一時停止線のまもり方

その十六

　宮原真紀と佐久間大地は、東雲美咲を追っている。その隣には、背筋の伸びた白髪交じりの女性、三枝恵子がいる。

　東雲は白を基調に、薄いラベンダー色がアクセントになっている半袖のワンピースを着て、いつもの白いスニーカーを履いていた。黒いショルダーバッグには、差し色としてワインレッドのスカーフが結ばれている。

　少し歩くテンポが速い。

　「美咲ちゃん、今日は華やかだね」

　「絶対デートですよ！　デート！」

　午前の合気道同好会で、東雲の集中力はいまひとつだった。

　それは外部師範の三枝にも、同じく指導役を務める宮原にも分かっていた。

　稽古が終わってから、三枝は東雲を呼び、どうしたのかと聞いた。

　三枝を前にしては珍しく、東雲はもじもじしながら言い訳をし、食事にも行けなくて申し訳ないとだけ話して、いそいそとその場を去っていった。

　そこで三枝は宮原を呼び、状況を聞く。

　榊原にも確認し、本日の食事は中止。

　代わりに追跡することになったのだ。

　巻き添えを食らったのは佐久間だった。

　事情を知っているということで、宮原から声をかけられた。

　彼としては、この状況が気まずくて仕方がなかった。

　初参加した同好会で、尊敬する先輩のデートの様子を追わなければならない。

　やはり、あの時店へひょこひょことついていったのが問題だったのだと、彼は考えている。

　「駅で待ち合わせなの？」

　「確か、彼はこの辺りに住んでいるんですよ。だから、駅までは行かなさそうですけどね」

　三人は警察署から南へ向かう東雲を追いかけ、駅の周辺まで来ている。

　もうすぐ百貨店が見え、ロータリーへ入ることになる。

　そこまでは男の気配を感じられなかったが、百貨店を通り抜けようとしたところで、佐久間が反応した。

　「11時方向、ガラス越しにいました」

　宮原と三枝が機敏に動き、11時方向を見る。

　男はダスティーブルーの開襟シャツに黒いスラックス、白いスニーカーを身につけ、細い黒縁の眼鏡をかけている。

　右手には荷物を持ち、左手で目頭を押さえていた。

　「好青年という感じね。見た目は合格よ」

　三枝が突然言い出す。

　宮原も肯定するようにうなずく。

　佐久間だけは、意味が分からなかった。

　三枝先生は、どの立場で話をしているのだろう。

　ガラス越しに、東雲が男へ近づくのを見守る。

　男はまだ目頭を押さえていたため、東雲が近づいていることに気づかない。

　それに気づいた東雲は前髪を整え、拓海の左の二の腕を突然たたいた。

　拓海は少し驚き、東雲は満面の笑みを浮かべる。

　「あら、美咲ちゃん、可愛いね」

　「うんうん、目の保養になります」

　佐久間だけが、微妙な表情をしていた。

　もし姉がいて、そのデート現場を見たら、こんな気分になるのだろうか。

　いつもは無表情な人が、あれほど笑うなんて。

　彼としては、複雑な気持ちにならざるを得なかった。

　二人は少し話してから、再び百貨店の方へ歩き出した。

　尾行中の三人は慌てて柱の裏に隠れる。

　そして、二人が通り過ぎるのを待ち、反対側のガラスを見ると――。

　「あ……」

　佐久間は拓海と目が合ってしまった。

　拓海としては、視界の端で騒がしい動きがあったため、そちらを見ようとしただけだった。

　佐久間の「まずい」という顔を見て、拓海は軽く会釈し、そのまま歩き続けた。

　「今の、見逃してくれた？」

　佐久間がつぶやくと、宮原が慌ててガラスを見る。

　しかし、今度は東雲と宮原の目が合う。

　それから、その後ろにいる三枝とも目が合った。

　東雲としては、突然会釈しながら歩く拓海が気になり、同じ場所を見ただけだった。

　そこに仕事仲間と恩師の三人が並んでいれば、驚くしかなかった。

　百貨店のレストランフロア。

　割烹ほどではないが、落ち着いた和食店に五人が座っている。

　萎縮している宮原と佐久間。

　笑顔を浮かべている三枝。

　人当たりのよさそうな顔をしている拓海。

　そして、やや無表情で、怒りの気配を漂わせている東雲。

　見つかった三人は逃げようとしたが、入口の近くには東雲と拓海がいた。

　迷っている間に二人が近づき、何をしているのかと聞く。

　三人は返答に困り、三枝は‘偶然ね‘と言い出したが、長年三枝を知っている東雲には通用しなかった。

　空気が悪くなったところで、拓海が提案した。

　よろしければ、食事でもご一緒にどうですか、と。

　「東雲さん、そんなに怒らないで。誘ったのは俺だから」

　その言葉に、萎縮していた二人が少し顔を上げ、東雲を見る。

　しかし、彼女はまだ怒っている。

　「そういう問題ではありません。尾行までして、皆さん、どうしたんですか？」

　佐久間はおびえている。

　仕事中でも聞いたことのない、感情のこもった声だった。

　宮原も同じだった。

　彼女もまた、東雲が怒ると怖いことは、七海を見て知っている。

　それに比べ、三枝は平然としていた。

　というより、東雲を完全に無視していた。

　視線は拓海へ向いている。

　「佐藤さんは、美咲ちゃんとお付き合いしている方？」

　その質問はまずい、と佐久間は思う。

　この前のスポーツバーで同じ質問をし、どれほど気まずくなったことか。

　「いいえ。今のところは友人です。毎日連絡を取るくらいの」

　「それは、一般的にはお付き合いしていると言わないのかしら？」

　「関係性は人によるので何とも言えませんが、私はいずれお付き合いするつもりです」

　佐久間は少し驚く。

　以前のスポーツバーでは、七海が爆笑し、この二人はずっと困った顔をしていた。

　言い訳のように拓海が何かを話していたが、今のように落ち着いて、淡々としてはいなかった。

　ただ、三枝は妙な顔をした。

　一瞬東雲を見るが、東雲の方から視線をそらした。

　「そうなのね。真っすぐで素敵な人ね。お仕事は何をされているの？」

　「先生！」

　まるで娘が連れてきた男を品定めするような質問に、東雲が視線を戻し、声を上げる。

　「信野医薬という会社で研究職をしています。新薬開発や、製造工程の効率化に関する研究などですね」

　三人とも、聞いたことも見たこともある会社だった。

　CMでも、近所のドラッグストアでも、その名前を目にする。

　佐久間は何となく大企業だとは聞いていたが、それほど身近な会社だとは思っていなかったため、驚いていた。

　「本当に？　体格だけを見て、建設関係や力仕事のお仕事をされている方かと思いました」

　聞きようによっては、少し失礼な言い方を三枝はあえてしている。

　拓海は薄い笑みを浮かべ、財布を取り出す。

　「そう言われることが多いので、持ち歩いています。こちらが名刺です」

　拓海が三枝に差し出した名刺には、確かに信野医薬と書かれており、主任研究員とも記されていた。

　三枝はそんな肩書よりも、柔らかな返答が自然に出てくる、この当たり障りのない青年を見ている。

　少し引っかかった。

　「先生……いや、その前に、私も先生とお呼びしてよろしいでしょうか」

　「そうですね。三枝さんでお願いします」

　「三枝さんは、合気道の師範ということですか？　なぜ尾行を？」

　「確かに、佐藤さんからするとおかしいですね。真紀さんと佐久間君はともかく」

　拓海は少し苦笑しながら、うなずく。

　「美咲ちゃんが五歳の時に初めて合気道を教えて、半分娘のように可愛がっていました」

　「なるほど。神奈川から遠方まで、わざわざ来てくださっているんですね？」

　「今は蓮田に住んでいますよ。夫の故郷でして。六年ほど前に、外部師範として再会しました」

　東雲、宮原、佐久間は、この会話に入ることができなかった。

　二人は穏やかな声と表情のまま、遠慮なく質問と返答を繰り返している。

　互いを探り合い、どちらも譲らない。

　「美咲ちゃんとは、どうやって出会ったの？　はやりの街コン？　マッチングアプリ？」

　「出会いは、高速道路の近くでの取り締まりです。その後、電車で仲よくなりました」

　年配の女性が使いそうにない言葉に対し、普通の出会いでは使わない言葉で答えている。

　東雲だけが恥ずかしくなっていた。

　「そうなのね。ご両親はご健在なの？」

　「先生、質問が多すぎます。変なことまで聞いています」

　東雲は焦る。

　しかし、三枝と拓海は互いしか見ていない。

　「父は亡くなっていて、母は健在です。姉は結婚しているので、今は母と妹と私の三人で暮らしています」

　東雲は、知らなかった情報をさらりと言われ、少し驚く。

　この人も、片方とはいえ親を亡くしているのだと知ると、妙な感情が湧いてきた。

　それを親近感とは名づけたくなかった。

　三枝は、品定めに本腰を入れようとしていた。

　しかし、拓海は出張帰りの時差ぼけもあり、このやり取りをそろそろ終えたいと考えていた。

　そして、質問を誤った。

　「三枝さんは、東雲さんにどのような人とお付き合いしてほしいですか？」

　「そうですね。佐藤さんも素敵ですが、より素直な方ですね」

　拓海の左眉が揺れた。

　彼としては、久しぶりに感じる感覚だった。

　（俺のやり方を見抜いている。これは負けだ）

　「素直ですか。肝に銘じておきます」

　気持ちとは異なる言葉を口にする拓海を見て、三枝は最後ににっこりと笑った。

　その笑顔を見て、ほかの三人は、ようやく空気を吸えるような気がした。

　この機会を逃してはいけないと思った宮原が、勢いよく口を開く。

　「佐藤さん、その袋、買い物でもされていたんですか？」

　「いいえ。昨日、アメリカ出張から帰ってきたばかりで、東雲さんにお土産を渡したくて」

　出張、アメリカという言葉に、佐久間は先日ルートCAで話したことを思い出した。

　本当に行ってきたのだと、少し驚く。

　彼もまた、海外へ行った経験はない。

　「有名なチョコレートと、ハンドクリーム、リップバームを買ったんですが、皆さんに会うとは思わなかったので……足りないかもしれません」

　拓海がやや困った顔をすると、宮原が話す。

　「全然気にしなくていいですよ。私は初対面ですし、佐久間君もいらないよね？」

　「あ、は、はい！」

　その返答に、拓海は笑みを浮かべながら話す。

　「一応、東雲さんの分は別にありますので」

　拓海は新しい袋を取り出す。

　真っ赤な布製のトートバッグに、大きめの黒猫が刺繍されていた。

　猫自体は少し不格好だが、使いやすそうなデザインで、しっかりしている。

　「猫、好きですよね？」

　拓海の言葉に、東雲は後ろめたさでもあるかのように笑う。

　お土産があるとは思っていたけど、先ほどのものに加え、トートバッグまでもらうのは多すぎると思った。

　「サンフランシスコね？　ここのチョコレート、好きよ」

　三枝はチョコレートの包みを見て言い出す。

　「たくさん入っていますので、ぜひ」

　「じゃあ、遠慮なく」

　「先生、さっきから……今日、すごいですよ？」

　東雲が少しあきれた様子で三枝に話す。

　宮原は二人の関係性を知っていたが、東雲がここまで感情を出すのも珍しかったため、少し驚いた。

　佐久間の中では、無表情な先輩というイメージが、もはや消えかかっている。

　「別にいいじゃない？　孫娘の相手は、私がきちんと確認しないと」

　遠慮のない返答に、東雲は何も言い返せない。

　孫娘と相手。

　三枝が選ぶ言葉のすべてが、東雲には刺さっていた。

　それは宮原と佐久間も同じだった。

　ただ、拓海だけは少し違うように感じていた。

　（やっぱり、東雲さんのご両親は……）

　その後は、意外にも普通の食事会になった。

　他愛もない世間話。

　仕事の話。

　出張の話。

　お土産をどう分けるかという話も出たが、七海の分を取っておく必要はないという東雲の判断で、リップバームとハンドクリーム、チョコレートを少し宮原が、残りのチョコレートを佐久間が持ち帰ることになった。

　【今日はごめんなさい。巻き込んでしまって。三枝先生は、本当はすごく優しくて、思いやりのある方です。あたしとの付き合いが長いから、ついちょっかいを出したくなったのだと思います】

　拓海は自宅で、東雲からのメッセージを読んだ。

　三枝がどのような気持ちで拓海に接していたのかは、分かっているつもりだ。

　だからこそ、あえて厳しく言ってきたのだと考えている。

　【大丈夫です。心配しないで。あと、お土産が完全に俺の好みでごめんね。無理して使わなくていいから……もらってくれるだけで嬉しいです】

　東雲へ返信を送る。

　それから、仕事用のスマートフォンを手に取った。

　社内メッセンジャーではなく、端末に備えつけられている基本のメッセージアプリに通知が入っている。

　「こちらにも、返信しないとね」

　拓海は悩ましげな表情を浮かべながら、文章を読む。

　【三枝です。今日はありがとうございました。美咲ちゃんのことで、一度佐藤さんとゆっくりお話ししたいです。返信を待っています】