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その二十

　……

　時計はもう20時を回っている。

　駅の出入り口が一望できる窓際に座って、もう3時間ほどがたつ。

　美咲さんは見当たらない。

　頼んだコーヒーは、すでに冷めている。

　そもそも、飲みたいとは思っていない。

　頭に霧がかかるたびに、少し喉へ流しているだけだ。

　ここに座ってから、メッセージを二件もらった。

　【無理だった。今、しのちゃんがすごくぐちゃぐちゃ。でも逃げているだけだから、日を改めれば聞いてくれると思う】

　七海さんは助けてくれた。

　でも、美咲さんには届かない。

　もう一件は、美咲さんからだった。

　【帰ってください】

　気にしなかった。

　……

　バスの窓に映る自分の顔を見る。

　数年かけて作り上げた、夕日の似合わないこの表情。

　拓海さんは、七海の言うとおり、蕨駅で待っているとメッセージを送ってきた。

　彼は、本当に待つ人だ。

　だから私は、普段乗らないバスに乗る。

　拓海さんに会わないため。

　逃げるため。

　（友達じゃないの？）

　七海の言葉には、言い返せなかった。

　認めたくなかった。

　拓海さんとあたしが、ただの友達だということを。

　彼は特別だったと思う。

　優しそうな人だなと思った。

　だから、少し勇気を出した。

　次には少し不安も、怖さもあった。

　でも、安心できて、さらに勇気を出せた。

　あたしを見て、大切にしてくれて、幸せだった。

　でも、彼を知れば知るほど、自分がどれほど情けなくて、出来が悪くて、下手に生きてきたのかを思う場面が増えた。

　その気持ちを、相手のまぶしさという言葉で偽装した。

　こんなあたしが……彼と一緒にいていいのだろうか。

　ここ最近、ずっと思っていた。

　彼には言えなかった。

　この悩みすら、情けなくて。

　……もし、あの時、家族のことを素直にすべて話して、付き合うことを選んでいたら、こんな悩みもなかったのだろうか。

　あたしは怖かった。

　親のいない子供へ向けられる視線を、また受けるのではないかと思った。

　だから、彼の親の話を聞いて、正直、少し安心した。

　あたしと同じ側だ。

　あの視線を向ける側ではない、と。

　後から一人でぞっとした。

　あたしは、どれほど醜い人間なのかと。

　あんなに好きなのに、一緒にいたいと思うのに、それよりも、自分と同じ立場の人だということに安心するなんて。

　だから……なおさら、あの場所へ行って苦しかった。

　皆、自然に笑えて、自信があって、素直で、自分を飾らずに、似合う場所を知っているように見えた。

　そこにいる拓海さんもまた、あたしとは違って、まともなのだと。

　あたしが好きな人が、こんなあたしをどう思うのか。

　自信がなくなった。

　……

　『帰ってくるの？』

　「帰れないと思う」

　『……意味分かんない。お母さんには、友達の家に泊まると言っておくから』

　美月からの電話が切れた。

　コーヒーを冷ましていた店からも追い出され、蕨駅前もすっかり暗くなっている。

　終電は、先ほど出発していた。

　待っている間、俺が置き去りにされた日のことを思い出していた。

　駅へ向かう下り坂。

　美咲さんは無表情で、優しい声を出していた。

　確実に壊れたと思った。

　今までの君と、俺の中の君との間に、亀裂が生まれたと思った。

　だから、とても悲しかった。

　俺たちの関係が、彼女の負担になっている。

　俺の付き合い方が。

　もっと早く踏み込んでいれば、変わっていたのかもしれないとも思った。

　あの時、彼女ですと皆の前で言えば、違ったのか。

　手をつないで歩いていたら、変わっていたのか。

　遠ざかる君を、後ろから抱き締めればよかったのか。

　すべてが遅くて、後悔しかない。

　サンディエゴで会えない間、応援してくれて、どれほど嬉しかったか。

　どれほど会いたかったか。

　大好きと言われて、どれほど舞い上がったか。

　それなのに、きちんと踏み切れなかった。

　三枝さんの言うとおり、嫌われても、もっと彼女の心に入るべきだった。

　……

　薄いカーディガンを、また食卓に置いた。

　何回目か分からない。

　‘帰ってください‘のメッセージに、返信があった。

　【待ちます】

　短かった。

　でも、それはこの三日間に届いたどのメッセージよりも重く、どの着信よりも、あたしの心に鳴り響いた。

　本当に帰らなさそうな人だから、心配になった。

　だから、カーディガンを取り、鍵を持つことを何度も繰り返してしまっている。

　でも。

　行って、いなかったら？

　行って、会ってしまったら？

　どちらでも、どうすればいいのか分からなくなりそうだった。

　帰ってほしいと思う気持ちと、会いたいという気持ちがせめぎ合っている。

　……最後に。

　もう一度だけは、会いたい。

　あたしはまた、カーディガンを持つ。

　すでに終電はない。

　いたら、素直に醜い自分のことを話そう。

　嫌われても、もう彼を苦しませたくはない。

　……

　俺は、駅近くのコンビニを外から見ている。

　レジの裏に、たばこが並ぶ。

　久しぶりに、自分の意思で吸いたいと思った。

　一箱買って、すべて吸い終わるまで待って、それでも会えないなら……。

　「何をしているの？」

　美咲さんの声だった。

　少し怒りを感じる。

　振り向くと、少し離れたところから、彼女が徐々に近づいてくる。

　明かりに照らされ、その顔が見える。

　わずかに涙の跡が見えた。

　「たばこ……買おうかなと思って。全部吸い終わるまでは、待てそうだったから」

　「帰ってって言ったじゃない！」

　彼女は声を上げる。

　また泣きそうな顔をしている。

　よかった。

　ちゃんと、俺の美咲さんで。

　「帰れない。来てくれると信じていたから」

　彼女へ近づく。

　言いたいことが多すぎて、うまく整理できない。

　彼女もそうなのか、ただ俺を見ている。

　俺は、この数日、何度も思ったことを言うことにした。

　「俺、美咲さんのことをすべて知りたいです。嫌われてもいいから、あなたの心に入りたい。つらくても、一緒にいたい」

　……

　二人は、美咲の家へ向かって歩いている。

　特に言葉は交わさない。

　美咲は美咲で、拓海は拓海で、この後、何をすればいいのか、何を言えばいいのかを悩んでいる。

　もうすぐ家に着く。

　ようやく、美咲が口を開く。

　「全部聞いたら、あたしのことを嫌うかもしれません」

　扉の前で、彼女なりの最後の配慮をし、言い訳をしている。

　でも、拓海には響かなかった。

　彼女が自宅の玄関を開ける。

　拓海と美咲が中へ入る。

　室内は質素だった。

　出されている靴も、玄関から見えるダイニングもきれいに整えられ、生活感がある。

　「奥にソファがありますから」

　そう言いながら、美咲は拓海を案内した。

　これから話さなければならないことが、彼女の頭の中を巡っていた。

　けれど、拓海がこの空間に来たことへの緊張もあった。

　「飲み物とか……」

　「なくても大丈夫。話したいだけだから」

　ソファに座りながら、拓海は答える。

　美咲は少し居心地が悪そうに、拓海の隣へ座る。

　どこから話せばいいのだろうと迷う。

　先に話したのは、拓海だった。

　「……デートの前、三枝さんに呼ばれて、会いに行ったんです」

　美咲は少し驚き、拓海を見る。

　彼の顔に、特段の変化はない。

　「じゃあ……あたしのこと、聞いているんですか？」

　「はい。ご両親を早くに亡くしたことは……」

　知られたくなかったことを、拓海が知っている。

　美咲は、意外にもショックを受けなかった。

　恐れていたような、哀れむような視線を、拓海から向けられることはなかった。

　「こうなると分かっていれば……あの時、すべて話せばよかったですね……」

　一度目の告白のことだろうと、拓海は思う。

　「拓海さん、あたし、ずっと怖かったんです。もし拓海さんが両親のことを知ったら、あたしを哀れな子として、一線を置いて見るのではないかと……」

　拓海は何も言わない。

　美咲の言葉だけが続く。

　「でも、そんなことはなかったんですね……。勝手に一人で怖くなって……」

　彼女は下を向く。

　「……この前、先生の質問で、拓海さんがご両親のことを話している時に……あたし、安心したんです」

　美咲は顔を上げられない。

　「拓海さんも同じ側だと。拓海さんもつらかったはずなのに、そんなことも考えず、親近感を覚えていたんです……。ひどいですよね？　最低ですよね？」

　両手で顔を覆う。

　拓海は、そんな彼女を見つめるしかない。

　「だから……怖かったの。こんなあたしが、あんなまぶしい場所にいる人と、やっていけるのかって……。こんなに好きなのに、この醜い感情があなたにばれたらどうしようって、怖かったの」

　美咲は、まだ顔を上げられない。

　揺れる肩。

　途切れる言葉と声。

　感情があふれていることを、拓海は理解した。

　「拓海さんの会社の人を見た時に……こんな自分が情けなくて、何もない人間だと思えて……逃げたくなりました。だから、逃げたんです。あなたから」

　彼女はまだ下を向き、両手に顔を埋めている。

　拓海は、美咲の両肩をつかんで話す。

　「美咲さんが逃げている間、つらかったです」

　ようやく美咲が顔から手を離し、拓海を見上げる。

　まだ涙を流している彼女に、拓海は淡々と話す。

　「俺も話を聞いて、程度は違うけど、同じ側だと思いました。だから、その辺りは正直、気にしていません」

　にじんでいた彼の顔が、少しずつ輪郭を取り戻す。

　「ただ、訂正しておきたいことがあります。俺は別に聖人ではありません。きれいな、いや、まぶしい人間ではないです」

　「拓海さん……」

　「うまく生きようと思ったんです。だから、自分には似合わないことをしたり、人が喜ぶ態度を取ったり、求められる行動をして、それらしく見せているだけなんです」

　輪郭を取り戻した拓海は、いつもの人のよさそうな顔ではなかった。

　無表情に近い顔。

　何も作っていない顔。

　それでも、優しい視線で美咲を見ていた。

　「だから、あなたが引いた線の前で止まっていたんです。ここから先は、美咲さんが嫌がるから触れないでおこうと。惚れた人に、わざわざ嫌われることはしないですよね。普通は」

　拓海は、うっすらと笑みを見せる。

　「でも今なら、きちんとその線を越えて言います。俺は別に、美咲さんのきれいな面だけを見ているつもりはありません。友達の前の美咲さんも、後輩の前の美咲さんも、俺の前の美咲さんも、すべて愛おしくて、少し苦くて、時には苦しくて……。それでも、毎日思うんです」

　美咲は喉の奥で、感情が湧き上がるのを感じた。

　止まっていた涙が、また流れようとする。

　「美咲さんの隣にいたい」

　美咲の目が、またにじむ。

　拓海は、涙を流す彼女を優しく抱き締めた。

　「少し早いけど、二度目です。俺と付き合ってください」

　美咲は、耳元でささやかれる拓海の優しい声を聞く。

　彼女は行き場のなかった両手を上げ、拓海の背中に置き、強く抱き締めた。

　「一人にさせてごめんなさい！　勝手に怯えて、逃げてしまってごめんなさい！」

　美咲が声を上げる。

　叫ぶようで、ささやくような、拓海の心に響く言葉が届いた。

　「あたしも、拓海さんの隣にいたい！」

　美咲は拓海から離れ、その作られていない顔を見上げる。

　少し冷たく、疲れている。

　でも、確かな温かさがあった。

　この顔が、拓海の素顔なのだと美咲は思った。

　そして、その唇へ、彼女は顔を近づけた。