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白百合の檻④

「はぁ、……幸せ」

口いっぱいに広がる牛乳と砂糖の優しい甘さに、思わずため息がこぼれた。

「甘いもの食べている時の晶子、なんだか別人みたいになるよね」

晶子の表情に、順子の表情もつられてほぐれた。

「どういうこと？」

「なんだろう。角が取れるというか」

「えー、別に尖ってなんかないでしょ」

ふふ、と順子が笑いながら、シベリアの乗った皿を晶子の方に差し出す。

「今日、大変だったもんね。私のも少し上げるから」

「とてつもなく災難な１日だったよ」

様々な人間が交錯するミルクホール。

背広を着て新聞を広げるサラリーマン、煙草を吹かすモガ、雑誌を囲み何かを熱心に議論するモボたち。

二人にとって、ミルクホールにいる時だけは、誰の娘でもなくて良い気がした。

コーヒー豆をひいた香りに混じる、古い紙とインクの匂い。

学校と家で縮こまっていた背中が、コーヒーと甘味の味と共に広がっていく。

「しかし、晶子にはある意味感心するというか、勇気があるというか。

よくあの先生の授業で本を読めたものだよね」

「寝てしまうよりマシじゃない？」

「……うーん、どっちもどっちだと思うよ」

「あんなカビが生えかけた考えを寝ずに聞くのが１番の苦行だと思う」

「しーっ。誰が聞いているか分からないんだから」

順子が慌てて、晶子の口を手で押さえる。

「こないだ、学院に特高が来たっていう話は聞いてない？」

耳元で、順子がひそひそと囁いた。

「え、そうなの？」

「しかもね」

順子が更に声量を落とした。

耳を傾けても聞こえるか聞こえないか、それくらいの小さい声であった。

「藤澤先生が連れていかれたって噂だよ。晶子、気を付けた方が良いよ」

突然、手にしていたはずのシベリアが鉛のように重くなり、手が滑りそうになった。

「……でも。……でも、今も仕事しているってことは、大丈夫ってことでしょう」

「そうかもね。でも、隠れた『赤』かもしれないし、気を付けて損はないよ」

順子が自分を思って言ってくれていることはよくわかっている。

「……そっか。……心に留めておくね」

女子どもでも容赦しないと聞く特高だ。

もし本当に藤澤が『赤』であるとしたら、今頃学校に来ているわけがない。

（そもそも、特高が来ていたかどうかも分からないし。

……でも、もし、本当に隠れた『赤』だったとしたら？先生が反政府勢力に入っていたとしたら……）

もたれる背もたれが、突如鉄製のそれに代わったような感覚に襲われ、ぞくりとした冷ややかさが走った。

肋骨の奥から波打つ鼓動を沈めるべく、モカを一口飲み込んだ。

口に広がる苦みが、彼女を現実へと引き戻した。

「ところでさ」

順子はあまり気にする様子はなく、いつものようにさっそく次の話題に入ろうとしていた。

「卒業したら、すぐに結婚することになりそう」

「……え、結婚？」

「うん。ようやくお見合い相手が見つかって……お父様もお母さまも大喜びだよ。うちみたいな新興成金は、割と苦労するんだよねぇ」

「……卒業したら、すぐに結婚するの？」

「そうだね。向こうもそれを望んでいるみたいだし。

これを逃したら、うちみたいな家は、次の縁談がいつになるか分からないから。

晶子は……断っても引く手あまただろうね。羨ましいなぁ」

決して驚くべき話でもない。

女学校に入って、毎日「良妻賢母」としての教育を受けている身である。

卒業後すぐに結婚する女学生など、教室のあちらこちらにいる。

結婚をしない、子を成さない未来等、考えたことも無かった。

それでも、なぜか晶子にとって、はるか遠い未来のように思えていた。

「そんなことないよ。そもそも断るなんて、私ができることでもないし」

『良かったね、おめでとう、お見合い相手は誰なの？』

きっと順子は、そんな言葉を期待している。

簡単な言葉だ。

口にしてしまえば良い。

それでも、なぜか喉の奥に詰まってしまって出てこなかった。

絞りだしてようやく出てきたのは、

「お見合い、うまくいくといいね」

そんな当たり障りのない言葉だけであった。

「もちろん。とびっきり綺麗な振袖を用意してくれるって、お父様が約束してくれたから」

上機嫌な順子とは裏腹に、晶子は感じたことのない焦燥感に襲われた。

腹の底から湧き上がった冷たさが、全身に広がっていく。

順子が美しい振袖に手を通す姿を想像する。

それは――逃れようのない未来の自分の姿そのものであった。

「ちょっと私、お手洗いに行ってくるね」

目の前のモカはすでにもう冷めているのに、なぜか視界が白く濁る。

順子が席を立ち、空っぽになった空間は、晶子を内面の世界に勢いよく引きずり込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

女に生まれる意味とはなんだろう。

教え込まれてきた言葉が、頭の奥で形を成す。

自分を育てたわけではない舅姑や、滅多に帰ってこない夫によく仕えるとは、どういうことなのだろうか。

道徳の授業が嫌いな理由は、当然湧き上がってくるはずの質問が許されないからだ。

教師からも、友人からも。

晶子の頭の中に、今まで考えないようにしてきた疑問が渦を巻く。

（……好きで女に生まれたわけでもないのに）

ふと顔を上げると、壁面に幾本もの竹製の新聞ばさみに挟まれた新聞が並んでいた。

順子の噂話のせいか、『過激思想を一掃』『危険思想団体、解散声明』といった言葉がやけに目につく。

晶子は適当に目の前の新聞を一冊手に取った。

新聞の一面を読むと、巷をにぎわしてきた共産主義団体が、解散声明を発表したという内容であった。

次のページを広げると、ある記事のタイトルが目に飛び込んできた。

「『職業婦人の跋扈（ばっこ）と国力の衰退―揺り籠を捨てる女の大罪』」

無意識のうちに、その記事を読み上げていた。

『最近、タイピストや電話交換手として働く『職業婦人』として、外に出る女子が増えている。

これは、男子の職を奪う不埒(ふらち)な行為である。

女子の社会進出は、婚期を逃し、少子化を招き、次世代の教育水準を低下させる。

女子の本分は『良妻賢母』であることを間違えてはいけない。

また、子女の保護という観点からも、社会進出は制限するべきである。……』

大理石のテーブルの上に広げた新聞記事を右手で丸めて持ち上げた。

そして、左手の人差し指で、晶子は何度もその記事を弾いた。

シベリアの最後の一口を頬張る。

その甘さが、今はひどく飽き飽きした、退屈な味そのものに感じられた。

「馬鹿馬鹿しい」

口から思わず飛び出た言葉の響きの強さに、晶子自身も怯みそうになった。

しかし、順子はいない。

今日の出来事全てが脳裏にかすめると、すべてを口に出さずにはいられなかった。

「職を奪われるのは、無能だからでしょう。

性別とかは関係ないじゃない。揺り籠の代わりにペンや本を握ることの何が悪いの！？」

晶子の口から、熱を帯びた呟きが零れ落ちた。

今日授業中に読んでいた本に書かれていた “Independence”という言葉が喉の奥で火を噴いている。

激昂と共に立ちあがった拍子で、椅子が激しい音を立てて倒れた。

その音が、ミルクホールの客たちの耳をつんざく。

店内の客たちの視線が、一気に晶子に集中する。

誰かの、品定めするような視線がべったりと背中に張り付いた。

（……まずい）

もし、白百合女学院の学生であることがばれれば、明日もまた、あの山本から説教は必至である。

その程度で済むのであれば良い。

万が一、ここに「特高」がいたら――壁につるされた新聞の『危険思想』と言う文字がチラついた。

晶子は、二度三度強く咳ばらいをして、スカートを直した。

椅子の上にまっすぐ腰かけ、新聞紙をたたみ、テーブルの上にそっと置く。

熱くなりすぎた頭と喉を沈めるために、コーヒーカップを口にしたその時であった。

「……その筆者、つい先日、妻と若い書生が逃げたばかりなんですよ」