【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

エルフの里編

第24話 封印の仕組み

「封印について――」

　大きく息を吸い込んで、吐き出すように話す声。

「――どこまで、聞いておる」

　力強い目とは違って、器具に繋がれた身体は辛そうに見えた。ノーレンはかなり無理をして、話をしてくれているのだと分かった。

　俺は頭の中を整理しながら、ダンとリザリアから聞いた話をかいつまんで伝えた。

　黒の物語を封印するには、剣と盾と、ランプの三つが要ること。

　ランプは黒の物語の居場所や状態を感じ取る役割で、リザリアがそれだということ。

　盾は外側から封印を押さえつけるつっかえ棒で、不死身の体はそのためのものだということ。ダンが千年前の盾で、今の盾はアタンシオンだということ。

　そして剣は内側に入り込んで封印する鍵で、取り込まれたら戻ってこれないということ。

「……ざっと、そんなとこだ」

　言い終えると、ノーレンは少しだけ目を見開いていた。

　器具の奥で呼吸を整えてから、壁際のダンに視線を向ける。

「……驚いた。盾の仕組みをお前が……教えたのか」

「……おう」

「闘うしか能のないお前が……よく伝えられたものだ」

　ダンが苦い顔をして目を逸らした。

「概ね……合っておる」

　シュー、カチ。ノーレンが息を整える間。

「では……お前たちが知らんことを、話そう」

　◇

「剣が中に取り込まれる、と言ったな」

　ノーレンは一度目を閉じて、呼吸を整えた。器具の奥で霧がゆっくり動く。

「……その意味を、もう少し正確に伝えておく」

　声が一段低くなった。

「黒の物語は……眠っている間も、ずっと力を溜め込み続けている」

　シュー、カチ。間を置いて、続ける。

「水瓶に一滴ずつ、水を注ぐようなものだ。溜まり切れば……封印を食い破って、目覚める」

「剣の役割は……その溜まった力を、一気に抜くことだ」

「……抜く？」

「黒の物語の中に入り込み……力を吐き出させる鍵を回す」

　ノーレンの枯れた指が、鍵を回す仕草をした。

「すると溜まっていた力が……全て放出されて、瓶がからっぽに戻る」

　なるほど。止めるんじゃなくて、力を空にするってことか。

「空になった黒の物語は……また最初から力を溜め直す。それにかかるのが……およそ200年だ。奴にとっては……数百年分の苦労が、振り出しに戻るわけだ」

　200年。

　アルバが封印してから、千年。

「……じゃあ、200年ごとに誰かが中に入って鍵を回してきたってことか」

「そうだ」

　ノーレンは一拍置いて、器具の奥で浅い息を吐いた。

「鍵を回せば、溜まっていた力が……一気に噴き出す。中にいる剣は……その力に巻き込まれて、焼き尽くされる」

　ぞわりと、背筋に悪寒が走る。

　力が噴き出す瞬間に、焼かれて消えるってことか。

「逃げられねえのか」

「逃げられん」

　きっぱりとした否定。

「鍵を回した瞬間に、終わる。入った時点で……生きては、出られん」

「……それが、『生贄』の正体だ」

　目の前にあった封印や生贄という漠然とした話が、リアルな死に置き換えられる。

　アタンシオンの自爆に巻き込まれた時のことを思い出した。きっとあれの何倍も、何百倍も大きな力に巻き込まれるんだ。

　目の前がぐらぐらと揺れる。

「……っ、ぁ」

　何か言わなきゃいけないと思う。

　でも言葉にならない。

　そもそも何を聞けばいいんだ？

　じゃあどうしたらいい、って、ノーレンがその方法を知っているなら、もうやってるはずだ。

　俺が犠牲にならなければ、世界中が爆発してみんな死ぬ。

　俺が犠牲になって鍵を回せば、俺だけが爆発で焼けて死ぬ。

　全身を焼き尽くされて、消えてなくなる。

　どうしたらいいかわからなくて、顔を上げる。

　ロイズも、ガスもエルケもミーナも。みんな途方に暮れた顔で俺を見ている。

　助かる方法なんてないって、顔で。

　怖い。

　急に怖くて、立っているのが辛くなった。

　倒れそうになってふらついたその時。

　ぎゅっ。

　誰かが、俺の袖を強く掴んだ。

　リザリアだった。

「ライオ」

　リザリアの声は、ひどく震えていた。

　青い瞳から、大粒の涙がポロポロとこぼれ落ちる。

「……ライオが燃えちゃうの、やだ」

　その小さな両手は、俺の袖をちぎれそうなほど強く握りしめていた。

　指先が白くなるくらい、必死に。

　ハッとした。

　冷え切っていた頭に、血が巡るような感覚。

　『世界のために、死んでくれる？』

　初めて会った時、そう言った口が、俺に死ぬなと言って泣いてくれている。

　俺はリザリアの手をぎゅっと握り返した。

「当たり前だ。死んでたまるか」

　運命に逆らうんだ。

　決めたじゃねえか。クソみてえな御伽噺から、俺の未来を奪い返すって。

「俺は、絶対に死なねえ」

「……ほう」

「言ったはずだぜ、じいさん。俺は『死なずに済む方法』を探しに来たんだ」

　驚いたように目を見開くノーレンに向けて、俺は口角を吊り上げた。

「千年前のバカが作ったルールなんか知るか。逃げられないなら、ぶっ壊すだけだ。……なあ、ロイズ」

　俺は後ろを振り返った。

　唖然としていたロイズが、俺の顔を見て、ふっと息を吐く。いつもの冷静な顔に戻っていた。

「あれを、長老に見せてやってくれ」

「ああ、これだね」

　ロイズが頷いて、布に包んだあの板を取り出す。

　失われた塔の黒い柱から飛び出してきた、薄っぺらい金属の板。

　ノーレンの前に差し出すと、枯れた指がゆっくりとそれに触れた。

「……千年前の記録装置だ」

　器具越しの声が、微かに震えた。

「……どこで、手に入れた」

「西にあった『失われた塔』ってとこで。黒い柱から飛び出してきた」

「あの塔か。……黒の物語を管理するための副施設だ」

　呼吸が少しだけ速くなっている。枕元の箱がシュ、カチ、シュ、カチと音を刻む。

「あそこの記録装置なら……封印や黒の物語に関する情報が、残っている可能性がある」

「読めるか？」

「……読める」

　ノーレンは板を胸元に引き寄せた。

「何が入っているかは……読んでみなければ分からん……運が良ければ……止め方に繋がる何かが、見つかるかもしれん」

　止め方。

　俺が死なずに済む方法。

　第3の選択肢。

　手のひらに汗が滲む。

　その時、ノーレンの呼吸が急に浅くなった。

　箱の音がさらに速まる。シュカチ、シュカチ、シュカチ。

　管の中の液体が、少しだけ流れを速めた。

「……今日は」

　声が、もうほとんど聞き取れなかった。

　器具の奥で唇が動いているのに、音がついてこない。

「……もう、限界だ」

　ノーレンの目がとろんと焦点を失いかけている。

　板を握る指先から力が抜けて、ロイズが素早く受け止めた。

「……明日にしろ」

　囁きに近い声だった。

「明日……中身を確かめる。何が書かれているか……一緒に、見よう」

「……分かった。無理はすんな」

　ダンが静かに言った。

　エルケがミーナの肩を叩き、ガスが音を立てないようにゴーグルを直す。

　俺たちは立ち上がり、部屋を出る準備をした。