学校ではモブの俺、裏ではダンジョン救助組織の司令塔 ――《痕跡鑑定》で事故も隠蔽も見抜いてやり直す

第67話 焼かれた証拠

　焦げた匂いは、隠す気のない敗北の印みたいに残る。

　奥の区画は、旧資材置場の倉庫というより、小さな証拠庫だった。

　壁沿いの保管棚。

　耐火ケースの台座。

　番号札の残骸。

　搬出記録を束ねていたらしい金具。

　そして、中央だけを舐めるように走った焼け跡。

「……証拠庫」

　カナデが低く言う。

「そう呼ぶのが一番近いわね」

　棚そのものは全部燃えていない。

　燃やされたのは、置かれていたものの中心だけだ。

　紙。

　端末。

　ラベル。

　封緘材。

　鉄とコンクリートは残し、意味だけを焼いている。

　玲司はゆっくり中へ入った。

　靴裏に、薄く焦げた樹脂片がつく。

　熱はもう引いている。

　だが完全に冷えてはいない。

「三十分から一時間」

　玲司が言う。

「焼いたのはそのくらい前」

「俺たちが入る少し前だ」

「ギリギリじゃん」

　ユラの声から、完全に軽さが消えていた。

「わざと待ってたってこと？」

「待ったか、合わせたか」

　玲司は焦げ跡の縁へしゃがみ込む。

「どっちでも悪い」

　燃え方が妙だった。

　勢いよく全体へ回した形ではない。

　燃焼材を点で置いて、必要箇所だけ確実に潰している。

　しかも通気の向きまで使っている。

　煙を上へ抜き、外から見えにくくする焼き方だ。

「素人じゃない」

　カナデが言う。

「紙を焼くだけなら、こんな手間はいらないもの」

「ええ」

　玲司は焦げたケースの蝶番を指でなぞる。

　熱で歪んでいる。

　だが、完全に開き切った形じゃない。

　先に中身を抜いてから、空に近い状態で焼いている。

「本命は持ち出し済み」

「焼いたのは残りと、保管構造の一部だ」

「構造？」

　ミオが小さく聞く。

　玲司は焼け落ちた番号札を一枚持ち上げた。

　数字は読めない。

　でも、札の並び穴だけは残っている。

「どこに何を置いてたか」

「どういう順で束ねてたか」

「そういう“繋ぎ方”ごと消してる」

　レナが周囲を見たまま吐き捨てる。

「嫌な仕事しやがる」

　本当にそうだった。

　一つの物証を奪うだけなら、持っていけば足りる。

　ここまでやるのは、後から来る側に“何があったか”まで読ませたくない人間の発想だ。

　玲司は焼け跡の外縁を見る。

　灰の散り方。

　足の置き場。

　消火剤の粉。

　そして、わざと残した一筋の通路。

　そこだけが、妙に読みやすい。

「……笑ってるな」

　玲司が呟く。

「何が？」

　ユラが聞く。

「この消し方」

　玲司は立ち上がる。

「全部を塗り潰してない」

「こっちが“読める線”を一本だけ残してる」

「偽導線？」

　カナデが即座に言う。

「半分そうだ」

「でも完全な嘘じゃない」

　玲司は焼け残った床の傷を指す。

「こいつは本当に台車が通った跡だ」

「ただ、その前後だけが綺麗すぎる」

「つまり、事実の上に読み方だけを被せてる」

　ミオが静かに息を呑む。

「……痕跡を消してるんじゃなくて」

「痕跡の意味を壊してる」

　玲司は頷いた。

　その表現が一番近かった。

　今までの敵は、残るものを消していた。

　こいつは違う。

　残ってもいいものだけを残している。

　それ以外を削って、こっちの読解そのものを鈍らせてくる。

　カナデが端末で焼け跡を撮りながら言う。

「回収できるものは少ないわね」

「熱で飛んでる」

「番号札も、封緘片も、識別が効かない」

「分かってる」

　玲司は短く返す。

　悔しさはある。

　だがここで雑に探しても、取れるのは灰だけだ。

「レナ先輩、壁沿い確認」

「ミオ、上抜けの通気」

「ユラ、外に動きがないか見続けろ」

「カナデは焼け方だけ持て」

「中身はもう無理だ」

「了解」

　返事が重なる。

　でも空気は軽くなかった。

　玲司は奥の壁際へ寄る。

　そこに、一枚だけ焼け残った薄い樹脂板があった。

　記録媒体じゃない。

　棚の区分板みたいなものだ。

　文字は半分死んでいる。

　読めたのは、末尾の一つだけ。

　……南――七。

　それだけ。

　意味にならない。

　でも、意味にさせないために、そこだけ残したようにも見えた。

　玲司はそれを拾いかけて、指を止める。

　違う。

　拾えるものに見えるからこそ、危ない。

「触るな」

　自分で言って、自分で手を引く。

　レナが振り返る。

「何かあったか」

「いや」

　玲司は樹脂板を見たまま答えた。

「餌に見える」

　カナデがすぐ言う。

「なら持たない方がいいわね」

「今は“取れた気がするもの”の方が危ない」

　玲司は何も言わず頷いた。

　その時、外のユラが低く告げる。

「玲司」

「道路側、一台だけゆっくり流した」

「止まってない。でも見てった感じある」

「追うな」

「分かってる」

　玲司は証拠庫を見渡した。

　物証はない。

　記録も死んだ。

　保管構造も削られた。

　残ったのは、焼け方と消し方だけだ。

　そしてそれがいちばん悪かった。

「こいつ」

　玲司は誰にともなく言う。

「俺が何を読むか、知ってる」

　返事はなかった。

　でも、誰も否定しなかった。

　この焼け跡は、ただの後始末じゃない。

　見に来る側を想定した、手順のある破壊だった。

　向こうはもう、こちらの勝ち方そのものへ触り始めている。