1.リリーとの出会い
街がオレンジ色に染まる。夕暮れ前のほんのわずかな瞬間。もう少し刻が経てば、街のあちこちに闇夜に抗うための明かりが灯されるだろう。そこはクジュ王国の辺境の街、スクルド。辺境とは言え、魔獣が住む未開の原生林が近いため『冒険者』と呼ばれる究極的自由業と開拓者が多く住む。人が集まれば産業やサービス業が発展するため、そこそこ大きな街だ。
そして冒険者といえば聞こえはいいが、要するに何でも屋だ。まともな職に就けなかった、食いつめた奴らが一攫千金を狙って集まったヤクザな集団。頼まれれば犯罪以外は何でもやるのが冒険者だ。
20代半ばの無精ひげを生やした。小汚い男が場末の大衆食堂のテーブル席にどっかりと腰を下ろす。肩の装備の隙間に青々とした木の葉がひっかかったままだ。小汚いとは言っても、装備はそれなりに整っている。身体も筋肉質でがっしりしている。おそらく依頼をこなした後なのであろう。小銭を稼いだその日暮らしの冒険者が、今日はここで、軽く酒を飲み、食事をして帰るのだ。
まだ夕食の時間には少し早いため客はまばらだが、あと1時間もすればごった返すに違いない。場末とはいえ、料理が安くて量が多いこともあってそれなりの人気店だ。
看板には『豚の止まり木亭』とある。いい加減な店名に訪れる客は皆な一度は「豚は木には止まりません」と突っ込む、そんな適当な店だ。
「はーい、お待ちどーにゃ！くっそまずいエールと豚煮込みにゃー」
店の猫型獣人種の看板娘が注文した料理を運んでくる。
「おいおい、てめぇの店の売り物にクソ不味いはねぇだろ」
「こんな苦いだけのジュース、喜んで注文する客の気が知れないにゃ」
獣人種はアルコールを飲めない者が多い。肝臓の関係だろうか、とヴォルク。
猫娘からひったくるように木でできたジョッキを受け取ると、一気に半分ほどエールを流し込んだ。
「ぷはぁーー！くー、生き返るー！」
やれやれといった顔でヴォルクを見つめる猫娘。
「‥でもなぁ」と、ヴォルク。
「これ‥、冷やしたらもっとうめぇのに」
「はぁ？エールを冷やす？聞いたこと無いにゃ」
「俺も聞いたことねぇわ、はは」
あれ？聞いたことも無いことを何で俺は知ってんだ？と、ヴォルクは思う。
その時だった。頭の奥でズキンと小さな頭痛がした。やべぇ、風邪ひいたか？ロクな医者も薬も無いこの世界では病気は死に直結しやすい。
今日はもう深酒するのはやめにしてさっさと宿に帰って寝るか、そう思ったヴォルクは、残りのエールを全てゴクゴクと喉の奥に流し込み、豚煮込みを急いで胃袋に掻き込んだ。
外套を手に勘定を済ませ、店の外に出ると街はすっかり夜の装いだ。夜営業の店屋の看板に火が灯っている。仕事を終え家路を急ぐ人々と、そんな人々を店に呼び込もうとする呼子の店員たち。この時間になると毎日、街は賑わっている。地方の辺境都市によくある光景だ。
ズキン、ズキンと小さな頭痛は続いている。うつむき加減で根城にしているいつもの安宿に向かう道を急ぐ。その時、どこかからか、うわーん！という子供の泣き声が聞こえてきた。途端に頭痛が酷くなる。思わず頭を押さえ、泣き声の方向を確認する。
見ると人ゴミの奥、暗い路地の入り口で薄汚い初老の男が腕を振り上げ、５歳くらいの小さな子供を殴りつけていた。
「泣くな！泣くな！泣くんじゃねえっつってんのがわかんねぇのか！」
男は怒鳴りつけながら何度も子供を殴りつける。
殴られるたびに子供は更に大きな声で泣く。頭を必死に庇っている痩せ細った両腕が今にも折れそうだ。
そして子供の泣き声が大きくなるにつれ、俺の頭痛もどんどん酷くなっていく。もう我慢できねえ。
人混みを掻き分け男の近くに立ち俺は言う。
「おい！止めろ！」
「‥なにぃ？」
男が怒り狂った顔をこちらに向けた。
「子供を泣かすな！殴るんじゃねえ！」
俺は頭を抑えながら男を怒鳴りつけた。
「テメェにゃ関係ねえだろが！」
男は俺の剣幕に一瞬、ひるんだ後、振り上げた拳をこちらに向け、威嚇しながら言う。
「このガキはな、俺が森で拾ってきたんだ。だからこれは俺の物だ！俺が俺のものに何しようが勝手だろが！」
この男の言っていることは正しい。この世界では子供に人権など無い。ペットや物と一緒なのだ。だが、
「ガキが泣き止まねえから躾けてんだよ！他人はすっこんでろ」
この一言で俺は頭痛以上に、猛烈に怒りが込み上げてきた。
「何だと‥おい」
腰からバスタードソードを抜きながら俺は言った。
街中での武器使用は禁止だ。そんなこと知るか！完全に頭に来た。相手は拳振り上げて殴ろうとしてきてんだ。正当防衛だ。冒険者舐めんじゃねえ！
「子供を泣き止ませるために更に殴る？馬鹿か、てめえ。そんなことしたら益々泣くだけだろが。子供育てたことねえのか」
いや、俺も無いが。
「無抵抗の子供を死ぬまで殴る？どこのドキュン様だ、お前。このまま生かしといてもまた同じことやるだろ？死んどけ」
俺は男の右腕を肘の上あたりて斬り飛ばした。
「ギャーー！！ひっ、人殺しーー！」
男は叫び、何度も転びながら必死に逃げて行った。片腕になってバランスが崩れたのだろう、ヨタヨタしている。小便も漏らしてそうだ。
「けっ！」
殺しはしなかったが、もう二度と子供を殴れないようにしてやった。自業自得、ざまあ見ろだ。
いつの間にか人だかりができている。目の端に衛兵を呼びに走った奴が見えた。ゆっくりはしていられない。
俺は振り返ると急いで子供の方に歩いていく。子供は泣き止んでいた。俺の頭痛もかなりマシになった。
「大丈夫か？」
しゃがみ込んで子供の様子を注意深く観察する。
子供はまだ怯えて、ブルブル震えながら縮こまっている。薄汚れていて男の子か女の子かよく分からない。顔は子供にしてはかなり整っている。美形だ。そして耳が尖っていた。エルフ？初めて見る。人間社会にエルフは珍しい。
だが問題は耳ではない。腕だ。男に殴られていた箇所が炎症を起こして腫れてきている。
「折れてんな、こりゃ」
俺はそっと子供の腕に手をかざすと呪文を呟く。
「治癒=ヒール」
俺のなんちゃって治癒魔法。ほとんど効かない。まるで効かない。ほんの気休め程度。のはずが、今日は良く効いた。骨折が治ったようだ。腫れがみるみる引いていく。
「よかったな。じゃあな」
そう言うと、俺は金髪の頭をそっと撫でてからゆっくりと立ち上がり、踵を返してその場を去ろうとした。
が、動けない。振り返って見るとエルフの子供が外套の裾を握りしめている。後で知ったことだが、エルフというのはその見た目にかかわらずかなり力が強い。それには理由があるのだが、まあ今はそれはいい。かなり強く引っ張ってもその子供は放そうとしない。
その時、人ゴミの向こう、遠くから衛兵が何人か走ってくるのが見えた。
「やばい。しょうがねえな！」
俺は子供を片手で抱きかかえると、外套の中に隠すようにして急ぎ足でその場を去った。
