黄昏せまれば

桜は散る、夏の影 ３

　家に帰って、カップラーメンを食べて、僕は妹の話を聞くことにした。

　どうも、煮え切らない。

　影が無くなるなんて通常ならば考えられないことだ。僕が生きてきた十六年で影がない人に会ったことなんてないし、話にも聞いたことがない。

　でも問題は依然として存在し、真奈の影はたしかに存在しない。ありえないことが起きている。

「真奈少しいい？」

　夕飯を食べ終わり、妹の部屋の前で声をかける。ドアの穴は真奈の手により段ボールで塞がれているが、防犯設備としては不十分だろう。それがわかっているから、真奈はあっさりドアを開けてくれた。

「……」

　無言で見つめ合う。

「入れば？」

　沈黙に耐えきれなくなったのか、妹は僕の来訪を許してくれた。

「明日、兄ちゃんの知り合いが真奈のことを助けにくる」

「知り合い？」

「信頼における人だ。さっきの変な人よりはずっと」

「……確実に治らないのなら、誰にも会いたくないんだけど……」

「少なからず解決には向かうと思う。安心してくれ」

「そう。それなら、いい……」

　蛍光灯の下の真奈にはやはり影がなかった。

「それで心当たりは本当にないの？」

　電話での部長の言葉を思い出した。

　因果応報。

　前世での行いが、来世に影響を及ぼすという意味だ。

　しかし、部長の文脈においては、おそらく現世での悪い行いが、影を無くすという因果に結び付いたととらえることができた。

　だから、僕は不安なのだ。

　真奈に限って、そんなこと。

「……わかんない」

　妹は消え入りそうな声で呟いた。

「なんでかなんて、そんなの、私にはわかんないよ」

「そっか。それならいいや。……おやすみ」

「うん。おやすみ」

　吐息にも似た小さな声で返事を返す。

　考えたって仕方がない。

　夢の世界に逃げることにした。

　そうすれば、バカなことを考えないで済むから。

　次の日の放課後、部室で待ち合わせ、部長と一緒に帰宅することになった。

　自転車を押して歩く。車輪の回転音がリズミカルに響いた。息をする度、夏の熱気が肺になだれ込んでくる。

　母親は仕事が遅くなるらしい。すなわち家には真奈しかいなくなる、好都合だ。

「男の人の家に行くのははじめてだ。緊張するな。お手柔かに頼むよ」

「そういう言い方はやめてください」

「なんでだい？　事実だろう」

　昨日の電話なんてなかったみたいに軽口を交わし合う。いつもの部長だ。

　灼熱の太陽の照り返しに息を切らしながら、僕と部長は汗だくで家についた。

「ほう」

「どうぞ入ってください。いま、お茶をいれます」

　玄関のドアを閉めると、喧しく鳴いていたセミの声が一気に遠くなった。

　うすぐらい玄関で靴を脱いで、キッチンに急ごうとする僕を部長は呼び止めた、

「いや、いいよ。その前に頼みがある」

「なんですか？　なんでも言ってください」

「お風呂かしてくれ」

「……そういう発言はやめてください」

「違う違う。必要なことなんだ。汚れた体でお祓いなんて出来ないだろ。出来れば、キミの妹にも身体を清めておいてほしいんだが」

「そういうことなら早く言ってくださいよ。お風呂沸かしますよ」

「いや、お湯じゃだめだ。水じゃないと。水浴びのことをみそそぎと言い、それが禊へと変わったように、身体を清めるのはもちろん、冷たい水で気を引き締める意味合いもあるんだ」

「わかりました。冷蔵庫の氷を湯船に浮かべます」

「そこまではしなくていい」

　妹と部長の水浴びが終わった。夏だというのに妹は寒そうに肩を震わせていた。冬じゃなくて本当によかったと思う。

　僕と部長と妹の三人は、リビングにいる。キッチンの椅子をリビングの中央に置き、そこに真奈は腰かけている。室内はカーテンが閉められ、真夏の太陽光はシャットアウトされている。蛍光灯はつけられておらず、室内は薄暗かった。

　浄霊には雰囲気が必要らしく、わざと暗くしているのだが、これでは影が戻ったかどうかわからない。

　部長は久しぶりに巫女服だ。さすが本職、板についている。

　手にはオオヌサを持ち、木製の椅子に腰かけた妹を睨み付けいる。

　無言の威圧に妹は助けを求めるように僕を見た。

　二、三分もこんな状態なのだ。真奈の心中は察するに余りある。さすがに可愛そうになって、たまらず僕は声をかけた。

「部長、そろそろ……」

「そうだな」

　短く言葉を区切ると部長は目をつむった。

「では、まず、原因を教えてもらおうか

」

「さっき、僕から説明したじゃないですか。心当たりは一切ないって」

「私はキミに聞いたんじゃない。菅野真奈女史に聞いたんだ」

　部長の言葉にはトゲがある。僕はなにも言えなくて言葉を飲み込んだ。

「……わかりません」

　真奈も威圧感に飲まれているようである。

「嘘をつくな」

　ぴしゃり、と冷や水を浴びせるように、目を開いて部長は言った。

「私の目を見ろ」

　真奈は眉間にシワを寄せた。

「なんなの、あんた。偉そうに」

「偉いからな。少なからずキミより」

「お兄ちゃん、帰ってもらって」

　立ち上がろうとした妹の額に、部長は人差し指をつけた。

「えっ、あれ」

　おでこにつけられた一本の指の力に逆らうことができずにいる。妹の顔が青ざめた。椅子から立ち上がれずに戸惑っている。

「これが神通力だ」

　偉そうに部長は言ってのけたが、僕は知っていた。インチキだ。

　テコの原理の応用で、一本の指に体重運動が阻害され、立ち上がれなくなるのだ。

　すごくもなんでもないが、妹は知らなかったらしい、それだけですっかり反抗心が排除された。

　大人しく椅子に座る。

「わかってるんだろ？」

「……なにが……」

「気づいているはずだ、影が出来ないわけを」

「わからないって何度言えばわかるの、あんた」

「影が無くなるのは真上に太陽があるからか、自分が、より濃い陰のなかにいるからだ」

「そんなの普通のことじゃない。私には関係ない」

「何事においても法則は重要だ。悪魔に影を売った男の物語があるが、現在日本にはそうそう悪魔はいない。悪魔がいないのなら、影はなぜなくなったか。それはね」

　部長は一度言葉を区切って、真奈の頬に手をやった。

「君が隠しているからだ」

　隠す。

　僕は自分の足元に目をやった。

　影って隠せるの？

　無理じゃね？

「はっ」

　妹が声をあげた。昔よく見た、他人を嘲る声だった。

「本格的に頭が可笑しい人だね。お兄ちゃん、この人ただのバカだよ。ふぐっ」

「……」

　部長は短気だ。真奈のほっぺをつねっていた。氷の微笑を浮かべている。真奈は気圧されたらしく、部長の手が離れても、文句を言うことはなかった。

「順を追って考えてみようか。別に嘘をいっても構わない、私はキミが一生日陰者でも困らないからね。さて、影が無くなったのはいつだ。」

「期末試験の時……帰り道で、気分が悪くなって、気づいたら、無くなってた」

「気分が悪くなったのは帰り道で？」

「前日の夜から、……頭が痛くて。ピークはテスト中。だったと思う」

「なんで頭が痛かったの？」

「わからないよ、そんなの」

「なら、言葉を変えよう。その時なにを考えていた？」

「なにって……」

「頭が痛くなる理由は二つ。病気か、思い煩いか。キミの場合はおそらく後者だろう。さぁ、何を患っていたのか」

「……そんなの覚えてないよ」

「ほんとうに？」

「本当よ！　だったらあんたは二週間前自分が何を考えてたか覚えてるの？」

「覚えてる」

「は？」

「印象深い出来事なら、尚更ね」

　はっきりと言い切り、部長は一歩後ろに下がった。

「二週間前、友達が復讐にでかけた。私はやめておけと口酸っぱくしたが、思い込んだら一途なやつで聞く耳をもたなかった。悪いやつじゃないんだが、基本的にバカなんだ」

　なにそのハードボイルドな展開。部長の知り合いは変な人が多いな。

「復讐は失敗したが、その友達は元気に暮らしている」

　部長は無表情のまま、続けた。

「黒江美織。友達の名前だ」

　黒江、さん？

　それなら僕も覚えている。部長の友達で、僕の友達でもある。吸血鬼を名乗るテンション高い女の人だ。

　二週間前、僕は彼女と知り合った。

　真奈はその名前を聞いて、凍りついた。少なくとも僕にはそう見えた。身動きを取らず、目を丸くしている。

「知っているだろう？」

「や……」

「真奈女史、キミの友達のお姉さんだ」

「やめろっ！」

　真奈は部長に飛びかかった。座っていた椅子が後ろにふっ飛ぶ。

「落ち着きなよ」

　暴力に訴えかけようとした真奈を事も無げに部長は床に組伏せる。

　部長は柔道を習っていたことがあるらしい。耳が擦れる前に辞めたと言っていたが、昔とった杵柄というやつだろうか。流れるような動きだった。

「お前！　それ以上なにかを言ってみろ！　殺すぞ！」

　真奈は、人が変わったようだ。狐つき……とかいうやつか。

「私はなにも言わない。意味がないし、興味がないから」

「なんなの！　くそっ！」

　口汚く言葉を吐き出す真奈は相変わらず床に伏せられてるままだ。

　突然の展開に脳がついていけず、僕は唖然としていたが、部長の発言を思い出した。

　黒江さんが真奈の友達の姉。

　黒江さんが僕のカノジョを殺そうとした日の放課後、部長はなにか意味深なことを呟いていた気がするが、あまり思い出せない。

「……」

「うっ、うっ」

　真奈は嗚咽を漏らして、泣き出した。腕で顔を隠すようにして、悔しそうに泣いている。痛みからではないだろう。ならなんで、泣いているんだ？

　部長は冷たい瞳をしている。懐から塩を取り出して、真奈の頭に振りかけた。

「天は自ら助くる者を助く。私にはキミを助けることは出来ない。影よりも濃い罪悪感という陰に包まれている限り、無意味なんだ。影を隠すのは止めなさい。まともに生きようと思うのなら」

　引用した言葉はキリスト教だったか。宗教感がまばらで違和感しかない。

「さて、やるべきことをやったし、私は帰るよ」

「えっ」

　部長は立ち上がり、僕に笑いかけた。

「力になれなくて申し訳ないね」

「いえ、そんな……」

　なんだこの展開。

　部長は今日あったことを忘れるように服についたホコリを払い、制服が畳んである脱衣場に向かって歩き出した。

「願わくば、キミが影を取り戻すことを祈っている」

　部長は端的に告げて、部屋から出ていった。

　薄暗いリビングに僕と妹だけが残される。すすり泣きが響く。気まずいの一言だ。

　僕はそっと床にうつ伏せのままの妹の頭に手をやった。

「真奈……」

「うっ、うっ……」

「部長は、……悪い人じゃないんだ……だけど、ごめん」

「違うの……わかってる。うっ、うっ」

「真奈？」

　真奈は起き上がらない。具合でも悪いのかと心配になってくる。

「大丈夫？」

　僕の心配の声に真奈は「ぐっ」と息をつまらせた。

「真奈……心配しないで。必ず僕がどうにかするから」

「……違うの」

「え？」

　妹は小刻みに息を吸い、意を決したように続けた。

「お兄ちゃん、あのね……」

「真奈？」

「あのね、私……」

　真奈は言葉をつまらせて、鼻をすすった。

　時計の針の音が空しく響いた。

「私、人を殺したの……」