第七十四話「グロモスVSエーデル」
本戦開始に沸き立つ観客たち。その中心に居るグロモスは歓声を全身に浴びながら準備運動をしている。
朝の体操のようにそこに緊張や特別感は存在せず、呼吸のように自然だ。
まるでこのコロシアム全体が彼のテリトリーのように感じられた頃、一人の女性がそこに侵入してきた。
「なんだ、お前か」
「不服か？」
剣を抜きながらエーデルは所定の位置につく。
「いいや、その逆だ」
体操をやめたグロモスはエーデルを敵と認識し、観客の声援を完全にシャットアウトする。
「その金髪、その雰囲気……女、お前ヴァルキリア一族だな」
「……その名はもう捨てた！」
試合開始の合図は無い。
凛々しい顔を突如曇らせたエーデルのセリフが合図となり、試合はいきなり始まった。
「さぁ来いよ！ アテナの加護とやら俺に見せてくれ！」
腰を落として両手を前で構えるグロモスは、愚直に一直線に進んでくるエーデルを不敵な笑みを浮かべながら迎える。頭に血がのぼった今のエーデルなら返り討ちにするのは簡単だ。
そう思っていたグロモスの考えはいとも容易く打ち砕かれる。
エーデルは手にした剣の向きを変え、照りつける真っ赤な夕日を剣に反射させグロモスの両目を正確に狙う。
「ぐっ！」
思わずグロモスが目の前に手をかざした瞬間、エーデルの剣先がその足に突き刺さり、グロモスに鋭い痛みを与えることとなる。
「敵から目を逸らすな。ここが戦場ならお前は今ので死んでいた」
剣先についた血を不快そうに振り払い、エーデルはグロモスから距離を取って剣を突き立てる。
勝負あり、後は降参を待つだけだと確信していたエーデルだったが、彼女もまた算段を見誤る。
「戦場なら？ ここは立派な戦場だろうよ！」
コロシアムの地面に強く叩きつけられたグロモスの拳は硬い石を打ち砕き、その破片が四方に散る。
「この程度！」
軽いステップで石を避けていくエーデルだったが、グロモスによって投擲された石が顔のすぐ横を掠め、思わず冷や汗が噴き出してしまう。
「ちっ、外したか。まだまだ弾はたくさんあるぜ」
大小さまざまな石をまるで雪合戦でもしているようににこやかに投げ続けるグロモス。その一つ一つが必殺級の威力があり、一発でもまともに受ければ大怪我は免れない。
辛うじて避け続けるエーデルだが、自分が避けたグロモスの投擲は背後の壁を砕き始め、その破片が彼女の足をさらう。
「しまっ……！」
「そこだ！」
バランスを崩し倒れるエーデルの着地地点を正確に見極め、グロモス渾身の一投が放たれる。
顔面に当たれば陥没必死のその攻撃は、エーデルが突如発現したアテナの加護によって素手で受け止められてしまう。
「もうこの力は使わないと決めていたのだが、致し方あるまい」
「こ、これがアテナの……」
全身から生気がほとばしるようなエーデルの姿に、グロモスの先ほどまでの無邪気な笑顔は完全に消え去る。だがそのかわり彼の顔は久しぶりの強敵と出会えた喜びで再び笑顔を取り戻した。
「いいぜ、俺を楽しませ……」
「悪いがそれは無理だ」
数メートルは距離があったはずだが、いつの間にかエーデルの声はグロモスの耳元から聞こえてくる。冷たくて硬い剣の感触が首に当てられ、うっすらと血が滴る。
「俺の負けだ」
「賢明だな」
戦いを楽しむことが全てであり、生死は二の次と考えていたグロモスだったが、今までの人生で感じたことのない圧倒的な敗北感に心を完全に折られ、その場で降参を宣言する。
決着に沸くコロシアム。
エーデルは足早にコロシアムを去ろうとするが、敗者であるグロモスに呼び止められる。
「待ってくれ」
「何だ、負け惜しみなら聞く気はないぞ」
体は向けずに視線だけグロモスに移し、不機嫌そうに睨みつけるエーデル。たが次に発せられたグロモスの言葉を受けてその目はしばらく点になる。
「惚れた。俺と結婚してくれ」
言葉の意味を理解するのに数秒。
またその真偽を疑うのにさらに数秒。
沈黙がしばらく続くうちにグロモスはエーデルの目の前までたどり着く。
「わ、私はヴァルキリア一族だ！ 貴様ごときが求婚できる身分では……！」
「その名は捨てたって言ってたじゃねぇか」
男に見下されることには慣れていたエーデルだが、今はその視線が耐えられない。今しがた圧倒した相手から加えられるとてつもない圧に、エーデルは逃走するしか選択肢がなかった。
「けっ、答えくらい聞かせろよ」
ふてくされた様子でグロモスは頭をかきむしった。
控室に戻ったエーデルは息を切らしながら壁にもたれかかる。
突然の求婚に取り乱したのもあるが、何よりもアテナの加護による無理やりな力の反動が大きい。ほんの数秒の解放だというのに数時間走り続けたような疲労感がエーデルを襲う。
「ケケケ。おっかない女だね。なのに何であの木偶の坊を殺さなかった？」
座り込むエーデルに視線を合わせて笑う小人、スネイル。
「……必要が無いからだ。とっとと失せろ」
ギロリとスネイルを睨みつけるエーデル。スネイルは両手を上げながらゆっくりと遠ざかる。
「ケケケ。殺さないのと殺せないのは全然違うぜ？」
「何が言いたい」
倒れそうな目眩に襲われながら、エーデルは視線をスネイルに向け続ける。
「俺は殺せる側だ。お前さんとは違うってことだ。ケケケ！」
下卑た笑い声を残しながらスネイルはコロシアムへと向かう。
