【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

エルフの里編

第22話 エルフの里

「ここが里の入り口」

　すっかり陽が落ちて月が出始めた頃。

　ロイズが前方を指差して言った。

　フードを目深に被り直す手が、緊張に震えているように見える。

　巨大な白い樹の門が見えた。

　生きた木がそのまま門に成長したような、不思議な木の形をしている。

　その下に、長い槍を構えたエルフの門番が立っていた。

「止まれ」

　鋭い声。

　銀に近い白金の髪と整った顔立ち。ロイズと似た尖った耳が、月明かりに白く浮かんでいる。

　槍の穂先が、まっすぐ俺たちに向けられた。

「人間がなんのようだ」

「長老に用がある。通してくれ」

　ロイズが前に出た。

　フードを取り払い、静かに、はっきりと告げる。

「……貴様は、エルフではないな。雑種か」

　門番の目がロイズの顔を舐めるように上下した。見下すような言いようにムカついたけど、ここで俺が殴りかかったら全部台無しだ。奥歯を噛み締めて堪える。

「待て。雑種ということはエレノア様の……」

　その名前が出た瞬間、ロイズの肩が強張るのが見えた。

　聞いたことのない名前だったけど、ロイズの反応を見る限り、きっと母親の名前なんだろう。

「事情がある、中に入れてくれ」

「我々には用はない。そこの人間どもを連れてとっとと失せろ」

　門番が槍を突きつける。

　やっぱり力ずくで行くしかないのか？

　俺が短剣に手をかけたその時。

「……騒々しいな」

　門の奥から、低く、冷ややかな声が響いた。白い樹の門をくぐって、一人のエルフが歩いてくる。

「セリオン様！」

　門番が、弾かれたように姿勢を正した。

　セリオンと呼ばれたエルフは、長い銀髪を結い上げて、白と翡翠色の装束を纏っていた。

　痩せていて背が高く、見た目はダンと同じ40歳くらいに見える。門番たちの反応を見るに、多分偉い奴なんだろう。

　近づいてきたセリオンから、甘い匂いがした。

　森に入ってからずっと漂っていた、あの花みたいな匂い。

　里が近いから匂うんだと思っていたけど、こいつの匂いだったんだろうか。

「侵入者です。人間の集団と……その、エレノア様の……」

　セリオンと呼ばれた男は、門番の報告を最後まで聞かず、俺たちに視線を向けた。

　見る、というより、品定めだ。虫を観察するような、冷たい目。

　その視線が、ロイズで止まる。

　驚いたように目を見開いて、ほんの一瞬笑った気がした。

　ゾッとするような何かを感じた。

　俺は思わず短剣を引き抜きかけて、後ろからダンに手を掴んで止められた。

「……姉上の息子か」

　セリオンは鼻で笑うと、見下すように顎を上向ける。

「その耳。やはり血が混ざると歪になる。姉上はもっと美しかった」

「……長老に会わせて欲しい」

　ロイズはギリ、と歯を噛み締めてセリオンを睨みつけたあと、押し殺した声で交渉する。

　セリオンはロイズから視線を外し、俺たち全員を見回した。

　そして――俺の胸元で視線が止まる。

　首からぶら下げているペンダントに気がついたらしい。

「それは、剣の紋章だな」

　門番が息を呑む。

　セリオンは腕を組んで俺を見下ろした。

　長身ではあるけれど、ダンほど背が高いわけじゃない。それなのに、もっと高い場所から見られているみたいな威圧感がある。

「貴様が今代の『剣』か」

　間を置いて、また鼻で笑った。

「なぜ、まだ生きている」

　空気が凍った。

　背後でミーナが息を呑む音が聞こえた。

「剣が身を捧げれば世界は救われる。今までの剣たちもその身を捧げてきた」

　セリオンは、俺から視線を外さない。

「貴様がその義務を果たさないせいで、どれだけの時間が無駄になっていると思う？」

　本気だ。

　こいつは本気で俺が死ねばいいと思っている。

「……俺の命だ。俺が好きに使う」

「薄汚い盗賊が、自分の命が世界との天秤に釣り合うと本気で思っているのか」

　頭が真っ白になった。

　言い返したいけど言い返せない。

　いままで、これほど真正面から存在を否定されたことがなかった。周りは味方ばかりだったし、モルディアスだって、目的は分からないけれど、生きたいという俺の意思を否定はしなかった。

「……釣り合わなくても、俺の命だ」

　そう答えるのがやっとだった。

　悔しくて唇を噛む。なんでこんなことを言われなきゃいけねえんだ。

　セリオンは俺の答えになど興味がないという風に、聞こえているのかすら分からない顔で、視線を再びロイズに向けた。

　その目は俺たちに向けるものとまるで違っていて、もっと湿った、粘つくような目だった。

　パーツを一つずつ確認するみたいに、ロイズの手を、足を、顔をゆっくりと見ている。

「……まあいい」

　独り言のように呟いて、セリオンは門番に向き直った。

「通しなさい」

「セリオン様、しかし……！　若い者たちが立て続けにいなくなっているこの時期に、得体の知れない人間を……！」

　門番の声に、切迫したものが混じる。

　若いエルフがいなくなっている？

　俺はちらっとダンを見た。ダンも、眉一つ動かさず聞いている。

「黙りなさい」

　セリオンが一言で門番を黙らせた。

「剣に選ばれた者だ。監視しておくに越したことはないだろう。場合によっては人間への交渉材料になる」

　取り繕う気すらないらしい。

　モルディアスみたいに綺麗事で包むのではなく、利用する気を隠しもしないのは、心から人間を見下しているからなんだろう。

　不愉極まりないクソ野郎だけど、ある意味では、正直な男だった。

　門番は不満げだったが、セリオンの言葉には逆らえないらしい。

　渋々と槍を引き、道を開けた。

「ついてきなさい」

　セリオンが先に立ち、白い樹の門をくぐる。

　振り返りもしない。ついてくるのが当然だという態度だ。

　俺はロイズの顔を見た。

　唇が紫色で、蒼白って感じだった。

「……行こう」

　掠れた声。

　ロイズはそれだけ言って、歩き始めた。

　それに倣って、俺たちは白い樹の門をくぐり、セリオンの後に続いた。

　◇

　エルフの里に足を踏み入れて、まず最初に覚えた違和感は、明るさだった。

　夜だというのに、異常なほど明るい。

　木々の幹や枝に沿って走る細い管の中を、白い光が流れていた。

　光に触っても熱くはなくて、息を吹きかけても揺れたりしない。

「電気だ」

　ダンが、短く言った。

「……デンキ？」

「……昔の言葉だ。仕組みはよく分からん」

　いつもの調子だ。

　でも、隠そうとしているわけじゃなくて、ダンは本当に知らないんだとわかった。

　とにかくデンキというのは、こうやって夜でもピカピカ光るものらしい。

　里の中を進む。

　明るいくせに、動く影がほとんどない。

　たまにすれ違うエルフは、全員が年嵩で、こちらを見るなり足早に家の中へ消えていく。

　ロイズぐらいの歳の奴や、子供がいない。

　門番が言っていた「若い者たちがいなくなっている」という言葉が、頭をよぎった。

　セリオンは長い足で先を行きながら、一度だけ肩越しにロイズを見た。

「雑種の分際で恥ずかしげもなく里に来たこと、その度胸は認めてやろう。無鉄砲さだけは姉上によく似ている」

　ロイズは一言も返さない。

「……だが、不純物が多すぎるな。お前を見ていると吐き気がするよ」

　セリオンは、巨大な建物の前で足を止めた。

「……おい、これ」

　建物の外観に見覚えがあった。

　ありすぎた。

　風化した外壁。継ぎ目のない金属の壁面。

　石に見えて石じゃない、黒くてつるつるとした不思議な材質。

「失われた塔と……同じだ」

　ロイズが、小さく呟いた。

　エルフたちは、千年前の文明を今もずっと使い続けているってことなんだろうか。

「長老はこの中だ」

　セリオンが、建物の扉に手をかけた。

「入りなさい」

　扉が開く。

　中から、無機質な白い光が漏れ出てきた。

　案内をされるまま奥へ奥へと進む。

「この先におられる」

　セリオンが、分厚い扉の前で立ち止まり、壁際に身を寄せる。

　先に進めという風に顎でしゃくった。

「……こえ、ざわざわする」

同時に、リザリアが小さく呻いた。

「大丈夫か」

「うん、へいき」

　リザリアはフルフルと頭を振ってから頷いた。俺は一つ深呼吸をして、目の前の分厚くて重い扉を押す。

　シュー、カチ。シュー、カチ。

　部屋に入るなり聞いたことのない音が耳についた。

　部屋に張り巡らされた奇妙な管。

　頑丈そうな作りのベッドに、枯れ木のような老人が寝そべっている。

「……いつか、こんな日が来ると思っていた」

　老人は、息の混じるしわがれた声で、俺たちにそういった。

「久しいな、ダン」