学校ではモブの俺、裏ではダンジョン救助組織の司令塔 ――《痕跡鑑定》で事故も隠蔽も見抜いてやり直す

第23話 TRACE

　名前は、声にした瞬間から形になる。

　翌日の放課後、準備室に入った時には、机の上に紙が三枚置かれていた。

　ユラの字で書かれた案が二つ。丸っこい文字で、少しだけふざけている。

「レスキューリンク」

「ログハンターズ」

　玲司は見た瞬間、紙を伏せた。

「却下」

「早っ」

　ユラが不満そうに声を上げる。

「一応考えたんだけど？」

「軽すぎる」

「二個目はちょっと強そうじゃん」

「配信チャンネル名みたいだわ」

　カナデの一言が刺さる。

　ユラが机に突っ伏した。

「冬月さんさあ、そういうとこ容赦ないよね」

「容赦して決めるものでもないでしょう」

　玲司は座らずに立ったまま、昨日まとめた紙を見る。

　目的は決まった。優先順位も仮で通る。今日決めるべきは、最初の学園外任務へ出る前の整理だ。

「冗談は終わりだ」

「ひど」

「案があるなら出して」

　そう言うと、カナデは少しだけ視線を落とした。

　そして端末を閉じる。

「ひとつだけあるわ」

　ユラが顔を上げる。

「お、冬月案だ」

「期待値上がるやつ」

　カナデは机の紙に、短く英字を書いた。

　TRACE

　ユラが読み上げる。

「トレイス？」

「trace。痕跡を追う、辿る、その意味」

　カナデの声はいつも通り平坦だ。

　だが、その説明には無駄がなかった。

「私たちは、戦果を見せびらかす集まりじゃない。消される前の痕、隠された記録、起きる前の破綻を拾う側でしょう」

　玲司はその文字を見た。

　短い。残りやすい。意味もずれない。

「救助だけでもないし、暴露だけでもない。どちらも“痕跡を残す・辿る”に繋がる」

　カナデは続ける。

「それに、外から見れば何の略か断定しにくい。名乗る気がなくても、内部で使うには都合がいい」

　ユラが口元を緩めた。

「いいじゃん、それ。ちょっと格好いいし」

「格好よさは本題じゃない」

「でもゼロじゃないでしょ？」

　カナデは否定しなかった。

　玲司は紙の上の英字を見たまま、少しだけ前のめりになる。

　名前は痕になる。だが痕を辿る側が、何も持たないまま動くのも変だ。

「……仮だ」

　玲司が言う。

「外で名乗るわけじゃない。内部だけだ」

　ユラがすぐ笑う。

「はいはい、仮ね。仮のまま定着するやつ」

「朝比奈」

「分かってるって」

　カナデは紙を引き寄せ、今度はその下に短く項目を書いた。

　TRACE

　救助優先

　証拠保全

　学校では他人のふり

「最低限の軸はこれでいいわね」

　玲司はうなずいた。

　それだけで、部屋の空気が少し締まる。

　昨日まで“あれ”だったものが、今日はTRACEになった。それだけで、人が動く時の迷いが少し減る。

　ユラが机の上の小型ライトを手に取る。

「で、TRACEさんの初仕事は？」

「今日じゃない」

　玲司は外縁ダンジョンの簡易図を開く。

「明日の夕方。管理の目が薄くなる時間に入る」

　ユラが口を尖らせる。

「夜じゃないんだ」

「初回で暗い時間は使わない」

　カナデも同意する。

「賛成ね。照明も連絡手段も足りない」

　玲司は図面の三か所へ印を付ける。

「目的は調査だけだ。人がいたら数を読む。掘削痕があれば記録する。危険なら引く。まだ戦う段階じゃない」

「でも崩落しそうなら？」

　ユラの問いに、玲司はすぐ答える。

「人がいれば救助優先。いなければ証拠を押さえて下がる」

　それがTRACEの最初の運用確認でもある。

　カナデが端末に入力していく。

「持ち物は共有端末一台、予備電源、簡易カメラ、ライト。現場での呼称は名前のままでいい？」

「まだ変える必要はない」

「了解」

　ユラがふと思い出したように言う。

「ねえ、玲司。これさ、ほんとに学生のいたずらレベルじゃないんでしょ？」

「痕がそう言ってる」

「便利だね、その言い方」

「便利じゃない。外れなら無駄足だ」

「当たりなら？」

　玲司は図面の端に残る資材番号を見た。

　昨日の教師が持ち去った痕。搬入記録のずれ。外縁ダンジョンの管理会社。

　一本にはまだ細いが、無関係ではない。

「学園の外にも線が出る」

　その一言で、ユラの顔から少しだけ笑いが消えた。

　カナデが紙をたたむ。

「なら、ここが本当の意味での始動ね」

　TRACE。

　まだ誰にも知られていない、名前だけの小さな組織。

　けれど、もう昨日までの三人ではない。

　玲司はライトを鞄へ入れた。

「明日は現地集合じゃない。時間差で入る。俺が先。朝比奈は十分後。冬月はさらに五分後」

「演技空間、徹底だ」

　ユラが言う。

「学校の外でもな」

「はいはい、司令塔さま」

　軽口だが、従う気のある声だった。

　帰り際、カナデが扉の前で止まる。

「玲司」

「何だ」

「名前を持った以上、次からは“たまたま”では済ませないわよ」

　その言い方は静かだった。

　責めているわけじゃない。確認だ。

　玲司は短く答える。

「分かってる」

　ユラも半歩だけ振り返る。

「明日さ、外れだといいね」

　玲司は即答しなかった。

　外れであってほしい気持ちはある。だが、こういう時に限って、違和感は外れない。

「……そうだな」

　二人が出ていったあと、準備室に一人だけ残る。

　机の上には、英字の書かれた紙が残っていた。

　TRACE。

　玲司はそれを見てから、静かに折りたたんだ。

　持ち歩く気はない。形は内側にあれば足りる。

　そして翌日、最初の学園外任務で、玲司はその名前にふさわしい痕を見つけることになる。