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その十三

　……

　今朝は、すっきり目が覚めた。

　調子もとてもよかった。

　朝の七時。昨日あれだけ食べたのに、お腹も空いている。

　タックコースはすごいと思った。

　ロビーで合流すると、佐藤さんはご機嫌だった。

　「余裕ありますね」

　「今朝、走っていたらいいことがあったので」

　私の嫌味に、誠実に返してくる。

　いいこと？

　え、出張先まで来て走るの？

　真面目？　それとも、ただストイックなだけ？

　後から黒川さんが現れ、三人がそろってホテルを出た。

　「変な気を起こすなよ、今日」

　学会の会場まで歩いている途中、珍しく黒川さんが佐藤さんに注意する。

　いつものおちゃらけた様子はない。

　佐藤さんは何も言わない。

　人のよさそうな表情もない。

　無表情に近い。

　初めて見る顔だった。

　彼は、私たちの中では最初に発表する人だ。

　けれど、出来栄えは分からない。私は彼の発表には、あまり関わっていなかった。

　学会のバッジを首にかけ、フリードリンクのコーヒーをもらい、事前に確認しておいたセミナー室へ入る。

　私はそこから佐藤さんに会えず、次に見たのは、彼が発表する午後だった。

　昼食の時間に、黒川さんと二人で食べながら言われた。

　「タックは、気が立つと神経質になるタイプだから、一人にした方がいい。準備はできている」

　そういう人なんだ。

　知らなかった。

　でも、黒川さんの言葉からは、信頼と強い関係性を感じる。

　私は黒川さんから、あんなふうには言われない。

　まだ届かないのね。

　やっと同じ舞台に立てたと思ったのに。

　それから午後一番に、彼の発表が始まった。

　「CAR-TやiPS細胞をはじめとした細胞治療は、大きな可能性を持つ一方で、製造コスト、品質のばらつき、技術者依存――」

　淡々とした発表。

　ところどころに笑いも入れているのか、聞いている側から笑い声が上がり、彼も柔らかく笑う。

　優しく、聞きやすく、面白く話す。

　発表後、学者の一人が質問をする。

　あの人は……ショーン・ブライアンだ！

　「――つまり、shortcut learningに陥っている可能性を、どのように排除していますか？」

　え、面倒。

　佐藤さんの回答に対し、ショーンの質問が続く。

　「OOD環境下でのモデルの信頼性は、どのように検証されていますか？」

　彼の質問は、ほかの人たちも知りたかったことなのか、何人かがうなずく。

　「――AIは賢そうに見えても、環境が変わると急に自信満々に間違えるので。特に細胞培養は、『昨日まで正常だった条件』が――」

　佐藤さんの言葉に、何人かが笑う。

　面倒な質問でも、観客を味方につけて、きちんと答えている。

　佐藤さん、舞台に強い人なんだ。

　それにしても、あの二人、仲がいいんじゃないの？

　ショーンさん、厳しくない？

　ずっと間の抜けた話をするんじゃなかったの？

　このやり取りが普通なの？

　……私にできる？

　……

　朝、ランニング後にシャワーを浴びてからが、一番忙しい。

　朝ごはん用に作っておいたミルフラップを、電子レンジで温める。

　化粧をする。

　楽しみにしていた、拓海さんのメッセージを開く。

　「いい景色」

　拓海さんは、海辺の写真を送ってくれている。

　何枚か、ぎこちない感じの自撮りも混ざっている。

　それから、見覚えのある白人が拓海さんと肩を組み、一緒に写っている。

　前に捕まえた人だ。

　二人ともスーツ姿のように見える。

　拓海さん、ネイビーのジャケットが似合う。

　表情も和らいでいる。

　無事に終わったのかな。

　顔を見る限り、成功したように見えるけど。

　よし、化粧も終わったし、昨夜のお詫びでも送ろう！

　「あ、脱ぎ捨てた服が写ってる……これは駄目だ」

　もう一度、なるべく決め顔で。

　うーん、可愛い感じの方がいいのかな？

　よし！

　これはいい感じになっている。

　余計なものも写っていない！

　【おはよう！　発表お疲れさまです！　顔を見ると、いい感じに終わったみたいですね？　これからは無理せず、楽しんできてね！】

　猫が喜んで踊るスタンプもつけて……。

　待って。

　重いかな？

　でも送りたい。

　送る。

　拓海さんは遠くにいるけど、近くにいる気がする。

　……よし。

　今日も頑張ろう。

　……

　「黒川さん、私、いけますかね」

　佐藤さんの発表後、一通り挨拶が終わり、会場内のベンチに座っていると、黒川さんが来た。

　そして、今の気持ちを素直に話す。

　黒川さんは、じっとこちらを見てくる。

　これは……相談相手を間違えた。

　「やめたいのか」

　「いいえ、やります。忘れてください」

　「理沙ちゃん……言い方はあれだが、俺は君に、彼と同じものを求めていない。やれることをやってくれ」

　……やっぱり間違えた。

　そんな言葉、聞きたくない。

　「夕食の時間まではホテルに戻ります。少し頭を冷やしてきます」

　「了解。今夜はステーキだからね！」

　黒川さんが明るめに答えてくれる。

　気遣いなのか、素なのかは分からない。

　私は学会会場を離れ、市街地へ入った。

　気分が落ちている時は、アクセサリーを買うと決めているから。

　地図では、メインストリートはここになっている。

　気晴らしのできる、いいものが見つかればいいけど。

　……気晴らしできるかな。

　「ロボットも、そんな顔をするんだね」

　ショーンさんだった。

　腹が立つロボット呼ばわり。

　前にも一度、それで注意したのに、覚えていないのだろう。

　この白人はにやけながら、私に近づいてくる。

　「水野理沙だよ。前に教えたでしょう？　名前」

　「OK、理沙。こんなところで一人で何をしている？」

　にやける彼に、言い返す言葉がない。

　何を？

　発表に自信がなくなって、無理やり気分を上げるために買い物へ来たと？

　言えるわけがない。

　「記念品を買いに来たんだよ。ローカルのアクセサリーを買っておきたいから」

　「明日が君の番だろう？　余裕だね」

　痛いところを突かれる。

　やはり、この人は失礼な人だ。

　彼と同じ！

　……同じではないかもしれない。

　たぶん、今の私の状態を見抜いている。

　「いい女に声をかけたってことは、一杯おごってくれるの？」

　「でも、君のような人が、大事な発表の前に飲めるのか？」

　彼は肩をすくめながら、そう言う。

　この言葉には、何も言い返せない。

　練習をして、想定される質問を潰すべきだと、自分でも分かっている。

　でも、あの人との実力差が、目の前に広がっている。

　埋めきれない。

　「はあ～。だからタックは、俺を寄こしたのか」

　佐藤さんが……ショーンさんを？

　何を言い出すの？

　「タックの発表、うまいと思っただろう？」

　「そう……だけど」

　「あいつは、そういう奴さ。会った時から人前に立つことに慣れていて、プレッシャーにも強い」

　彼は、懐かしむような、腹を立てているような、妙な顔で話し始めた。

　佐藤さんは、やっぱり最初からできる人だったのか。

　「最近はユーモアも身につけて、さらに強くなった。黒川さんの影響だろう。それに比べて、俺は人前で話すのが好きじゃない。言葉がうまく出ず、流暢に言語化できないからさ。大学院時代、セミナーでの発表では、タックとずいぶん比較されたんだ。だから、恥を忍んで聞いた。どうしてお前は、そんなにうまいのか。アジア人は恥ずかしがり屋じゃないのか、と」

　彼は一度、息をのむ。

　先ほどの質疑応答を考えると、そんなふうには見えない。

　彼はまるで周囲を気にしないように、佐藤さんへずけずけと質問していた。

　それが、好きではないと？

　「そうしたらあいつ、『俺は別に、みんなに向けて話していない。目に入る一人を決めて、そいつとやり合うつもりで話している』と答えたんだ。脳筋すぎないか？　俺は、さすが柔道マンだと思ったよ」

　笑いながら、佐藤さんのやり方を教えてくれる。

　そんな高校生の発表のようなやり方で、今もやっているの？

　そのような方法を、知らないわけではない。

　人をジャガイモだと思うとか、そういう話は分かっている。

　「でも、そんなの、そもそも自信がないとできないじゃない！」

　「学者の自信は研究成果から生まれるものであって、生まれ持った才能からではない」

　ショーンさんは淡々と、私の叫びに返してくる。

　くそ。

　正論を言うなよ。

　言い返せないでしょう。

　目頭が熱くなる。

　「自分で決めたテーマが花開くんだろう？　信頼できる人が手伝ってくれたんだろう？　なら、自信を持っていいんじゃないか」

　分かっている。

　そんなこと。

　涙が少しこぼれる。

　「ホテルに帰る！　じゃあな、筋肉馬鹿！」

　ホテルに向かって歩き出す。

　後ろからショーンの声が聞こえた。

　「アクセサリーは、ネジでいいんだね？！」

　振り返らず、中指を立ててから歩き続けた。

　ホテルに戻ったら、夕食までに資料を三回見直す！

　台本も、もう一度見直す。

　黒川さんの確認もいらない！

　私がやってみせる！

　……

　向こうは今、何時だろう？

　つい時差を調べてしまう。

　昼過ぎ頃に、拓海さんからまた写真が届いていた。

　すごく品のあるレストランで、外国の人たち数人と、黒川さん、拓海さんが写っている。

　テーブルには、ステーキやグリル料理、酒が並んでいる。

　「うわ、ザ・海外って感じの写真じゃん。変な感じ」

　七海とは夕食を食べる約束をしていたので、その写真を見せた。

　そうだよね。

　すごいとは思うけど、こうして見ると、遠いところにいるという感じもする。

　「あ！　こいつ、この間捕まえた奴じゃない？」

　集合写真の端に、拓海さんの友達の白人を見つけ、七海が叫ぶ。

　実は、あたしも同じことを思っていた。

　「この人も学者さんなの？」

　「大学院が一緒だったみたいですよ。同じ研究分野だから、現地で会えたみたいな？」

　「へえ。タックって、そこら辺のお兄さんって感じだけど、実はすごいのかもね」

　「何だか、柔道も高校の時は県大会の上位までいったみたいで……」

　「マジ？　それ、うちに知り合いがいるんじゃない？　少し調べてみようかな」

　七海がまた、悪そうに笑いながら頭を働かせるのが見える。

　確かに、うちの署にも、埼玉出身で同年代の人を探せば、当時の拓海さんを知っている人がいるかもしれない。

　でも、そんなのは何だかずるい気がする。

　それに、あたしが余計なことをすると、少し危ないかもしれない。

　知られたくないわけではないけど、影響は出したくない。

　「いいな、海外。しのちゃんはパスポートも持っていないでしょう？」

　「うん。興味がなかったからそうだけど……海外の海辺を走るのは、やってみたいと思いました」

　七海から、少し哀れむような視線を感じる。

　ランニング、いいと思うけど。

　どうしてそんな目で見るの？

　七海を無視して、先ほどの集合写真をもう一度見直した。

　やはり、日本人らしい人は黒川さんと拓海さんしかいない。

　もう一人は、結局行かなかったのかな？

　友達の白人を含めて、三人と言っていたのかな？

　「タックは、いつ戻ってくるの？」

　「土曜日の夜に着くみたいです」

　「何か、お土産頼んだの？」

　七海は目を輝かせながら聞く。

　ただでもらえるものがあるのか、探っているのだ。

　一応、拓海さんは七海の分も見てみるとは言っていたけど、今は教えない。

　この二人は、微妙に仲がよくない。

　いや、決して悪くはない！

　ただ、よくないだけ。

　お土産で少し和らげばいいけど。

　「たぶん、チョコレートとかですかね？　サンディエゴって、何が有名なんですかね？」

　「何かつまらないな。アメリカって、有名な下着屋さんとかもあるから、そっちを頼めば？」

　何を言い出すの？

　七海、もうグラスが空いてる。

　酒を飲むペースが速すぎて、もう下ネタ？

　頭を強く左右に振る。

　この人の毒は、拓海さんにはあまり見せたくない。