第十二話「鴉」
「それにしても羨ましいわよね」
春とはいえ、少し肌寒い日本の気候では厚手の服を身につけた者が多くいた。
私たちは一時間ほど歩き回っていたが、深夜にも関わらず、多くのサラリーマンが闊歩している日本社会の闇を垣間見ているなか、クリアノーツはそんな言葉を口にした。
「何のことだ？」
「シュレイの事よ。あなたも感じているでしょ、彼の感情の波を。私たちには存在しない理性を超える感情」
「お前も中々直情的だと思うがな」
私の返答に対し、クリアノーツは笑いながら、
「確かに私もそうかも知れないけど、彼とは質が違うわ。彼はもっと自分の理念を中心にしている。私たちが任務で一番重要視しているのは、いかに効率よく確実にできるかだけど、彼はそれ以前に、子供が関わっているのか、もし関わっていた場合、どうやって殺さずに作戦を遂行できるかという、任務とは別の優先すべきものが存在する」
理念。それは利己的な思考であり、私たち傭兵が持ってはいけない独自性だ。
傭兵は兵士であると共に、馬鹿でなければいけない。どんな作戦にも疑問は抱かず、察してはいけない。作戦計画(ＯＰＬＡＮ)に記述されている事以外の行動を起こしてはならず、深追いをしてはならない。そこには何も隠されてはいないと自分を騙すのが性分だ。
「利己的な行動は自身を危険にするだけじゃなく、周りを巻き込む」
目の前の歩行者信号が赤へと変わる。
「でも私たちに彼を止める権利はない。あなたもそう思ったから、さっきの戦闘を止めなかったんでしょう？」
「……」
私はそれに返答しなかった。確かにシュレイを羨ましいと思ったし、止める権利は無いというのもあったが、そこにはもっと私の奥底にあるモノがそれを止めたがらなかったというのが一番大きかった。
───主人。
私の主人だったらあれを止めなかったはずだと。
興味深そうにその様子を眺めていたに違いないという思考が、私をあの場で動かさないでいた。
「中々あなたも優しいわよね。見た目にそぐわず」
私の沈黙を肯定と受け取ったのか、クリアノーツは柔和な表情でそう言ったが、その後少し顔を俯かせ、
「……争いは絶えない。他者という未知数の存在がいる限り、知性と思考を持った人間は何かを火種にする」
クリアノーツの道のりも決して生半可なものではなかった。
クリアノーツの主人は【独立人形製作者】という私の主人と近い、国に属さない個人で人形を作る人だったという。そんな主人とクリアノーツはきわめて穏やかな生活を過ごしていた。
そんなところに来たのが、黒衣を身に纏った謎の集団であった。
その集団はクリアノーツの動きを無力化する術を発動したあと、主人を拉致し立ち去ってしまった。
その後、クリアノーツの元にイギリスの人形協会メンバーが訪れ、彼女を拘束、実験台として様々な薬物投与や手術を受け、地獄のような経験をした。
クリアノーツは監獄ともいえる場所から死に物狂いで逃げ出し、優しい主人の行方を追うため、モルフォ部隊へと入ったらしい。
「戦争は変わらなければいけないわ。人間が死ぬ必要がない争いに。犠牲は私たち人形だけで充分よ」
そんな会話をしていると、信号が青になった。
私が横断歩道の奥を見やると、向かい側には二人の人間がいた。双方フードを被っており、顔を伺うことはできない。
私たちが歩を刻み、彼らも歩を刻む。
「クリアノーツ」
「えぇ、分かっているわ」
双方の間の横断歩道の白線が徐々に本数を減らしていく。
五本、四本、三本───。
そして二本になった時、
───彼らは仕込み刀を腕から出現させた。
それを視認した私たちはショルダーホルスターからハンドガンを取り出し、後方に退がりながら発砲した。
私の相手をする者はそれを仕込み刀で難なく弾き、こちらとの距離を詰めてくる。
私は間合いを見計らい、背負っていたショルダーケースを大きく振るうと、それを相手は大きく身体をのけ反らせ避ける。
私はその間にショルダーケースの中から、サーベルを取り出し、鞘から引き抜き横に一閃した。
「───ハァッ！」
相手はその一閃を受け流した。
それを視認した私はお構いなしと剣撃を続ける。
横、縦、斜め、スピードを徐々に上げていくものの、相手は全てを弾く。
───ならば。
ダンッという足音と共に、私は体重を前足に大きく置き、姿勢を低くする。そしてサーベルをレイピアのような持ち方へと変え、
突きへと攻撃手段を変えた。
幾十にも渡る連続の突き。払うより、突きの方が受け流すことは難しい。
全てを弾いていた相手も避けが入ってくる。
加速、加速、加速。
後退の文字は私には存在せず、ただ攻撃のスピードを上げていく。
「───ッ！」
攻撃に耐えられなくなったのか、相手が大きく後退する。一回の跳躍で約二〇メートルの距離が開いた。
横を見やるとクリアノーツともう一人のフードも同じような状況になっている。
そこら辺の手合いではない。私やクリアノーツの攻撃に難なく対応して見せたのだ。人間ではないのは明らかだった。
そもそも私たちに戦いを挑むという時点で、彼らはよほどの過信者か相応の戦場を駆け抜けた者しかあり得ない。そうでなければモルフォ部隊というネームバリューを前に、怖気付くのが今までの経験上当然といえるのだ。
「……一体何者だ。貴様ら」
私がその問いかけをした途端、
───一つの風が吹いた。
びゅうという大きな音と共に、彼らの顔を隠していたフードはゆっくりと外れる。
───能面。
真っ黒に染めた女面がそこにはあった。
その隣には黒い狐面が佇んでいる。
電柱の灯によって強く照らされ、陰影はより濃さを増し、無機質さを助長させる。
カーッ カーッ カーッ
黒い翼を持つ鳥が、私たちの上空を飛行している。
ぐるりぐるりと私たちを中心に、それは黒い渦を形成していた。
夜に烏が啼く、それは警戒を意味するという。
「───八咫烏か」
「以下にも。私たちは啝式協会執行科の八咫烏だ。貴殿らに忠告をしに来た」
意外にも私の相手をしていた者の声は女だった。
「いきなり先制攻撃とは、随分と貴方達の忠告というのは荒っぽいのね。おもてなしが、日本の接待じゃなかったかしら」
いつの間にか、ハンドガンからナイフへと持っている得物を変えているクリアノーツはそう投げかける。
「キミたちは客じゃないからね〜。そもそも僕たち八咫烏が来ているという時点で、もてなすなんていうことがあり得ないのは分かっているはずだろう？」
もう一人は少し幼めな男の声をしていた。少年を連想させる声ではあったが、面を被っているため素性を知ることはできない。
「それで、忠告というのは？」
「……今すぐ日本から立ち去れ。モルフォ部隊がこの件に今後一切関与することを啝式協会は認めない」
予想通りの忠告。全世界共通の公式としての回答を、そのまま体現したかのようだ。どこを周っても乗っけから喧嘩口調の公式はいないし、周りくどくないだけ啝式協会はマシと言えた。
「それで退いてたら、私たちは商売上がったりね。傭兵の名が廃るってものだわ」
そのクリアノーツの言葉に私は頷きつつ、
「私たちとて貴様らと同様、仕事をしにここに来ているんだ。おいそれと帰るわけには行かないな」
その言葉に男の方は肩を竦める。
「ふーん、じゃあ交渉決裂ってわけか。……分かってるよね。僕たちは啝式の中でも技術のトップ集団だって。力のトップなんていう小手先だけの序列入りたちとはわけが違うよ？」
その言葉にクリアノーツは頷く。
「貴方たちの戦闘技術は確かに大したものだわ。あそこまで攻撃を回避し続けられることなんて滅多にないもの。……でも足りない」
クリアノーツの気配が変わる。本気の気配。闘争本能丸出しのそれはいつものクリアノーツともいえた。
「それだけは足りないのよ。決定的なものがあなたたちは欠けている」
ナイフをもう一本取り出し、二本のナイフを敵に向けて構える。
そして両目を見開き、
「それは敵を惨殺するという圧倒的な【殺意】よ！」
クリアノーツが大地を蹴ると同時に、私も敵に向かって走った。
サーベルを強く握りなおし、能面に急接近する。
「───くっ！」
私の急接近に対応し切れず、能面は防御態勢を取る。
そこに私はサーベルを思いっきり斬りつけた。能面のクロスにしていた腕からは金属音がなると共に、ぐっという苦悶の声が洩れる。
よろめいた所を見逃さなかった私は、仕込み刀の腕を掴み、攻撃の手を塞ぎ、脇腹を思いっきり蹴飛ばす。
ゴム毬のように能面は飛んでいき、コンクリートの壁に背中を打ち付ける。
「うぐっ……！」
その声と共に行動停止した。
私は倒れている能面に近づいていく。
殺意。それは憎悪の延長線上にある感情の暴走状態を意味する。人道から外れた道、倫理観や道徳観をかなぐり捨てた、動物の本能を現した状態。
私たちのような戦争屋は、それを対象に憎悪がなくても現出させなければいけない。
憎いから殺すではなく、殺したいから殺す。その純粋な殺意が必要不可欠なのだ。
クリアノーツの方も近くに狐面が倒れている。状況を見るに電柱に背中を打ち付けたようだ。
「もう少し骨のある奴らだと思ったが」
私は足元にいる能面に向かいそう呟くが、当然反応は返ってこない。
啝式協会執行科の八咫烏。序列入りのメンツでさえ、技術のトップであると嫌な太鼓判を押した彼らがこの程度だとは。
私はゆっくりと右手に握っているサーベルを振り上げた。
───その時背筋がゾッとした。
明らかに有利な状況、このサーベルが振り下ろされた時、勝負が決まるというにも関わらず、私の中でやってはいけないという思考がよぎったのだ。
第六感。今までの経験で培われるそれが、退避しろと警鐘を鳴らしたのだ。
そして、
───能面から声が洩れた。
「特異【詠蓮】」
声を聞くと同時に私は後ろへ退がった。
その瞬間、先ほどまでいた所の足元から黒い光が打ち上げられた。
漆黒という表現が一番適しているだろう黒い光は、意思を持っているかのように、私に向かって追従してくる。
私はショルダーホルスターに戻していたハンドガンを、それに向かって発砲する。
しかし弾丸は黒い光に当たることなく通り過ぎていく。
そのまま進んでくる黒い光を、私はギリギリで躱すと、黒い光は少し先でこちらの行動を窺うかのように留まった。
銃弾がすり抜ける。それはつまり実体を持たないということになる。
先ほどの黒い光の出現地点を見るとポッカリと大きな穴があいており、実体を持たないにも関わらず、地形などには大きく影響を与えているということが分かる。
「実体を持たない攻撃か。厄介だな」
「ジェネスタ！」
そう考えていると、クリアノーツの声が飛んでくる。見やると、そこには能面が狐面を支え起こすような体勢で立っている。
そして叫んだクリアノーツの前にも黒い光が蠢いていた。
能面は私たちを交互に見つつ、
「……次会った時は確実に殺す」
そう言って、狐面と共に黒い光に消えていった。
同時に私たちの目の前にいた黒い光も消滅し、静寂が訪れる。
私は周りを見つつ、
「……ひとまず序列たちに報告するぞ。事態はより刻一刻を争うとな」
「そうね、私も少し傷がついてしまったし」
近くの電灯が明滅した、午前一時の出来事だった。
