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第三十二話「違和感」

　朝。

　冒険者ギルド本部の最上階から、六人の勇者とウィズさんが階段を降りてきた。

　七人はそのまま執務区画に入る。

　そしてウィズさんが足を止め、私たち職員に向けて口を開く。

「ルノー君、ジュジュ君、バルフェルド君、そしてリン君に、氷高流山へ赴いてもらう」

　そう告げられ、四人は少しだけ前へ出た。

　横に並ぶ四人の中で、リンの姿が目に入る。

　背筋はまっすぐ伸び、表情には無駄な力が入っていない。

　以前よりもどこか落ち着いた空気をまとっている。

　凛としていて、気負いもない。

　とても頼りになる、最強の勇者。

　……でも。

　私の胸の奥に、ほんのわずかな引っ掛かりがあった。

　うまく言葉にできない、小さな棘が残っているような感覚。

　それが何なのか、自分でもわからなかった。

「ゼルジネさんとルミナ君に関しては、万が一飛龍(ドラゴン)の討ち漏らしがあった場合の保険として、ここに残ってもらう」

　ウィズさんの言葉に、二人が静かに頷く。

「それと、同様の理由で他にも有力な冒険者に声をかけている」

　そう言ってから、ウィズさんは改めて四人へと体を向けた。

「では、よろしく頼む」

　短い言葉。

　それに、四人はそれぞれ力強く頷いた。

「じゃ、行ってきまーす」

　ジュジュさんが、いつもの調子でひらひらと手を振る。

　バルフェルド君は腕を組み、にやりと笑い。

　ルノーさんは何も言わず、静かに動き出す。

　そして——リンも。

　私の方を一度だけ見て、小さく頷く。

　そのまま四人は歩き出した。

　やがてギルドの扉が開き、四人は王都を出発する。

　私の胸の奥に残る、言いようのない不安を——置き去りにして。

◇　◇　◇

　昼前。

　私は、ギルドでいつもの仕事をしていた。

「ふぅ……」

　息を吐いて、背もたれに体を預ける。

「先輩お疲れですね」

　私に声をかけたのは、隣で作業をしていたメイだ。

「そこまで疲れてるつもりは、ないんだけど」

「……まあ、気になりますよね」

　メイは窓の外へ視線を向けてそう言った。

「それもあるけど……」

　歯切れの悪い私に、メイが少し首を傾げる。

　その様子を見て、私は一度かぶりを振った。

「ごめん。少し外の空気吸ってくる」

「はい。行ってらっしゃい」

　メイに見送られ、裏口から外へ出る。

　そして気分転換を兼ねた運動のため、建物をぐるりと回りギルドの正面へ歩く。

　その場所で、西の方の空を見つめる。

　リンたちは、もう西の都に着いた頃だろうか。

　そう思った、その時だった。

「あれ、嬢ちゃんじゃねえか？」

　背後から声をかけられる。

　振り返ると、そこに立っていたのは鍛えられた体をした、褐色で髭面の男性だった。

「あ……黒双翼龍(ブラックワイバーン)の時のおじさんですか？」

「おじ……」

　私の言葉に、彼は顔を引き攣らせる。

「……俺、まだ二十七歳なんだけど」

　え？！

「ご、ごめんなさい！」

　私は勢いよく頭を下げる。

「謝る必要なんかないですよ、ユーフィリアさん」

　別の声が、頭上から降ってきた。

　顔を上げると、可愛らしい女性が男性の横に立っていた。

　柔らかな雰囲気の女性だが、どこか芯の強そうな目をしている。

「この体格で、髭なんか生やしてるこの人が悪いんですから」

「……ひでえ言い草じゃねえか？　クロエよ」

　男性が、半眼でその女性——クロエさんを見る。

「そんなことより」

　だが、クロエさんはその視線を無視して私に向き直った。

「初めまして、ユーフィリアさん。この”おじさん”のパーティーで事務要員をしている、クロエです」

「こちらこそ初めまして。ユーフィリアです」

　私は軽く頭を下げる。

「あの、ところで……私のこと知ってるみたいですけど、どこかでお会いしたでしょうか」

　そう聞くと、クロエさんは慌てて首を横に振った。

「ああ、いえ。私は一方的に知ってただけです」

「そうですか」

　私はほっと胸を撫で下ろす。

「本当は一緒に働きたいなって思ってたんですけど、このおじさんにスカウトされまして」

「お前……そろそろおじさん呼びやめろよ」

　男性がぼそりと言う。

　クロエさんは、大げさに肩をすくめた。

「わかりましたよ。シュウさん」

「まったく……」

　息を吐いたシュウさんが、今度はふと何か思い出したように目を見開く。

「おっとそうだ。俺ら、ウィズさんに呼ばれて来たんだよ。よければ案内してくれねえか？」

「ええ。わかりました」

　私は彼らを連れてギルドのロビーへ入った。

　そしてそのまま、裏へと案内する。

　執務区画へ足を踏み入れたところで、ちょうど正面からウィズさんが歩いてきた。

「おや、到着したのかね」

　シュウさんとクロエさんの顔を見て、ウィズさんが声をかける。

「お久しぶりです、ウィズさん」

　二人が頭を下げる。

「呼びかけに応じてもらい、感謝する」

　そう言って、三人は話を始めた。

　ウィズさんが朝に言っていた、有力な冒険者のうちの一人がシュウさんだったらしい。

　私はその会話を聞きながら、黙って立っていた。

　胸の奥で、朝から残っている違和感が頭をもたげる。

　言いようのない不安。

　何かを見落としているような、頭の奥がひりつく感覚……

　その時、ふいにウィズさんが私を見る。

「リン君が心配かな？」

　不安が顔に出ていたのか、ウィズさんは少し微笑んでそう言った。

「あ……いえ。リンの心配はしていません。負けませんから」

「おや。ではなぜ、そんなにも険しい顔をしているんだ」

　ウィズさんに聞かれ、私は言葉を探す。

　シュウさんとクロエさんも、興味深そうにこちらを見ていた。

「……何か……何か、大事なことを見落としているような気がするんです」

　目を伏せながら、頭の中で考える。

　何だ……

　何を見落としているんだ……？

「ふむ。君が違和感を覚えるのならば、正体を掴む方がいいだろうな」

　そう言って、ウィズさんが頷く。

「違和感は今朝から覚えているのかね」

「……はい」

　シュウさんが問う。

「今は、四人の勇者が氷高流山に向かってるんでしたよね？」

「その通りだ」

　クロエさんが考えるように唸る。

「うーん。でも、その判断は間違ってないと思います」

　……そうだ。

　今、勇者は二手に分かれている。

　その理由は、黒幕が「モンスターを操る」とわかっているから。

　もし氷高流山の飛龍を大量に操られたら、被害は免れない。

　だからこそ、事前の討伐が最も効果的だと判断した。

　それは間違いじゃない。

　……でも。

　その判断は、黒幕が手の内を見せたことに起因している。

　……なぜ黒幕は、夢幻洞窟でモンスターを操作した？

　リンとジュジュさんを消耗させるため？

　……だが、肝心の黒双翼龍は未完成だった。

　モンスター操作のテスト？

「……いや」

　おそらくあの技術は、もっと前から使われている。

　私は、ちらりとシュウさんを見る。

　あの日、私が王都に戻ってきた日。

　リンと出会った時の、黒双翼龍の群れ。

　今思えば、あれはおそらく操られていた。

　ならば……

　最も高い可能性は——私たちの意識に、刷り込むため？

　黒幕がこちらを監視しているのは確実。

　だったら、氷高流山は……勇者を分散させるための——餌。

　黒幕の、誘導……！

「ウィズさん！　今すぐリンたちへこちらに戻るように伝えてください！」

　ウィズさんが一瞬だけ目を見開く。

　そして、鋭く問い返す。

「なぜだ」

「氷高流山は罠です！　本命は——」

　その瞬間——室内がざわめいた。

　幾人かの職員が窓の外を指差して、怪訝そうに眉をひそめている。

　私は窓へと駆け寄った。

　そして、空を見る。

「遅かった……！」

　そこには——

　夢幻洞窟で見た、あの空間の裂け目が空を覆うように現れていた。

「リン……！」