか？」
そう聞くと、あぁ、と声を洩らしつつ、
「啝式協会第一支部の東は、啝式協会の本部がある」
その言葉は、夕菜がこれからすることを容易に想像させる事実だった。
「……復讐か」
自身を変貌させた啝式協会自体に対する復讐。
それを夕菜は実行に移そうとしている。
シュレイは頷きつつ、
「暁人の話によると、夕菜は暁人とは違い、筋肉や骨を弄らずに神経系や血管系、脳細胞の改造をメインに行っていたらしい」
「つまり身体強化系というよりは、五感の強化に重きを置いている可能性が高いという訳か」
そうなると、あの爪痕は特異によるものとなる。
常識外の五感と、大きな爪痕を残す特異の相性は最高と言える、最悪なことに。
「啝式協会まではかなりの距離がある。身体能力を一般的な人間と考えた場合、三日はかかる」
三日。とはいえ、事の発端が起きてからもう一日は経過している。ということはタイムリミットは二日となる。
「ミィナ、大変だとは思うが、引き続き調査を頼む」
「大丈夫だよー、人形は疲れないからねー」
私の言葉に対し、ミィナはそう返すと、もう一度一〇〇台のカメラとリンクを再開した。
「しかし、情報が入手できたのは大きな進歩だ。架線にも今はヘルプを出せないしね」
「……そういえば、他の序列入りは何をしているんだ？」
統連路は目を横に流し、
「ドールヒートライン。君たちの方が、私たちよりも現場のことを知っているんだろうけど、序列入りたちもそれでいろいろ動いているのさ」
「……ドールヒートラインをアンタはどう考えているんだ」
流転綴によって拡散された人形の製作書、宵闇ノ書。
それによって引き起こされた世界各国の人形競争。それを人形の原点である啝式の序列一位は何を思うのだろうか。
「……どうしようもないことだと考えているよ。隠された技術はいずれ流出する。情報化社会である今ならば尚更だ」
「つまらん答えだな」
「ハハ、でも事実だ。あれはどうしようもないものだろう？異形を倒すためという正当な理由で作られた人形。確かに当時はそのためだけに作られたものだったんだろうさ。でもその時に考えるべきだったんだよ、こういう可能性があるとね」
人形が戦争目的で使われる。それを当時考慮しなければならなかったというのが、序列一位の回答だった。
戦場は情報が錯綜するものだ。世界規模での情報錯綜ではなく、小さな地域の中の情報だけに留まる。
Ａチームが全滅したらしい。敵の拠点が半壊したかもしれないといった噂のような情報を信じ、進むしかないときもある。
しかし人形の登場により、そういったリアルタイムに必要な情報の正確性は向上した。人間と変わらない姿で侵入し、失敗したら自殺させればいいという特攻隊を作ることができるようになったからだ。
躊躇いもなければ容赦もないソレは、戦争というビジネスにおいて引っ張りだこになるはずだ。
しかし、そんな風に人形が扱われていくのを想定するのは当然不可能だ。ダイナマイトが土木業の安全性向上と戦争抑止につながると思っていたが、加速することになった。それとなんら変わりはないし、当時の日本は鎖国状態でもあったため、海外のことを想定できずにいた。
統連路だってそんなことは分かっているはずだ。
それでもそう言うしかない。人形が製作された時点で、ドールヒートラインが起きることは確定事項といえ、それを彼はどうしようもないという一言で済ませているのだ。
「私は時代の変革者でもなければ、発明家でもない。そこら辺にいる一般人と何ら変わりがないんだよ。運良く、栞という人形を作り出せ、偶然にも啝式協会の反逆者や海外からの刺客を多く殺すことができただけなのさ。そんな人間にドールヒートラインのことを問いかけても、君たちの望むプロの視点での考察なんて出来やしない」
統連路は続ける。
「詩ノ原も言っていたけど、技術への犠牲は致し方ないものだ。それが自分自身になろうとね。犠牲に良いも悪いも存在しない。技術の犠牲というのは成るべきものでなったのではなく、勝手に起きるものなのさ」
「……つまり、我々のような新しい世代にはなんら関係のないことだと？」
「……そうだね。個人の行動をコントロールするのは容易だ。だが、世界情勢や経済といった集団の意思はそうはいかない。ベルトコンベアのような流れ作業だから、どこかでミスを起こしたらそこからどんどん悪化していく。ドールヒートラインもそういう流れ作業の結果だ。ベルトコンベアの作業と違うのは、もう収拾がつかなくなってしまったということだ」
ピピピッ ピピピッ
そんな会話の中、無線が鳴った。
無線に繋がったイヤホンの応答ボタンを押すと、
「ハロー！ジェネスタ、ご機嫌はいかがかな？」
軽快な口調の声が届いた。
「いったい何の用だ、ネーラ」
声の主は司令官コレミアの人形、ネーラだった。
「いつも思うが、壇上にいる時とは全くと言っていいほど、雰囲気が違うな」
ネーラがコレミアと共に壇上に立っている時は、言葉を発さないことに徹しているため、初めて話したときはそのギャップに驚かされたものだ。
「それはよく言われるー！私は純粋な元気っ子なんだけどな……。って、そんな話は置いといて。ジェネスタ、八咫烏についての情報が手に入ったから教えておこうと思う。端末を開いて」
私はその指示に従い、端末を開く。
諜報班は今回の大規模作戦において、多くの国の情報収集をしなければならず、私たちのような安全区域に分別されている国の情報は後回しにされていた。一番危険とされていたロシア人形協会の情報収集が終了し、我々の情報収集の番が回ってきたということだ。
「八咫烏。元々は啝式協会の統制会メンバーの護衛にあたるＳＰのような立場だったみたい。でも明治の終わり頃、統制会リーダーの交代と共にその体制を変更。今の特殊部隊の姿に変化したの」
啝式の始まりは江戸時代にまで遡る。初めて啝式を開発した【神坂藤吉】は当時、夜になると現れる人ならざるモノ、異形に対しての対抗手段として人形を製作した。
異形に対して物理攻撃は人間の力程度ではほぼ効かず、幕府が頭を悩ませている中で現れたこの人形という存在は、瞬く間に認知され、神坂は多額の研究費を渡された。
その後、神坂は人間でも異形を払える術【霊劫術】と人形使いになった後も使えるグレードの下がった術【霊子術】を見出した。
そんな人形使いが多くなるにつれ、幕府は自分たちへの謀反を恐れるようになった。
その恐怖を解消するべく、啝式協会を設立。統制会をその中のトップとし、統率をとったという。
そんな統制会のリーダーが変わったと同時に、八咫烏の体制も変わるとなると、なにやら不吉なものを感じるのは明らかだ。
「八咫烏のメンバーは全部で二〇人。これは人間と人形合わせてだから、ペアが一〇組いるということになるね」
「そのほかに何か情報は？」
「あなたの活動記録によると詠蓮という特異を扱う人形だったのよね？そうなると多分だけど、【宴】という人形だわ」
その言葉に私は疑問を覚える。
「うちの諜報班にしては珍しいな。多分などと」
モルフォ部隊の諜報班の情報収集能力は卓越している。まるで神の目でも持っているかのように、事細かに情報をこちらに寄越す。そしてその情報が誤っていることなど一度もない。
そんな諜報班が多分という言葉を使うのは珍しいと感じた。
「それだけ情報取得が難しいってこと。ネットワークに繋がっていない端末から情報を取り出すのは、どうやっても直接じゃなきゃいけない。でも啝式協会に殴り込みなんていけないから、目撃証言やら内部告発とかをアテにするしかないの。だから何回も照らし合わせて、信用度の高い情報しか渡さない。今回はその作業をやっても低いんだけどさ」
「戦場で無いだけいつもよりマシだ。序列一位と序列三位もついているしな」
「まぁ確かに。通信妨害も受けないし、正直やりやすさはあるよね。……さて、そろそろ時間ね。私も別働隊の情報収集に加わらなきゃ。幸運を、ジェネスタ」
「あぁ、助かった」
そう言うと、通信の切れた音が聞こえた。
