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その五

　東雲美咲は恥ずかしかった。

　朝、目が覚めた時間はいつもよりだいぶ遅かった。今日行くはずだったランニングに行くことは、もちろんできない。急いで支度をして、家を出なくてはいけなかった。

　こうなった理由は分かりやすい。昨日、飲みすぎたこと。そして遅くまで一人で舞い上がっていたことだ。

　出勤中、昨日のことを思い出してみる。

　自分はどれほど異常なことをしていたのか。

　見知らぬ男性に声をかけ、降りる駅を乗り過ごし、飲みに行き、話に花が咲き、連絡先を交換した。

　東雲美咲としてはありえないことが、何度も立て続けに起きていた。無論、途中で不安や怖さ、警戒心が強くなった瞬間もあった。しかし、時間が経ち我に返ると、恥ずかしいという感情が独り勝ちしてしまい、東雲を責め立てていた。

　スマートフォンに表示された、まだ馴染まない名前と一緒に。

　数日後、拓海は信野医薬のオフィスで仕事をしていた。

　夕方の日差しが少し差し込む場所で、キーボードを叩きながら作業を進めている。先ほどの打ち合わせから上がってきた宿題事項の処理も、不足資料について関係大学や官公庁に問い合わせる作業も、順番にこなしていく。

　ひと段落すると、眼鏡を少し下げ、背筋を伸ばす。それから、机に出してあるスマートフォンに目が向いた。

　（連絡、できないなあ）

　楽しかったあの夜から、すでに数日が経ち、週末も挟んでいる。東雲からは何も連絡が来ず、拓海自身もまともに連絡を送れなかった。

　理由は特にない。

　あの日、翌朝起きたら「おはよう」のメッセージを送ろうと考えながら眠ったが、朝にはそんな余裕がなかった。遅刻寸前だったので、好きでもない上野東京ラインに乗り、人に揉まれながら、いそいそと会社へ向かった。

　珍しく飲み会の翌日にきちんと出勤している黒川と、まともな仕事の話をし、出国するショーンと電話をし、研究の進捗について水野と議論し、早川への指導もしていたら、一日が終わってしまった。

　家へ帰る京浜東北線の中で、メッセージの文面は考えてみた。

　1．【昨日、ちゃんと帰れた？】

　2．【早速ですが、次に会う予定を決めませんか】

　3．【また会いたいな】

　どれも、付き合いたての不器用な彼氏のような言葉しか出てこなかった。

　それを見て、拓海は考え込んでしまったのだ。

　彼女との関係を、どう呼べばいいのか。

　少なくとも、ただの知人ではない。だからといって恋人というには、彼女との距離や関係性が曖昧で、その疑問が再び拓海の動きを止めた。

　あの日の反応から、こちらに好意があることは確信している。しかし、その好意が男として向けられているのか、人として向けられているのかは、彼には分からなかった。

　そこまで考えると、メッセージを送るには、もう少し考える必要があると思い始めてしまったのだ。

　「はあ？　会った？！　その眼鏡君に？」

　東雲は退勤する際、すれ違った当番の七海に、合コンの後に起きたことを話した。

　「なんで今言うのよ！　一週間近くも隠し事するって、どういうこと？！　もっと早く私の酒のあてになってよ！」

　東雲としては、別に隠すつもりはなかった。ただ、こうなることが見えていたから、どこか区切りのいいところで、きちんと話すつもりだった。

　こうなるまでは。

　七海は最初から興味津々で、どうやって声をかけたのか、何をしたのか、どこへ行ったのか、何を話したのかと、根掘り葉掘り聞いて楽しんでいた。

　しかし、別れた後、一度メッセージを交わしたきり、まともに会話ができていない現在の状況を知ると、少しキレかけていた。

　「携帯貸せ！　あたいが今すぐ打ってやる！！」

　「いや、そういうのはいいから」

　東雲は冷静に彼女を止めた。

　しかし、本人としても思うところはかなりあった。交換した時は、他の人と同じように普通にメッセージを送ればいいと思っていたが、いざ送ろうとすると言葉が出なかった。

　どう始めればいいのかすら、東雲には分からなくなってしまった。

　もちろん、子供ではないので調べることはした。

　1．偶然会って飲みに行った人にメッセージを送る方法

　2．男性とメッセージを始める方法

　3．また会いたい人にメッセージを送る方法

　ここまで調べて、出てきた内容を見た東雲は、まるで自分がナンパ女になったような気分になり、スマートフォンをそっと置いてしまった。

　「私に送るみたいに、普通にやればいいじゃないの？」

　「七海とは違います。普通が分かっていれば、こうなりません」

　考えてばかりいる女の素早い言い返しに、七海は思わずため息をつく。

　七海は、少なくともこの五年ほど東雲に彼氏がいないことを知っている。また、以前本人や美咲の兄である伸也から聞いた話では、おそらくそれ以前にも、まともに付き合った人はいなかったのだろう。

　（ずっと一人でいるつもりだったからなあ。確認ついでに一肌脱ぐか）

　七海は腹を括り、少し困った顔になりつつある無表情の東雲に、早く退勤するよう言い渡す。帰ったら、メッセージの候補を五個、自分に送るようにも要求した。

　東雲は不服そうな顔をするが、業務の邪魔をしてはいけないと思い、素直に帰ることにした。

　駅へ向かいながら、ぼそりとつぶやく。

　「五個も書けませんよ」

　……

　朝の五時から、この辺りを白バイで走っている。

　浦和競馬場。しのちゃんの話では、眼鏡君は朝、この辺りを走ると言っていた。

　毎日ではないし、会える確率は低い。でも当番だし、ちょうどいい機会だと考えた。

　昨日の夕方、しのちゃんは珍しくもじもじしながら相談してきた。

　『どう声をかければいいのか……分からなくて……』

　職務訓練では鬼の教官、地域課では頼れるエースと呼ばれるくせに、恋愛となると高校生以下だ。

　恋愛耐性がまるでない二十代後半の女子は、こんなにも哀れなのか。

　それに、自覚もないのだろう。

　自分が好きになると、真っすぐ落ちるタイプであること。

　駆け引きもしない。

　嫌われることを怖がって、自分からは何もできない。

　だから、相手に問題があれば困る。

　それなのに。

　しのちゃんの話を聞いて、私は引っかかってしまった。

　ちょっと、いい男としてできすぎじゃない？

　後押しするにも、確認は必要だ。

　少し離れたところから、赤いウインドブレーカーを着た人が走ってきている。日本人にしてはしっかりした体格で、考え事をしているのか、表情は無に近い。

　「あれ、この前の方じゃないですか」

　わざと少し高い声を出して、声をかけた。

　彼は足を止め、こちらへ視線を向けてきた。

　鋭い。警戒を感じる。

　たぶん、私のことなんて覚えてないな。

　「旅行は楽しかったですか？」

　「あ、取り締まりの時の警察官の方ですね」

　ヒントを出すと、すぐに思い出してくれた。

　バイクから降り、彼の方へ向かうと、軽く会釈してくれた。社交的な顔に変わる。

　距離感の調整がうまい。

　「覚えていてくれましたか。ありがたいですね。そういえば、私の相方も覚えていますか？」

　彼の顔色が少し変わった。

　こちらの意図を読もうとしている。私が何を探ろうとしているのか、逆に探ろうとしている。

　頭の回る人だ。

　「……東雲さんのことですか？」

　「よくご存じですね。可愛いんですよ。猫みたいで」

　「何が言いたいんですか？」

　私の軽い言葉に、すぐ反応する。しかも声が硬い。

　意外と好戦的なのか？　それとも、わざと？

　それでも七海、今は喧嘩をしに来たわけではない。

　私はにっこりしてから、一つ目の話題を切り出す。

　「実は、うちの猫もよく走るんですよ。この先に上谷沼運動広場ってありますよね」

　「はあ、そうですね」

　「だいたい六時前後に、そこを通るんですよ」

　その言葉に、彼は一瞬で表情を緩めた。

　そう。今は敵じゃないんだよ。

　「猫は毎日走るんですか？」

　その聞き方が、あまりにも自然だった。

　駆け引きではない。情報収集でもない。

　ただ、明日会えるかどうかを知りたがっている声。

　「うーん、毎日ではありませんけど、明日は走るみたいですよ」

　「明日……ちょうどその辺りに行こうと思っていたんです」

　これもまた、自然すぎる。

　この人、変に格好をつけない。

　でも、それが逆に厄介だった。

　再びわざとにっこり笑ってから、二つ目の話題、本題を口にする。

　「でも、気をつけた方がいいですよ。猫は繊細なので」

　「分かっています。割れないように、怪我をしないように、周りから包むつもりです」

　……自然だ。

　本気に聞こえる。

　しのちゃんがこれを聞いてしまったら、落ちてしまう。

　私も少し困った。

　この人は、いい人なんだ。

　少し問題を抱えた、いい人。

　昨日、話を聞いた時点で、正直思っていた。

　この男は、しのちゃんには荷が重い。格が違いすぎる、と。

　大手の医薬企業。留学経験あり。

　たぶん、昔から頭もよかったのだろう。

　でも、怖いのはそこではない。

　この人は、たぶん「ちゃんとできてしまった側」の人間だ。

　会話も自然。

　距離感も自然。

　相手を安心させるのも自然。

　そういう人間に、不器用なしのちゃんは弱い。

　実際、たった一晩で、彼女の心を鷲掴みにしている。

　本気でいい人に、しのちゃんは耐えられる？

　「猫、好きなんですね」

　「え？」

　考え込んでいたせいか、彼の言葉に思わず声が出て、背筋がざわついた。

　私は何を読まれた？

　そんなに分かりやすかった？

　猫は、しのちゃんは好きだ。

　誠実だし、優しいし、面白いし、頑張っている子だから。

　少し厄介なところもあるけれど。

　「私も好きですよ。ただ、今はどう接すればいいのか分からなくて、少し迷っていました。いきなり彼氏面するのは違うなとか、軽く行くのも違うなとか。そもそも東雲さんと私って何なんだろう、とか……そういうことを考えていました」

　……ずるい。

　そんなふうに悩まれたら、否定できない。

　適当に扱う男なら簡単だった。

　でも、この人はやっぱり、しのちゃんのことを本当に考えている。

　傷つけないように。

　だから困る。

　「それ、本気で言ってるの？」

　「本気ですよ」

　その瞬間。

　彼の空気がまた変わった。

　最初の警戒は消え、柔らかくなっている。

　でも、その奥。中心だけは動かない。踏み込ませない芯がある。

　最初は警戒。

　次は社交的。

　その次は誠実。

　状況に合わせて顔を変えている。

　だからといって、嘘っぽくはなかった。

　むしろ、不器用なくらい真面目だった。

　……その真面目さは困る。

　しのちゃんが落ちる理由が、分かってしまうから。

　それから、こいつはしのちゃんと少し似ている。

　自分の核があって、その周りに対人用の線を引いている感じが、とても似ている。

　ただ、しのちゃんは分かりやすい無表情の仮面を一つ被っているだけだ。

　この人は、たぶんいくつも持っている。

　「信頼してほしいとは思っていません。ただ、機会を作ってくれたことには感謝しています」

　線引きをされた。

　優しい雰囲気を漂わせているのに、その内側には入れさせてくれない。必要以上には踏み込ませず、自分も踏み込まない。それでも相手には不快感を与えない距離感。

　器用な人だ。

　「信頼はできない……あんたは、うまくできすぎている」

　思わず走った言葉に、彼は少し動じる。

　はあ……どうすればいいんだろう。

　品定めのつもりが、ババを引いたような気分になった。

　「うまくできすぎていますか……そうでもないですよ」

　彼は語り始める。

　説得のつもりか？

　「俺は毎回、頑張っているんですよ。何が一番いい結果になるかを、ずっと考えています。東雲さんに対しても同じです。……この好意を、軽く扱いたくないんです」

　説得というには、言葉が少ない。

　それでも、彼の姿勢がはっきりしていることは分かる。

　「あんた……私がずっと見ているから」

　ダサい捨て台詞を言ってしまった。

　私には、彼を止めることはできそうにない。

　軽い奴や、問題のある奴なら止められた。

　でも、この人はちゃんとする人だ。

　厄介で、悩ましい人。

　なら、しのちゃん側から監視するしかない。

　しのちゃんが傷つかないように、内側から守ってあげるしかない。

　「俺、佐藤拓海っていいます。拓海でいいですよ、早乙女七海さん」

　いきなり？

　いや、私の名前……知っていたのか。

　彼は、拓海は、あの時のような優しい表情になっていた。

　こちらも探られていたのかもしれない。

　食えない奴め。

　「七海でいいよ。じゃあな！」

　そう言い捨てながら、バイクに乗ってエンジンをかけた。

　彼は薄い笑顔を浮かべ、軽く頭を下げた。

　こいつとは、時間のかかる関係になりそうだと思った。

　……

　その日の夜、東雲のスマートフォンにメッセージのアラームが鳴る。

　【こんばんは。上谷沼運動広場にて、六時】