あやかし帝都戦姫譚 ー破滅する未来を見ましたが、お姉様には絶対へりくだりませんー

壱の六

「嫌あああっ」

　なんなのだ、これは。

　この幻は未来の光景なのか。だとしたら、わたしはこの後、惨めに没落するというのか。姉の男となった、兵藤雪哉のせいで――。

　そもそもどうしてこんな幻を見る？　悠真さまの手を取ってはいけないという警告？　それとも、わたしに予知の異能が発現したのか。

（違う。だってわたしは何もしてない。霊力も使っていない）

　なぜなら異能は霊力によて発動するものだ。

　霊力とは、身体のうちを巡る超自然的な力であり、その多寡にかかわらず万人が保有するもの。

　異能を使えばその霊力は減る。けれどもわたしの霊力は、ひとひらたりとも欠けてはいない。

「うっ、あ……！　痛い、誰か……、助け……」

　目が、霞む。耐えられずにその場に蹲り、石畳に手をついた。

　頭が心臓そのものになったかのようだ。脈打つように、鈍痛が繰り返されている。

　一方で、わたしの脳は、どこか冷静に冴えていた。

（……わたしは一体、何から助けてほしいの？）

　この頭の痛みから？　この幻から？

　――それとも、幻によって暗示された未来から？

　わたしは足下の石畳の砕石に爪を立てた。整えた爪の先が、僅かに欠ける。

　 異能も使えない役立たずのくせに、一端の華族令嬢としての生活を創る無能なお姉様が幸せを掴んで、わたしが破滅する？　そんなことがあっていいはずがない。

　許せない。絶対にそんなこと、認められない。

「ううっ、う……」

　――けれど、あの幻はきっと、本物の予知だ。

　霊力が減っていないことから、今の幻がわたしの力でないことは明らかだが、見たものが単なる妄想でないことは本能的に理解した。

　して、しまった。

（このままなら、わたしは何もかも喪う）

　であれば、どうすればいい？

　没落なんて末路は絶対に御免だ。今までなんのために努力を重ねてきたと思っているのか。

（今のが予知なら……お姉様を尊重しろ、ということをわたしに報せたの？）

　綾小路菫子を姉として敬し、大切にし、彼女と仲良くすればいいのか。

　そうすれば、兵藤雪哉の怒りを買わず、お父様たちはともかく自分だけは助かることができる――？

（仲良く、ですって？　敬え、ですって？）

　あの、お姉様を？

　そこまで考えた時、こちらに駆けてくる足音が聞こえてきた。

　慌てたような足音だ。綾小路の家人や悠真さまだろうか。

　顔を上げたかったが、頭痛のせいでうまく頭が持ち上がらない。視界には石が映るばかりで、周りを確認することができない。

　情けなさに歯噛みしたところで、わたしの傍に屈む人影があった。悠真さまが呼んでくださった人が来たのだ――、

「櫻子！　大丈夫？　しっかりして！」

（……は？）

　朦朧とするなかその声を聞き、わたしの意識は一気に冴え渡った。

　どうして姉が、菫子がここにいる？

「たいへん、顔が真っ青だわ……！　早くお父様とお義母様に伝えなくては」

「菫子。まずは屋敷に運ぼう。人も連れて来ているんだから」

「突然頭痛を訴え出したのでしょう？　こんなに……起き上がれないほど酷いなら、無闇に動かすのはいけないと思います。運ぶより、お医者様を連れてくるべきです」

「そ、そうか。そうだね。……すぐに呼んできてくれ！」

「櫻子、聞こえる？　しっかりして」

　肩と背中を支えられるようにして抱き起こされる。心底案じている、とでも言いたげな紫の瞳と、視線がぶつかる。

「櫻子」

　――どうして。

　どうしてそんなに必死になれるの。心配そうな顔ができるの。

　わたしはお姉様をずっと見下しているのに。計算であなたの好きな人を奪おうとしているのに。何度意地悪を言ったかもわからないくらいなのに。

（なんで……）

　悠真さまが連れてきた訳ではないだろう。姉に負い目がある彼は、好き好んで姉にかかわりたがることはない。

　つまり姉は、わたしの異変を聞きつけて、わざわざ飛んできたのだ。

（どうしてよ）

　わたしは母とは違う。寄って集って姉を虐めたりはしていない。……それでも、姉がわたしを嫌うに値する振る舞いをしてきた自覚がある。

　だってわたしはお姉様が、大嫌いだから。

（気持ち悪い……！）

　理解できない。どうして嫌いな妹を心配できるのか。わたしが姉なら、知らないふりをして後から「そんなことがあったなんて」と可哀想がって、腹の中でざまを見ろと嗤うところだ。

　それとも史上最高の治癒異能を秘める女は、特別慈悲深いということか。ただ養成学校を一位で卒業した程度の凡人なんて、対立する価値すらないというのか。

「櫻子、」

「……して」

「え？」

「離してよ」

　痛む頭はそのままに、姉の手を振り払う。触れれば折れてしまいそうな細腕に、まめも赤切れもない、下働きを知らない白魚のような手。

　――ああ、やはり御免だ。

　この女と仲良しこよしだなんて。

　たとえ没落しようが破滅しようが、姉に遜って、姉の男に慈悲を乞うなんて、死んでも嫌だ。

「わたしはあなたに助けてもらうほど弱くない」　

　痛みにも慣れてきた。幻を――未来を見てから、しばらく時間が経ったせいか。

　わたしは足に力を込め、ふらつきながらも立ち上がる。

「櫻子。駄目よ、無理をしないで」

「平気だって言ってるでしょ。疲れただけよ。自分で歩いて、医務室に行くわ。……ごめんなさい悠真さま、手を貸してくださる？」

「え？　ああ。もちろん……」

「ありがとう」

　わたしは悠真さまに身体を支えてもらいながら歩き出す。そして肩越しに、後ろに立つ姉を見た。

　寂しげに目を伏せる姉に、ハ、と小さく鼻を鳴らす。

（……上等じゃないの）

　わたしが破滅するのは、恐らく、姉の怒りのせいではない。気色が悪いほどにお人好しな姉を愛する兵藤の怒りによって、未来を閉ざされるのだ。

　であれば兵藤雪哉を怒らせようが、関係ないほど強くなればいい。

　この国の英雄、【白】が手を出せないほどに強く――。

「やって、やるわ」　

「……櫻子？」

　わたしは姉に遜らない。破滅もしない。絶対に。

　姉が千年に一人の逸材ようが、最高の男を捕まえようが、関係ない。

　綾小路櫻子の方が、綾小路菫子よりも秀でていると、認めさせてやる。