『パーティーに相応しくない』と追放された私、美少女勇者に告白される

第三章

第三十三話「時 の勇者リン」

　氷高流山へ続く道を、一台の馬車が駆けていた。

　手綱を握っているのはルノー。

　その隣にはジュジュが腰掛けている。

　荷台には、リンとバルフェルドの姿があった。

　王都を出てから、およそ五時間。

　街道を外れ、山へ続く最後の森へと入り、やがてその木々の道を抜ける。

　視界が開けた。

　目の前に、氷高流山がそびえ立っている。

　白く冷たい岩肌が、空へ突き刺すように伸びていた。

　その時。

「……ストップ」

　ジュジュが、眉を寄せながらそう言った。

　ルノーが手綱を引き、馬車が止まる。

「何だ」

「飛龍（ドラゴン）の気配が……ない」

「何だと？」

　ルノーの眉が深く寄る。

「確かなのか」

　ジュジュが目を閉じて、再度索敵スキルを発動する。

「……うん。一匹もいない」

　その言葉に、沈黙が落ちる。

　ルノーは顎に手を当て、考え込んだ。

　そして数秒の後、はっと目を見開く。

「まさか……」

　ルノーが振り返り、バルフェルドを見る。

「バル。空から王都を見ろ。ジュジュは望遠のスキルをかけてやってくれ」

「うん」

「了解」

　ジュジュが手をかざすと、淡い光がバルフェルドの体を包む。

　直後、バルフェルドが地面を蹴る。

　身体が弾かれるように宙へと飛び上がった。

　背の高い樹木を軽々と越えると、空中で体を静止させる。

　そして、王都の方角へと視線を向けると——

「燃えてる……？！」

　思わず、そう呟いた。

　瞬時に音もなく地面へ降り立つと、すぐにルノーへと報告する。

「王都から煙と火が上がってる！」

「……チッ」

　ルノーが一度舌打ちをした。

「罠だ。俺たちは誘導された……！」

　低く、短く告げる。

　そしてすぐに指示を飛ばした。

「バルとリンは先行して王都に戻れ。俺たちもすぐに追いつく」

　二人が即座に頷く。

　次の瞬間、リンの姿が消えた。

　バルフェルドも宙へ浮かび、そのまま王都の方へと飛び出していく。

　風だけが、その場に残った。

「……ねえ、ルノー」

　ジュジュが、馬車へ飛び乗りながら言う。

「……間に合うと……思う？」

　その問いに、ルノーは唇を噛むだけだった。

◇　◇　◇

　リンは、時間の止まった世界を駆けていた。

　灰色に凍りついた景色の中を、ただひたすらに前へ進む。

　やがて限界が近づくと、一瞬だけ停止を解除する。

　肺に空気を流し込んで足を踏み出し、再び時間を止める。

　それを、何度も続ける。

　やがて王都が視界に入り始めた頃には、リンの肩は大きく上下していた。

　だが、そんなことを気にする余裕はない。

　時間停止を解除した瞬間、リンの目に飛び込んできたのは——

　崩壊した建物。

　割れた地面。

　舞い上がる土煙。

　——王都は、見る影もなく荒れていた。

　リンは思わず唇を噛む。

「なんだよ……これ……！」

　少し遅れて追いついたバルフェルドが、慄いたようにそう言った。

　リンは、無意識に左手の——紺色のブレスレットを握る。

「ユフィ……！」

　震える声で呟いたリンは、荒れた息のまま走り出す。

　建物が破壊され、ところどころでまだ炎が燃え上がっている冒険者区画。

　黒い煙が立ち昇り、煤の匂いが立ち込める商業区画。

「ユフィ……ユフィ……」

　人の声が、聞こえない。

　リンはただ名前を呼びながら、一直線に目的の場所へ駆ける。

　——冒険者ギルド。

　地面に転がる瓦礫に足を取られながらも、ユーフィリアがいるであろうその場所へ必死に走る。

　だが——

　やがて見えたものに、リンは言葉を失った。

「っ……」

　そこにあったのは、山のように積み上がった緑色の瓦礫。

　そして——鼻を突き刺す、血の匂い。

　リンは、瓦礫の山を見つめる。

　そんなはずがない。

　……いて、ほしくない。

　そう考えるリンは——だが。

　瓦礫の下できらりと光った何かに、視線を落とす。

　その色は——見覚えのある、銀色。

「ユ、フィ……？」

　血の海の上に、だらりと垂れた腕。

　その腕には——リンが贈った、銀色のブレスレット。

「ユ……フィ……」

　その声は虚しく消え入り、反応は返らない。

　リンの体から力が抜ける。

　膝が折れ、その場に崩れ落ちた。

　リンが震える手を伸ばす。

　指先が、ユーフィリアの腕に触れる。

「……ぁ」

　伝わってきたのは——冷たい体温。

　それは、ユーフィリアとは思えないほど、冷たい温度。

　——温かさは、もう戻らない。

　リンはその手を両手で包み込む。

　そして、嗚咽を漏らした。

　涙が頬を伝い、地面へ落ちる。

　小さく丸まった背中が、震えている。

「ユフィ……ユフィ……」

　嗚咽の合間に、名前を呼ぶ。

「ごめん、なさい……ごめん、なさい……」

　繰り返し、繰り返し、リンは呟く。

（何が、勇者だ……）

　涙が、落ちる。

（大切な人……一人も、救えずに……）

　指が、震える。

（何が……！）

　——ふいに、リンの左手の甲が淡く光る。

　見ると、そこには六角形の紋章が浮かび上がっていた。

「……なに、これ……」

　直後——ドクン、と。

　地面が脈打った。

　それに呼応するように——六角形の紋章の、左上の一辺が輝き始める。

　リンの体に、力が満ちる。

　その力の使い方を——リンは、感覚的に理解した。

「……ユフィ」

　リンはもう一度ユーフィリアの手を握る。

　そして。

　その力を起動する。

「戻って……！」

　その声に応えるように、紋章が眩く輝いた。

　次の瞬間。

　その光は、この世界を染め上げた。