【BLACK/STORY】盗賊だけど俺が死ななきゃ世界が滅ぶらしい〜生贄なんて御免なので世界のシステムぶっ壊します〜

エルフの里編

第20話 2982時間

　空が白んでいた。

　水路を流れ続けた俺たちが、ようやく地上に這い上がったのは、モルディアス領からずいぶん離れた河原だった。

　冷たい水を吐き出して、俺は砂利の上に倒れ込む。

　息ができる。

　空が見える。

　生きている。

「……全員、いるか」

　ダンの声。

　返事の代わりに、あちこちから咳と呻き声が上がって、俺は安心感に目を閉じた。

　◇

　「……魚、獲ってきたよ」

　ずぶ濡れになった髪をかきあげて、ドサドサと焚き木の前に魚を放り投げるロイズを見て、俺は思わず「バケモンじゃん」と声を漏らした。

　あれから二日間、俺たちは傷の回復のために河原にとどまった。

　ガスの火傷はまだ治ってないし、エルケやミーナもようやく調子を取り戻したばかり。

　すぐに動くにはみんな満身創痍過ぎる。

　それなのに、だ。

　目の前のロイズは、一週間前は意識不明の重体で、二日前はダンに担がれて移動するのがやっとだったはずで。

　それが今は、元気に川の魚を素手で捕まえて黙々とメシの準備をしている。

「おまえ、昨日まで死にかけてなかった？」

「もう治った」

　俺の問いに短く答えて、ロイズは小型のナイフで魚の内臓を取り出している。

　そういえば、モルディアス領の医者も「エルフの回復力が〜」とか言ってた気がする。

「すげえんだな、エルフって」

　俺が思わず口から漏らすと、ロイズは手を止めて、ぎっ、と鋭く睨んできた。

「エルフじゃない」

「…………ハーフだ」

「わ、わりぃ」

　失言だ。

　ロイズは、エルフのことをものすごく嫌っているのを忘れてた。

　同族に両親を殺されたんだから、そりゃ恨みもするよな。

　エルフは長命だって聞くけど、ロイズは俺の一個上の十七歳らしい。

　見た目も年相応に見える。やっぱり、ハーフだからなんだろうか。

「ウギギ……俺様も早くまともに動けるようになりてえ……」

「ガスはもう2〜3日は安静かなぁ」

　包帯だらけの顔で、羨ましそうに唸るガスに、エルケが肩を竦めた。

　◇

　河原の夜は静かで、星が近い気がした。

　ロイズが焚き火で焼いてくれた魚を、俺たちは黙って食べた。

「……なんか香ばしい匂いがする。ロイズ、魚に何か塗った？」

「何も塗ってないけど」

　不思議に思っていると、隣で魚を齧っていたエルケが俺の肩を叩いて、得意げに小さなガラス小瓶を揺らして見せた。

「じゃーん！　みてよこれ〜！　逃げる時、厨房を通ったからさ、塩と胡椒とスパイスもいくつか貰っちゃった〜」

「おまえ、あの状況でよくそんな余裕あったな……」

「金目のものは貰えるだけもらう。盗賊の鉄則だぜぇ、ライオ」

　呆れる俺にウィンクをかまして、エルケはケラケラと笑った。ミーナも「さっすがエルケ」と親指を立てている。

　ああ自由だな。

　思わず星空を見上げた。

　モルディアス邸で食っていた豪華な料理より、ちょっと焦げた魚のほうがずっと美味く感じる。

　目の前に視線を戻すと、リザリアが両手で魚を持って、必死に齧り付いていた。

　骨を上手く外せなくて苦戦している。

「……こうやって持って。親指でここを押さえながら」

「……こう？」

「そう」

　ロイズが手取り足取り教えると、リザリアはぱあっと顔を輝かせた。

「できた！」

「……よかったね」

　ロイズの口元が、少しだけ緩む。　

　俺はその光景を眺めながら、ふと気になって口を開いた。

「……なあ、リザリア」

　リザリアが顔を上げる。

「時間って、あとどれくらいなんだ？」

　聞くタイミングを間違ったかもしれない。

　和やかな夕飯の雰囲気が一瞬で凍りついた。

　ミーナとエルケが手を止めて、ガスがゴーグルの奥で目を細める。

　ダンは薪をくべながら、静かにこちらを見た。

　リザリアは魚を石の上に置き、目を閉じた。

　ゆっくりと、深呼吸をして、青い瞳が、赤く染まる。

「……2982時間」

　具体的な数字。

　リザリアの瞳が、また青色に戻る。

　冷えた空気は、戻らない。

　世界が滅ぶまであと2982時間。

　3000時間を切っていた。

　モルディアス領で浮かれていた間も、怪我をして治療していた間にも、確実に世界の終わりは近づいている。

　思っている以上に、余裕なんてないのかもしれない。

　焚き火のパチパチした音がいやに大きく聞こえる。

「……で、どうすんだ」

　俺は沈黙を破って、ダンに聞いた。

　2982時間。

　焦らなきゃいけないのは分かっているけど、やっぱり、数字を聞いてるだけでは、世界が滅ぶという実感は薄い。

「今のところ手がかりは、西の塔で手に入れたこの板だけだね」

　ロイズの言葉に、全員の視線がその手元に集まる。失われた塔で回収した、薄っぺらい金属の板。

　継ぎ目もなにもないそれは、ロイズが布に包んで大事に持ち歩いている。

「過去の記録が入ってるって言ってたよな、お頭」

「ああ」

　ダンは腕を組み、眉間に皺を寄せた。

「入ってるのは確かだ。だが……観るには専用の道具が必要でな」

「専用の道具って、あの塔にあった黒い柱みたいなやつ〜？」

「そうだ」

　エルケの問いに、ダンは困ったように頷いた。

　塔の道具は壊れちまったし、今更モルディアス領になんか戻れない。

　あの塔以外に1000年前の記録を読み取れる道具があるのかどうか。

　せっかく手掛かりがあっても、使えないんじゃ意味がない。

「……一つ、心当たりがある」

　ロイズが、独り言みたいに呟いた。

　全員が振り返る。

「モルディアス領の書庫で読んだ文献に、エルフの里のことが載っていた」

「エルフの里？」

　俺は眉をひそめた。

「……ロイズの、故郷か？」

「故郷じゃない」

　ロイズはフードを深く被り直した。

「両親は駆け落ちで逃げ出したんだ。俺はあそこで生まれてすらいない。……ただ、血筋としての出自があるというだけ」

　感情を押し殺したみたいに、ロイズは淡々と話す。

「その文献に何が書いてあったんだ」

　ダンが低く問う。

「エルフは長命だから、数百年生きる個体も珍しくない。……文献によれば、里の最深部には、建国以前から生きているという長老がいるらしい」

「建国以前って……その長老、何歳なんだ？」

　俺の問いに、ロイズは少しだけ間を置いた。

「1000歳」

　俺は息を呑んだ。

「……じゃあ」

「黒の物語のことを、直接知っている可能性がある」

　ロイズが続ける。

「それだけじゃない。1000年以上生きているなら、この板の読み方を知っている可能性だってある」

「……場所は分かるか」

　ダンが、ゆっくりと立ち上がった。

「わかるよ。酷い目にあったけど、モルディアス領の書庫に感謝だね」

　ロイズはそう言って立ち上がる。両親をエルフに殺されて、自分も殺されそうになったから逃げたと、そう言っていた。

「……おまえは、その、いいのか？」

　俺が聞くと、ロイズはニヤリと口端を吊り上げた。

「……気にするな」

　短く答えて、俺の肩を叩いた。

「行くなら早い方がいい。時間は待ってくれないからね」

　それだけ言って、荷物をまとめ始めた。

　俺はその背中を見ながら、何も聞けなかった。ロイズがこんな選択をしてくれたのは、俺のためだって分かるから。

「よし」

　ダンが戦斧とガスを肩に担いだ。

「エルフの里を目指す。行くぞ」

　世界が滅ぶまで、残り2982時間。

　俺たちは、エルフの里に向かって歩き出した。