学校ではモブの俺、裏ではダンジョン救助組織の司令塔 ――《痕跡鑑定》で事故も隠蔽も見抜いてやり直す

第57話 生き残りの証言

　死んだ扱いの人間ほど、生活の癖だけが残る。

　昼休みの図書室は静かだった。

　静かすぎて、ミオの端末が震える小さな音だけがよく響いた。

　玲司は閉架の事故記録から目を上げる。

　向かいの席にいたミオは、画面を見たまま小さく言った。

「……一人、残ってます」

「何が」

「違法採掘の件です。生き残り」

　玲司の手が止まる。

　違法採掘。

　第七章でTRACEが踏み込んだ、あの現場だ。

　証拠は持ち帰った。作業員も一人救った。だが、全体像を知っている側の人間はもう消されたか、逃げたと思っていた。

「確度は」

「高いです」

　ミオは端末を少し寄せた。

　画面には、いくつかの細い記録が並んでいた。

　市営区画外れの簡易診療所。現金払い。偽名。足の捻挫と肩の打撲。受診日は、違法採掘の件の二日後。

　さらに、日雇い探索補助の掲示板。短い書き込みが一つだけある。

　――南側旧居住棟、夜勤不可。脚をやった。

「書き込み自体は消えてました。でも、魚拓が一つだけ残ってて」

　ミオの説明は短い。

　だが必要なことは足りていた。

「居場所は切れるか」

「たぶん」

「完全じゃないですけど、絞れます」

「診療所から徒歩圏。現金しか使ってません。通信も古い端末を一台だけ」

　玲司は画面の住所候補を見た。

　学園都市の外縁。低層区画に出入りする雑工や単発探索者が流れ着く、安い旧居住棟の並びだ。

　正式な保護を受けない。

　記録も残さない。

　名前も残さない。

　そういう動き方をする人間は一つしかない。

「追われてるな」

「……はい」

　ミオがうなずく。

「たぶん、その人も分かってます」

「だから、病院にも行かないし、窓口にも出ない」

「でも生活の痕だけは消し切れてないです」

　玲司は本を閉じた。

　死んだふりじゃない。

　生き残ったまま、見つからないように暮らしている。

　それは証人としては厄介だ。

　だが、もっと厄介なのは――そういう人間を探しているのが、自分たちだけとは限らないことだった。

「準備室」

　玲司が立ち上がると、ミオもすぐに端末を閉じた。

　放課後、旧校舎の準備室。

　ユラは机に広げられた地図を見て、最初に眉をしかめた。

「うわ、いかにも逃げてる人が選びそうなとこ」

「古い住棟です」

「管理が甘い代わりに、人の出入りも雑です」

　ミオが言う。

　カナデは候補の建物番号を目で追いながら、すぐ別の点を拾った。

「雑なのはいいけれど、その分、見張る側にも向いているわね」

「出入口が少ない」

「逃げ道も限られる」

　レナが壁に寄りかかったまま聞く。

「そいつ、何を見た」

「黒峰の名前です」

　ミオが答えた。

「違法採掘の搬出側にいた人間が、現場でその名前を出したらしいです」

「直接見たのか、聞いただけかはまだ不明ですけど」

　ユラの軽さが少し落ちる。

「充分じゃん、それ」

「向こうからしたら消す理由しかないやつ」

「だから急ぐ」

　玲司は地図の一角を指で叩いた。

「ただし、確保の優先は証言じゃない」

「まず生かす」

　レナが短くうなずく。

「当然だな」

「相手が喋る気あるとは限らないわよ」

　カナデが淡々と言う。

「むしろ、こっちを敵側と見る可能性の方が高い」

「分かってる」

　玲司は答える。

「だから、最初から全部は聞かない」

「場所の確認、危険の確認、逃がす準備。それだけでいい」

　ユラが腕を組む。

「はいはい。つまり今日は“証言を取る回”じゃなくて、“まだ死んでないか確認する回”ね」

「そうだ」

　玲司は即答した。

「話したがらないなら、無理に開かせない」

「でも、向こうがもう動いてるなら、説得してる時間もない」

　準備室に少し沈黙が落ちる。

　玲司は地図から顔を上げた。

「ミオは絞った位置の最終確認」

「カナデは住棟管理の更新と監視の有無」

「ユラは外の目。住人と通行の流れを読む」

「レナ先輩は前。接触があれば盾」

「了解」

　四人の返事は短かった。

　夕方。

　学園都市外縁、南側旧居住棟。

　そこはもう住宅というより、長く使われた作業者用の箱だった。

　外壁は汚れている。階段は狭い。共用廊下には乾き切らない洗濯物と、安い消臭剤の匂いが混ざっている。

　玲司は建物を見上げた瞬間に、嫌なものを一つ見つけた。

「……先に来てるな」

「何が？」

　ユラがマスク越しに聞く。

「見て」

「階段の三段目だけ、泥の乾き方が違う」

　正面階段の一部に、硬い靴底の泥が残っていた。

　この時間帯の住人なら、もっとバラつく。立ち止まり方も一定にならない。

　だがそれは違った。

　上がって、止まって、また下りた痕。

　迷いのない往復だった。

　カナデが端末を見ながら言う。

「住棟の共用監視、昨日から一台だけ復旧してる」

「前は死んでたのに」

「都合が良すぎるな」

　玲司は低く返す。

　ミオがさらに小さく足した。

「候補の部屋、三階の角です」

「さっき十分だけ、窓が開きました」

「でも、人影はすぐ引いてます」

　怯えている人間の動きだった。

「行く」

　玲司が階段へ向かう。

　レナが一歩前に出て、ユラとミオが少し距離を取る。

　いつもの形だ。

　ただし今回はダンジョンじゃない。廊下の角一つ、階段の踊り場一つが、全部見張りの場所になり得る。

　三階。

　角部屋。

　玲司は扉の前で止まった。

　安い金属扉。新聞受けは空。だが足元に置かれたペットボトルだけが新しい。

　誰かはちゃんとここで暮らしている。

　軽く二回、叩く。

　反応はない。

　もう一度。

　今度は短く間を置いて三回。

　内側で、何かがわずかに鳴った。

　息を殺した気配。

　動いたのは一人だけだ。

「話がある」

　玲司は扉へ向けて言った。

「違法採掘の件だ」

　内側の気配が、はっきり固くなる。

　返事はすぐには来なかった。

　代わりに、金属音が一つ鳴る。

　チェーンの位置を確かめる音だった。

　それから、低く掠れた男の声。

「帰れ」

「……」

「何も知らねえ」

「見てねえし、聞いてねえ」

「だから帰れ」

　ユラが廊下の端で、わずかに目を細める。

　カナデも何も言わない。

　この拒絶が、むしろ当たりだった。

　玲司は扉から離れない。

「黒峰の名前を聞いた人間を探してる」

　沈黙。

　次の瞬間、扉の向こうで何かがぶつかる音がした。

　立ち上がりかけて、よろけた音だ。

「その名前を出すな！」

　声がさっきより大きい。

　怯えが先に出た声だった。

「お前ら、誰だ」

「何でそれ知ってる」

「助けに来た」

「嘘つけ」

　即答だった。

「そう言って近づいてきたやつがいた」

「もう帰れ」

「次は開けねえ」

　玲司は返事をしなかった。

　その代わり、廊下の床を見る。

　部屋の前には古い擦れが多い。

　だが、その上に新しい痕が二つ重なっていた。

　一つは、今この部屋の男のもの。

　引きずる足。片側に体重を逃がす歩幅。

　もう一つは、硬い靴底。止まる位置が正確すぎる。扉の正面じゃない。覗き穴と死角を避けた位置だ。

　見に来た人間がいる。

　しかも最近だ。

　玲司は低く言った。

「説得に使える時間、あんまりない」

「……何だと」

「もう一度来てる」

「ここの前まで」

　内側の気配が止まる。

　玲司はさらに続けた。

「俺たちより先に、お前を探してるやつがいる」

　それが本当かどうかを、扉の向こうの男はたぶん分かっていた。

　だから次の返事は、さっきより少しだけ遅れた。

「……帰れ」

「巻き込まれたくねえなら、余計に帰れ」

　玲司は扉を見たまま答える。

「それは無理だ」

「何でだよ」

「見つけた以上、放っておくと死ぬからだ」

　その言葉を切ったところで、階段の下から足音がした。

　軽くない。

　住人の戻り方でもない。

　止まる位置を知っている足音だった。

　玲司は目を細める。

　早い。

　思っていたより、向こうも近い。

　説得より先に、順番を変える必要があるかもしれなかった。