ジャージでディナー
作業が終わる頃には、群青色の空に一番星が瞬き始めていた。
「お礼に、どこかで夕飯でも……」
食い下がる誠の声に、香澄は自分の薄汚れた紺ジャージと、オイルの染みたエプロンを見下ろして鼻を鳴らした。
「あんたね、鏡を見て言いなさいよ。泥だらけの男とジャージ女が、一体どこへ行けるって言うの？ それに、私は家であいつらの分も作らなきゃいけないんだから」
はぁ、と重い溜息をつく香澄。その脳裏には、今頃リビングで「お腹空いた！」「香澄、まだなの！？」と喚いているであろう静江たちの顔が浮かぶ。
「あ……。すみません、僕、気が利かなくて。……毎日、大変なんですね」
誠は本気で申し訳なさそうに、捨てられた子犬のように肩を落とした。そのあまりに情けない落胆ぶりに、香澄はなぜか胸の奥がチクリと痛むのを感じた。
「……ったく。今回だけよ。ついてきなさい。安くて、立って５分で食える場所があるから」
香澄が連れて行ったのは、駅裏のガード下、電車の振動がダイレクトに響く立ち食いそば屋だった。ダシの匂いと蒸気が立ち込める、男たちの戦場だ。
「さあ、食いなさい。ここの『かき揚げそば』は、この界隈のガテン系を支えるエネルギー源なんだから」
誠はおずおずと割り箸を割り、湯気の立つどんぶりに顔を寄せた。そして一口、汁を啜り、麺を口に運ぶ。
「……お、おいしい……！ 温かくて、心まで解けるみたいだ。それに、こうして立ったまま食べるなんて……なんて新鮮な体験なんだろう！」
誠は、まるで世界で初めて火を発見した人類のように目を輝かせた。
「大げさなのよ。あんた、普段一体何を食べてるのよ。一ノ宮の福利厚生は死んでるわけ？」
「……家では、銀の皿に載った冷たい前菜とか、名前のわからない複雑なソースがかかったお肉ばかりで。なかなか、こういう『ホッとするもの』には巡り会えないんです」
（……やっぱり。確信したわ）
香澄は心の中で深く頷いた。
銀の皿？ 名前不明のソース？ それはきっと、巨大組織「一ノ宮」の末端で、冷え切った仕出し弁当や、得体の知れない業務用レトルトを配給されている証拠に違いない。
「……あんた、そんなに搾取されてるの？ ちゃんと給料もらってる？ 休みはあるの？」
「ええ。……休みは、最近は（あなたに会うために）無理やり作っていますけど」
「……っ、さらっと何言ってんのよ！ ……あんまり辛いなら、うちに来る？ 親父の残したボロ家だけど、一部屋くらいなら、まあ、物置を片付ければ貸してあげられなくもないけど」
「えっ！？ あ、はい！ ぜひ、前向きに検討させてください！ むしろ今すぐ契約を……！」
「冗談よ！ 真に受けないでよ、このバカ！」
香澄は顔を真っ赤にして、熱いそばを勢いよく口に放り込んだ。
対照的に、誠は手元の「かき揚げ」を愛おしそうに見つめながら、心の中で別の計算を始めていた。
（灰原家への居候……。なるほど、その手があったか。佐藤に引越しの準備をさせないと。……いや、まずはあの『魔王』と呼ばれる義母たちの排除が先か）
「灰原さん。僕、もっとあなたの役に立ちたいです……」
「バカ言ってんじゃないわ！普通の仕事もできないくせに！ ……もう、帰るわよ！」
香澄は逃げるように店を出た。
