一時停止線のまもり方

その十四

　……

　……

　……

　発表が終わった。

　話したいことは話した。

　拍手ももらえた。

　英語が詰まる瞬間も、言い回しが下手になる瞬間もあった。

　そのたびに、真ん中辺りに座っている佐藤さんをにらんだ。

　この場で、私が勝負する相手は佐藤さんだと決めていたから。

　昨夜、私は結局夕食には参加せず、準備に没頭していた。

　彼は私の部屋に食事を届けに来てくれた。

　「食べて、あと一時前には寝てください」

　「分かりました。でも佐藤さん、余計なことを仕掛けましたね？」

　ショーンさんのことを思い出しながら話した。

　彼は少し笑って、言葉を探した。

　「あまりにも弱い相手では、勝負にならないですから」

　明らかな挑発だった。

　……けど、分かった。

　嘘をついている。

　私がいつもキャンキャン言うから、それに合わせて言ってくれているのだ。

　思わず笑いが出た。

　「佐藤さん、意外と演技が下手ですね。普段はあんなにうまく立ち回るのに」

　彼は困った顔をする。

　私は分かる。

　彼はそんな言い方をしない。

　避けられない戦いは拒まない。

　でも、自ら火種は作らない。

　そういう人だ。

　「水野さんが国際学会に慣れていないことは知っています。でも、あなたは十分通用する人だと思います。私ではなく、あなたをここに連れてきた黒川さんを信じてください」

　彼はそう言う。

　でも今は、黒川さんよりも、佐藤さんの言葉の方が心に染みる気がした。

　意外と不器用な、優しい人。

　そして、帰り際に言われた。

　「一番注意すべきなのは、身内ですからね」

　だから、質問が来ることは分かっていた。

　でも、黒川さんだとは思わなかった。

　「細胞試験の標準化と誤差解析が、よくまとまっている内容だと思います。でも、標準化と言っていますが、それは『条件を固定した』だけではありませんか？　現場適応性は、どこまで担保されていますか？」

　一番よく知っている人が、敵に回った。

　考えろ、理沙。

　これは試しだ。

　会場の静けさに負けてはいけない。

　みんなが聞きたいことだ。

　「ご指摘のとおり、単一条件への固定化だけでは、実運用上の再現性は保証できません。そのため我々は、培地組成、細胞密度、operator、incubator環境を意図的に変動させたmulti-site assayを実施しています」

　「variability allowanceを最初から組み込んでいると？」

　「はい。『誤差を消す』のではなく、『誤差込みで成立する条件』を探索しています。特にoperator dependencyについては、mixed-effects modelで寄与率を分離しました」

　「……operator factorは？」

　「全体変動の6.8％です。初期系では18％近くありました」

　会場が静かになる。

　何人かのペンが走る音が聞こえる。

　私は黒川さんをにらむ。

　「なるほど。そこまで落としたのであれば、実験系としてはかなり安定していますね。今後の研究も楽しみにしています」

　いつものへらへらした笑いはない。

　やり切った。

　手応えは感じられた。

　会場の人たちも、何人かがうなずいている。

　それから何人かの質問を受け、滞りなく受け答えができた。

　黒川さん。

　私、いけましたか？

　みんなで作った成果を、きちんと届けられましたか？

　あの人と、並んで立つことができましたか？

　聞きたいことがたくさんある。

　でも、黒川さんはたぶん答えてくれない。

　もう、答えはもらっている。

　……

　……

　……

　自宅に着いて、拓海さんから届いたメッセージと写真を見ている。

　学会の大きなポスター。

　その前に、拓海さん、黒川さん、それから知らない女性が笑いながら立っている。

　みんなスーツらしい姿で、写真の端には外国人もちらほら写っている。

　【うちのチームの発表、終わりました。明日は黒川さんのスピーチがありますが、興味ありません！】

　時間的には数時間前。

　今、向こうは深夜かな。

　三人目って、女性だったんだ。

　年齢は近そうに見える。

　森下さんに似た雰囲気だけど、それよりも、あたしに近い何かを感じる。

　シルバーのイヤリング、指輪、ネックレスが目立つ人だ。

　この人が……前に言っていた、知り合いに似ている人なの？

　あ、電話！

　「もしもし、東雲です」

　『あ、つながった。今、既読になったから電話しちゃいました』

　私はビデオ通話に切り替える。

　『今、ちょうど帰ってきたところですか？』

　「うん……拓海さん、すごく疲れていますね」

　見てすぐに分かった。

　少し乱れた髪型。

　赤い顔。

　後ろのベッドには、ネイビーのジャケットが投げ捨てられている。

　『うーん、飲み疲れですかね。さっきまでロビーのバーで、黒川さんと飲んでいたので』

　「もう、お仕事は終わったんですか？」

　『まだ……リサーチ業務がありますけど、簡単なので』

　拓海さん、あくびをしている。

　眠いのね。

　「眠いなら、無理しなくていいですよ。早く寝てください」

　『嫌だ。東雲さんを見たいです』

　可愛い人。

　最近、こういうわがままが増えたな。

　分かりやすい愛情を感じる。

　『今日もお仕事、大変でした？』

　「最近は落ち着いていますよ。拓海さんほどではありません」

　少し眠たそうにしている彼を見つめる。

　海外で、研究者として、第一線で活躍している。

　あたしの知っている拓海さんとは少し違う。

　優しくて、まっすぐで、要領もいい人。

　そんな彼がひどく疲れ、緊張し、やり切ったという顔をして、仕事をしている。

　彼があたしのすべてを知らないように、あたしも彼のすべてを知っているわけではない。

　それが少し寂しくて。

　でも、まだいろいろな拓海さんに会える気がして。

　もっと大切にしたいと思う。

　「あたし、拓海さんのことをもっと知りたい」

　『うん？　どうしたんですか……俺も、東雲さんのことをもっと知りたいですよ。好きだから……』

　ずるい。

　あたしが悩んでしまうことを、彼はさらっと言ってくる。

　彼はもう、眠りにつきそう。

　少し不安がある。

　だから、言っておきたい。

　「拓海さん。今はゆっくり眠って。大好きよ」

　急いで終了ボタンを押す。

　ビデオでは、最後に少し驚いた拓海さんが見えたが、何もメッセージは残さない。

　恥ずかしい。

　でも今は、言わなきゃいけない。

　そう思った。

　……

　……

　……

　「タックさん、私、サンディエゴを出る前に、有名店のハンバーガーが食べたい」

　「……この数日、昼はずっとハンバーガーでしたけど？」

　拓海は水野の言葉に突っ込むが、その突っ込みに水野はにらみを利かせる。

　黒川が少し笑っているのも、拓海としては気に入らなかった。

　三人は学会、展示会での仕事を終え、サンディエゴでの最後の夕食を控えている。

　明日は早朝にサンフランシスコへ移動し、夕方までは自由時間にする予定だ。

　もちろん会社には、市場調査と報告している。

　サンフランシスコでは、黒川と水野の希望で車を借り、遊び回るつもりだった。

　「あれは、何か違くないですか？」

　「いや、一緒ですよ？　パンに肉とチーズを挟んでいるだけですよ？」

　「お前ら、小競り合いするな。別にいいだろう。今回、初めての理沙ちゃんの要望だぞ！」

　こういう時の黒川は、完全に水野の味方だった。

　いや、拓海の敵と言った方が正しいかもしれない。

　拓海は額に手を当て、スマートフォンで周辺を調べ、ダウンタウンにあるハンバーガー店を見つけた。

　今いる場所から歩いて十分ほどだったので、散歩がてら歩き始める。

　「アメリカって、もっと夕方から歩いたら危ないと思っていました」

　「まあ、普段はそうなんじゃないですか？　今は展示会で、人も多くなっている状況ですし」

　「タックさんが留学していたところも、こんな感じですか？」

　「私が行っていたのはサンフランシスコなので、少し雰囲気は違いますかね」

　黒川は、他愛もないことを話す二人を、少し後ろから見守る。

　彼は今回の出張で、二人がもっと自然に話せる関係になってほしいと思っていた。

　水野の発表をきっかけに、実際にそうなってきていたので、手応えも感じていた。

　ただ、拓海はまだ、妙な防衛線を張っているようにも感じていた。

　おそらく、そこは本当に拓海の個人的な線引きなのだろう。

　これ以上、何かを仕掛けたり、動かしたりするのはよくないとも思っていた。

　「そんなことより、お前ら、俺のスピーチをちゃんと聞いていた？　昨日から感想がないけど？」

　「……はい。すごかったです」

　「同じく」

　いつものおちゃらけが通じない。

　いつもは、どちらかが下げれば、もう一方は持ち上げてくれていたのに。

　黒川としては、少し寂しさを感じる。

　仲よくなったことは、上司として嬉しい。

　（でも、こいつらが会議で同時に反発してくると……面倒だぞ）

　自分の願いがかないすぎたことを、少し後悔する黒川。

　三人は有名なハンバーガー店に着いた。

　夕食の時間には少し早いため、並んでいる人はいなかったが、店内はほぼ満席だった。

　拓海が二人の希望を聞いて注文する。

　その間、二人は窓際のテーブルに座った。

　二人は料理を待ちながら、店内を撮影する拓海を見る。

　「あの人、あんなに写真を撮る人でしたっけ？」

　「いや？　前に一緒だった時は、まったく撮っていなかったよ」

　「へえ。今は、すごく女子みたいですよ」

　「何？　写真を撮る男は嫌いなの？」

　「いや、そうではなくて。私、三年くらい一緒に仕事をしているのに、タックさんのことをあまり知らないなと思って……」

　その答えに、黒川は安心すると同時に、仕事上の不安もよぎった。

　自分のスピーチ後、彼女が拓海を呼ぶ時、自分や森下と同じように「タック」と呼ぶようになっていることには気づいていた。

　先ほど感じたように、距離感も以前より近くなっている。

　でも、この興味の持ち方は、やはりそちらに引っ張られているのかと考える。

　「理沙ちゃんって、彼氏いたっけ？」

　「はい、セクハラ」

　相変わらず、自分に対するガードが堅いなと感じる黒川。

　少し悩ましい結果になりそうだと思うのだった。

　黒川がそんなことを考えている間に、拓海は注文したハンバーガーなどを持ってくる。

　普通のチーズバーガーが二つ。

　ミニチーズバーガーが一つ。

　ポテトフライにチキンウィング。

　自分たちはちゃっかりビールにして、水野の前にだけ、大きめのチョコレートシェイクを置いた。

　「……何でしょう、タックさん。この血管を破裂させそうな代物は？」

　「名物のシェイクです。ポテトフライをつけて食べてください。そのまま飲んでも大丈夫です」

　そう言いながら、拓海は食べ物の写真を撮った。

　黒川が大きな声を上げて笑う。

　「記念だし、俺も写真を撮るわ。理沙ちゃん、シェイク持って」

　水野は不満だった。

　しかし、言われたとおりにシェイクを持ち、苦笑いする。

　両隣には、満面の笑みを浮かべた拓海と黒川が写っている。