フィジカルは大抵の問題を解決する。異世界でも

1章 幼少期

野営訓練

　鬱蒼とした樹海。

　日が落ち、月明かりも満足に届かない闇の中で、焚火の明かりが一部の木々を照らし、いくつかの人影を浮かび上がらせている。

　そこは、サイルから入った霊域の浅層。

　ロニールたち第3分隊は、野営訓練の只中にあった。

　ごく小規模に展開された簡易的な野営地には、中央に焚火、その周囲には3人分の個人テントと、6人分の荷物が置かれている。

「キラーベアを単独で討伐できる強さがあるなら、そりゃあやっぱり霊域でも通用するよな」

　2か月前の行軍訓練の期間中に生起した、野盗討伐任務を引き合いに出しながら、焚火に向かって座るナタは言った。彼女は分隊2人目の斥候であり、弓士。樹海での行動に適した短弓に、矢筒と近接戦闘用のダガーを装備している。

「通用……まあ、分隊の一員としては通用させてもらっているかも知れませんね」

　ロニールが言った。彼もまた、焚火に向かって座っている。

「でも何と言うか……イノシシみたいに突撃するばっかりで、これでいいのかな、なんて」

　分隊行動の必要に応じて、目標とする獲物を確実に狩る。現在のところ、それだけが彼の戦闘時の役割だった。

「索敵も、周囲への対処も全部他の皆さんがやってくれるじゃないですか。果たして『自分』は霊域に通用しているのか、なんて考えてしまいます」

「あはっ、イノシシか。確かにね」

　声を潜めながら笑ったナタ。今は不寝番の最中。後半の不寝番を担当する仲間を、騒いで起こしてはならないのだ。

「でも、私らはチームで動いているんだよ。チームが必要とした動きや役割があって、ロニールがそれを全うして、良い結果に繋がっている。私らは成功しているんだ。個人としてどうか、なんて気にしなくてもいいんじゃないか？」

「その通りではあるんですが……」

　尚も晴れない様子のロニール。

「……そう言えば」

　焚火を囲む3人目、魔法剣士のソルティアが口を挟んだ。長身の女性。革鎧を着用し、2本のショートソードを背中に装備している。

「ロニールは、霊峰の単独踏破を目指しているんだったか？」

「そうですね。冒険者になった動機がそれでした。……そして今でも、将来的には達成したいと思っています」

「そうか。それで気にしていたんだな」

　真剣な面持ちで思考を巡らせるソルティア。焚火を光源とする光が、彼女の表情をゆらゆらと照らしている。

「……となると、課題は多そうだな」

「無理だとはおっしゃらないんですか？」

　驚きつつ、真意を確かめるようにロニールは尋ねた。

「無理とは言えないさ、君の実力を見ればな」

　現時点で、彼は分隊におけるアタッカー2人分の働きをしているのだ。発達途中の身体、成長の余地を存分に残している状態で。将来的な戦闘能力だけを考えれば、霊峰の単独踏破も可能だろう、とソルティアは思った。

「だが課題としては、分隊全体として発揮されている様々な能力を、君個人で補わなくてはならないな」

「正に、おっしゃる通りです」

　ロニールは殊勝な態度で頷いた。

「例えばさ」

　ナタが言った。

「今、私の背後にある木にはヘビがいる」

　彼女は足元から石を拾い上げると、上に向かってぽい、と投げた。木に当たった石はコツ、と微かな音を立てると、地面に戻る。

「反応したね。枝から……木の幹を伝って、降りて来る。分かる？」

　目を凝らすロニール。……いた。

　夜の影に包まれた幹の上部から、焚火の明かりの元へと、ヘビが姿を現した。

「頼める？」

　見つけた様子のロニールに、ナタがひと言。

　ヘビは急所である頭を正確に貫かれ、木の幹に縫い留められた。

「さっすが」

　ナタは棒手裏剣を外し、ヘビを手に取る。彼女はクリーン、と唱えて棒手裏剣をロニールに返す。

「こいつに気付いていた？」

　彼女はロニールに尋ねる。

「いいえ、全く」

「私も気付かなかった」

　ロニールと、ソルティアも言った。

「この場では、斥候の私だけが気付いていればいいんだ。それで不寝番は機能するし、仲間は安心して休息を取れる」

　ナタは、ヘビの体表を水で洗いながら言った。

「サイズが大きくて強い魔物はもちろん脅威だよ。でもそれと同じくらいに警戒しなくちゃならないのは、その強大な魔物と生息域を共有している、小さい動植物だ。それは虫だったり、ヘビだったり、キノコだったり、綺麗な花だったりする。強さ自体は本当に大したことないヤツらでも、存在に気付けなかっただけで重大な危機に繋がる、もしくは命を落とすこともザラにある。私もロニールの可能性を疑ってないよ。でも言いたいこと、わかるよね？」

　ナタの視線を受けたロニールは、神妙に頷いた。

　大前提となる索敵能力の必要性。そして、四六時中警戒を解けない心労感に、それを解消するための休息も満足に取れない。それが単独行動だ、ということを言われているのだ。

　思っていた以上に壁は高そうだ、と彼は思った。

「しかしナタ。そのヘビは攻撃的でもないし、危険性も低いだろう？」

　と、ソルティア。

「まあこいつに関してはそうです。本当の目的は夜食ですよ。私らで食べましょうよ。……いいですよね？明日から中層ですから、ゆっくりと火を使えるうちに」

「そういうことか」

　ふっ、と笑ったソルティア。

「もちろん構わない。不寝番中の特権だ」

　よし、と喜んだナタはナイフを取り出して、慣れた手つきで獲物を解体する。

「さて、じゃあロニール」

　彼女は、解体を終えたヘビを木の枝で作った串に刺し、それを差し出す。

「焼いてもらっていい？《調理》持ってるでしょ？それも多分、結構なレベルで」

　同じ食材で、調理の行程が全く同じであっても、《調理》スキルの差によって味が大きく変わる。塩をふって焼くだけであっても。それがスキルの能力補助、及び拡張効果。不思議パワーなのだ。

「ところでさ、なんで単独踏破を？戦闘団として、じゃ満足できない？」

　焚火の縁でじっくりと焼き上がっていく食材を眺めながら、ナタは尋ねた。

「自己実現欲、ですね。個人としての。戦闘団の一員として過ごす時間と経験は得難いものですし、一生のものだと確信しています。でもやっぱり……ロマンなんですよね」

「ロマンか。大事だな」

「ですね」

　ソルティアとナタが、茶化しもせずに言った。

　鬼人ロニールのぶっ飛んだ実力と、その裏にある激しい努力を知っていて、彼の何を嘲り、否定できるというのか。

　焼き上がったヘビを味わう不寝番メンバー。

　夜の森には動物の声が時折聞こえ、焚火が弾ける音が鳴る。

　〇

　霊域中層を行く第3分隊。

　コットが示した方向へと、ロニールを先頭にして進む。

「はい、止まってー」

　コットが言った。

「！……はい」

　俺は何に気付けなかったのだろう、とロニールは思った。

　コットさんの雰囲気から、緊急の対応を要する魔物ではない。習得して間もない《感知》で捉えられるのはある程度以上の生命反応のみ。ということは虫か、植物か。

「その木の裏の根本、距離を取って確認してみてよ」

　コットに言われた通りに、恐る恐る確認したロニール。

「キノコ……メマイダケです」

　メマイダケは胞子に毒があるキノコだ。その名の通り、胞子を吸い込むと軽微な眩暈を引き起こすのだ。

「目に見えないけど、胞子は出ているみたいだ。霊域産のメマイダケの胞子の毒には、眩暈にとどまらず幻覚作用もある。深層まで行くと錯乱、狂化作用にまでなる。多少吸い込んでも大丈夫だけど、蓄積で発症するから、しっかりと避けなくてはならない。毒自体で死に至ることはないけど、死ぬ確立は一気に高まるから注意してね」

「分かりました。……見えていたわけではないですよね？」

「見えてはいなかったよ。でもスキルのおかげで危機感が反応してくれるんだよね。そこに危険があるな、って。環境や場所の様子から推測もできるけど、やっぱりスキル様様だよ」

　得意げに言ったコット。スキルのおかげ、つまりは自分の努力の成果なのだ。

「そうでしたか……」

　悔し気な表情を見せるロニール。

　これを察知できなければ、霊峰の単独踏破は不可能だろう、と彼は思った。しかし、四方八方を四六時中警戒するのは現実的ではない。それに、物陰にある無音無臭の危険物など分かりようがない。スキルを伸ばすことが必須、最適解だ。

「でも、よくやってるよ」

　感心を露わに、コットが言った。

「樹海の危険を体験してもらいたくて先頭を任せていたけど、視界に入っているものは見逃さないし、気付きにくいものもかなり対応できている。正直、脱帽だ」

「日中だけです。夜間でも音と匂いは分かりますが、頼りの視界がないとどうにも上手くいきません。となると……」

「やっぱスキルなんだよね」

「やっぱスキルなんですよね」

　目を見合わせたコットとロニールは同時に言った。2人は随分と打ち解けている。

　ロニールは第3分隊と行動を共にしてきたことで、その仲は深まっている。コットとは特に。

　ロニールが来るまで、コットは分隊最年少だった。

　そんな中入ってきた年下のロニールに、彼は何かと構いたがるのだった。そして、謙虚な姿勢を崩さず、打ち解けても上下の距離感を違えてこないロニールの態度もまた、彼にとって心地いいものだった。

　ロニールを先頭に、また樹海を進み始める第3分隊。

「食料となる植物やキノコも多いけど、致死毒を持つものもある。その辺の知識が無くてもやっぱり死ぬから、勉強も頑張ってね」

　コットが言う。

「ロニールは入隊試験の筆記、満点だったらしいぞ。頭良いんだよ」

　ナタが言った。

「えっ！？そうだったの？……ごめん、勝手に苦手かと思ってた。ほら、その、脳筋感がさ」

「まあ、気持ちは分かりますよ」

　肉体派は勉強が苦手、みたいな風潮は、どんな世界にも共通して存在するらしい、とロニールは思った。

　というか、従士としての入隊試験の筆記は、常識問題のようなものだった。一定以上の読み書きが出来て、多少の計算が出来て、よほどズレていなければ大丈夫。あの内容で頭が良いなんて言われるのも、どこか複雑な心境だ。

「とりあえず、自分が冒険者になって最初にやったことは、ギルドの資料室で知識を蓄えることでした。王国軍に入ってからも、霊域の探索に関係する資料には目を通しました。そういうタイプです」

　王国や王室の歴史、戦史などもあったが、それには目を通していない。今のところ興味がなかったから。

「へえー」

　と言ったコットを始め、分隊の面々が興味深そうにロニールを見る。寡黙な盾使いのジウルでさえも。

　中層と言えども、まだ浅層に近い場所。

　探索は未だ穏やかなものだった。