一時停止線のまもり方

その十九

　……

　……

　……

　「たっくん、昨日のあれ、やっぱりあの時の人だよね？」

　「そうですね」

　森下さんの言葉に、タックさんが事務的に答えた。

　彼は今日、元気がない。昨日とは打って変わって疲れているし、かなり神経質になっている。

　私は聞き耳を立てて、そのやり取りを聞こうとした。気にはなる。

　男の職場まで来る女。

　言葉の響きが強い。

　私なら……しないかな。

　少し自分と似ていると感じる人。一人でやって来たのだろう。

　スーツだったけど……お堅い仕事の人？

　森下さんとタックさんの会話は、あまり弾まない。いつものように無難な言葉は返しているけど、明らかに声のトーンは低い。

　森下さんが諦めて、こちらに来る。それから、ひなちゃんと早川君を呼び集めた。

　「やっぱり、あれ彼女さんですよね？」

　ひなちゃんが興味津々に聞く。

　会社で何を言い出すの？

　「違う。たぶんね、元カノの友達！」

　「ええ？　綾子さん、それは少し無理がありません？」

　早川君が突っ込み、私も内心同意した。

　元カノの友達が、普通来る？

　「実は以前、たっくんの元カノみたいな人に会ったの。その時に一緒にいた人が、昨日の人なの！」

　「え、何それ。元カノの方が気になります」

　ひなちゃんが話す。私も内心同意した。

　森下さんは、なぜか私をちらりと見る。

　何で？

　「少し身長が高くて、スポーツをしていましたって感じの、スタイルのいい警察官！」

　「……何それ、AV？」

　私とひなちゃんが、早川君の腕をたたいた。

　「前、たっくんと外回りをしていて、与野でたばこを吸っている時に会って、元カノと友達からめちゃくちゃにらまれていたんだけど、友達の方が理沙ちゃんに少し雰囲気が似ているから、覚えていたのよ！」

　さっき森下さんが私を見たのは、そういうことね。

　タックさんの好みはスポーツ美人で、私や昨日の人みたいな、少し落ち着いているタイプではなかったということね。

　……何で、それで私を見る？

　それを考えていたら、森下さん、早川君、ひなちゃんが、一斉に私を見てきた。

　「な、何？」

　「……今日、飲みたいですね。早川先輩！」

　「水野さん、今日飲み会をするので、佐藤さんを誘ってきてください」

　ひなちゃんの急な言葉に、早川君が要求してきた。

　今日は何もないからいいけど、何で急に？

　「早川君、たばこ行こう！」

　「少し黒川さんに電話します」

　そう言って、森下さんと早川君はいつものテラスの喫煙所へ、ひなちゃんは携帯を取りに自分の席へ行った。

　飲み会ね。

　確か、前にもしたいとは言われていたし。

　「タックさん、今日の夜、空いています？」

　タックさんは、硬い表情で私を見る。気が立っているのか、いつもより圧と鋭さを感じる。

　「今、皆で飲みに行こうって話になって、黒川さんにも確認しているけど……」

　「すみません。今日は体調が優れないので、また今度埋め合わせします」

　彼は淡々と言った。

　体調、よくないんだ。

　大丈夫かな？

　「体調悪い？　薬あるけど、渡そうか？」

　「水野さん、すみません。少し……一人にしていただけますか？　頭が痛いので……」

　「あ、ごめんね。じゃあ、また」

　すごく機嫌が悪そうだった。

　頭痛がひどいのかな……。

　後で頭痛薬を机に置いておこう。

　……

　……

　……

　珍しく、佐久間君が自ら交通課に来ている。

　そして、当然のように私の前に立つ。

　何？　またチョコ？

　「七海さん、東雲さんと話したりしています？」

　そういえば、最近あまり話せていないな。

　メッセージはしているけど。

　タックの件もあるし……。

　会って話すと、余計なことを言いそうなんだよな。

　そう思いながら、左右に頭を振った。

　「……ですよね。水曜日から、すごいんですよ」

　水曜日？

　火曜日に、研修後に東京タワーがどうとか言っていたけど、たぶんタックと一緒だったはず。

　のろけが、いよいよ署にまで出るようになったか。

　「初めてお会いした時より、気持ちが読めなくて……」

　「え？」

　予想とはまったく違う言葉が出たので、思わず声が出た。

　「あれ、たぶん絶対、佐藤さんと何かありましたよ。少しケアしてくれませんか？」

　「気持ちが読めないって、お前、前は何となく分かると言っていなかった？」

　「そうでしたけど、今は完全に無です。中原さんも『少し空気が悪いね』とか冗談で言ってくれていますけど、うちの班、今めちゃくちゃ重いです」

　あ、重症だ。

　席を立つ。

　でも、今行ってどうする？

　話すならタックだ。

　「佐久間君、タックとは話してみるよ。分かったら連絡する」

　「すみません。お願いします」

　佐久間君が出ていくのを見て、私はあらかた仕事を片づける。

　もうすぐ12時だ。

　一般の会社員なら、電話に出るだろう！

　『……はい、拓海です』

　「タック、元気？」

　『はい』

　返事が短い。

　こんな人ではないけど……。

　やはり、しのちゃんと何かあったのか。

　「しのちゃんと、何かあった？」

　『……美咲さんは、出勤していますか？』

　呼び方が変わっている。

　でも、こいつもいい状態ではないと思う。

　「来ているよ。どうしたの？」

　『元気なら……いったん、それでいいです』

　以前とは違う。

　線を引かれたような感じがした。

　声からも、いつもの人当たりのよさがまったくない。

　疲れ、神経質さ、少しのいら立ち。

　「あんたたち、大丈夫？」

　返事はなかった。

　電話の向こうで、考えているのか、悩んでいるのか。

　「しのちゃんがあんたのせいで傷ついたら、私が何とかするけど……今って、少し違う？」

　それでも返事がない。

　佐久間君の話。

　タックの反応。

　しのちゃんが、何かをした……？

　「しのちゃんに、何か言われたのね？」

　『……違います。ただ、少し時間が要るかもしれません』

　しのちゃん、やったんだ。

　この、自分を削ることに慣れている人が、うかつに動けないほどの何かをしたんだ。

　しのちゃんに……そんなことができる？

　「話はしている？」

　『……三日くらい、無視されています』

　「東京タワーで何かあったの？」

　『……行っていませんよ。美咲さんが……疲れたって』

　疲れた。

　それは研修？

　それともタックとの付き合い？

　……違う何か？

　彼の言葉が、複数の意味を持つように聞こえる。

　……困る。

　この二人は、少し危ういと感じていた。

　互いが一定の線の周りに立ち、尽くし、甘え、気づかないうちに疲れ果てていくと予想していた。

　だから警戒していた。

　でも、これは……想定とは違う。

　しのちゃんが、はっきりと線を引き、扉を閉めた。

　そして、苦しんでいるのはタックだ。

　『……七海さん……美咲さんに、いや、大丈夫です』

　彼は何かを言いかけて、やめる。

　タックが電話越しに引いた線が、少し薄くなった気がする。

　くそっ。

　私がいい奴でよかったな、タック。

　「手伝ってあげようか？」

　『……お願いします』

　「分かった。しのちゃんと話すわ」

　『とりあえず、今日は直帰で仕事が終わるので、俺は17時頃から蕨駅前で待つつもりです』

　不器用なやり方。

　でも、もうそういうことでもしないと、我慢できなくなったってことね。

　「了解。明日は週末だし、少し無理をしてでも何とかしよう」

　『ありがとう』

　でも、一応くぎは刺しておかなくては。

　「あと、タックの高校時代のこと、分かっちゃったから、今度話をさせて」

　『……親父のこと？　別に構いませんよ』

　気にしていないんだ。

　それもあり得るけど……。

　私としては、あなたがなぜそうなったのかを知りたい。

　しのちゃんと話ができたら、また連絡するということで電話を切る。

　久しぶりに真面目に話そうか。

　しのちゃん。

　しかし、しのちゃんは忙しかった。

　わざと忙しくしているのかもしれない。

　夕方、更衣室でしのちゃんを待つ。

　無表情の女が、19時過ぎに現れた。

　「七海、何をしているの？」

　「しのちゃんを待っていました。元気？」

　「普通です」

　確かに、佐久間君の言っていることが一目で分かった。

　機嫌が悪いわけではない。

　ただ、昔の、タックに会う前のしのちゃんのようになっただけだ。

　無表情が、彼女の周りを遮っている。

　幸い、更衣室には誰もいない。

　「タック、待っているんじゃない？」

　「……待っていませんよ。特に会う約束もしていないので」

　「会おうとはしているの？」

　彼女は何も言わず、私を見る。

　にらむ、と言った方が正しいかもしれない。

　「どうしたんですか。私が拓海さんと会うの、嫌いだったでしょう？」

　そんなことはない。

　気になるところはある。

　でも、二人は楽しそうだった。

　しのちゃんも表情が和らぎ、可愛い飼い猫のようになっていた。

　それに、そんな二人と一緒にいる私も楽しかった。

　だからこそ、今の言葉に、彼女の明白な拒絶を感じる。

　「何があったの？」

　「別に、何も」

　はあ……こいつ、面倒くさくなってくれる。

　少し強引にしないと、話を聞かなさそうだ。

　しのちゃんは着替えを始めた。

　長く会話したくないという意思表示。

　「タックに意地悪された？」

　「何もありません」

　「じゃあ、何で拗ねているの？」

　「……拗ねていません。私は普通です」

　「タックは普通じゃなかったよ」

　しのちゃんの手が止まる。

　無表情な目が、少し揺れている。

　「さっき電話したんだ。しのちゃんが異常だという噂を聞いて、何か悪いことをしていたら殺してやろうと思って」

　しのちゃんは何も言わず、着替えを再開する。

　「何もなかったって聞いた。でもタック、私にまで距離を置こうとしたよ」

　そう言いながら、しのちゃんのロッカーに近づく。

　「すごく傷ついていたよ。あいつ、傷つくことには慣れているはずなのに」

　しのちゃんの着替えが終わる。

　私が代わりに、ロッカーの扉を閉めてあげる。

　少し強めに。

　「逃げたね、美咲」

　「……何が分かるっていうの？」

　しのちゃんが無表情を解き、怒った顔で私を見る。

　図星か。

　しのちゃんが、タックを遠ざけているんだ。

　あなた、それでいいの？

　「一緒にいたかったんじゃないの？」

　「……何も分からないなら、黙って」

　言葉が強い。

　警察学校時代の、冷たい彼女を思い出す。

　ひねくれた奴め。

　タックのことには関わるな、と言いたいのか。

　でも、言い出したし、そんなしのちゃんを見ると引けないよ。

　「美咲、自分から閉じこもったら、何もできないよ」

　怒っている顔が、瞳が、唇が揺れる。

　少しの沈黙が流れてから、しのちゃんは深呼吸をした。

　「……あたしと拓海さんは、友達なの」

　「それは、今だけでしょう？」

　「あたし、見ちゃったの。普段、彼がいるところ……華やかだった。まぶしかった。場所も、人も！」

　ああ。

　この子、怯えてしまったんだ。

　タックは社会的には、いい立場にいると思う。

　周りにも、すごい人が多いのだろう。

　それを自分の目で確かめ、自分と比べてしまったんだ。

　だから、‘達‘という関係に逃げているんだ。

　「しかも、友達を選んだのは……あたしなの」

　聞いている。

　しのちゃんが、時間が欲しいと言ったことは。

　でも、それって……違わない？

　こいつらは、どう見ても両思いだ。

　それなのに、相手が少しまぶしいからといって逃げるの？

　線を引いて。

　それは違うよ。

　「美咲」

　そう言ってから、私はしのちゃんの言葉では表しがたい顔を、ひっぱたいた。

　いい音が鳴る。

　彼女は一瞬戸惑うが、すぐに私へ手を上げてきた。

　でも、私は防げる。

　「何をするの？」

　「こういう刺激、必要なんじゃない？」

　「何が言いたいの？　あたしがどういう気持ちかも分からないでしょう！」

　「分からないよ。言わないんだもん」

　その時、しのちゃんは少し、はっとした顔をした。

　だよね。

　あなた、そういう子だもの。

　「友達でも、別に殴れる。けんかもする。でも、仲直りもできるよ」

　「拓海さんと私は、そういうのじゃ……」

　「友達じゃないの？」

　先ほど、彼女は友達だと言った。

　でも、本当は違う。

　二人とも、違う関係になりたいと思っているはずだ。

　でも今、あなたがそこに逃げるなら、それに合わせてあげる。

　彼女は、やはり何も言えない。

　「タック、今日、蕨駅でしのちゃんが来るまで、ずっと待っているって。仲直りしに行ったら？」

　しのちゃんは何も言わず、鞄を持って更衣室を出ていった。

　少し時間がたってから、携帯にメッセージが入っていた。

　「ごめんね」と、短い言葉だった。

　会いに行くとは、書いていなかった。

　……

　……

　……