待ち合わせは街灯の下

第三章

わからないものは恐ろしいから ⑥

　テケテケが地べたを這い回り、大口を開けて飛び上がる。亜久良はそれを太刀で受け止め、横から近づく手を後ろに飛んで避ける。

　テケテケの指先を掠めた髪の先が、ボロッと崩れて地面に落ちた。

「オマエから『印』の匂いがする。おかしいな。オマエは異類。どこにいる？　秘密を見た奴、どこに隠した？」

　上下の歯をカチカチ鳴らし、手毬唄でも歌う調子でテケテケが問う。

「カキタさまってのは何者だ？　どこにいる？」

　亜久良の問いに「しーらない」と答え、また飛ぶ。

「カキタさまはすごいんだ。みんなに色々教えてくれる。家からニンゲン出す方法。呼び寄せる方法、騙す方法」

　テケテケの歯と太刀の刃が当たって硬質な音が鳴る。

「いろんな『怖い』があるといい。どこもかしこも怖くなる。昼ももっと怖くなる。そしたら僕らは強くなる」

　軽薄な笑みを浮かべていたテケテケが、「だから」と続けて表情を消す。

「秘密は秘密。見ちゃダメだ。知らないものは怖い。知らない方が怖い」

　亜久良が舌打ちをして太刀を振る。テケテケが刃をひらりと躱し、「殺さなきゃ」とまた笑う。

　花帆はクロイの『隠し』の中から、その動きをじっと観察する。

（不規則に動いてる感じだけど、亜久良を攻撃する時は真っ直ぐ進む）

　それから脳内で自分の動きをシミュレートする。

　ここを出て、テケテケに向かって真っ直ぐ走る。手を上げておいて、テケテケが近くに来たら下ろして、頭を押さえる。

（『安らかに眠ってください』……あの手に触られたら腐るから、噛んだら終わりってこと）

　チャンスは一度きり。失敗は許されない。花帆は何度も脳内で動きをシミュレートし、実際に両手を上げて、振り下ろす。

「『安らかに眠ってください』」

　動体視力は上がっても、自分の動きが早くなるわけではない。もう少し早めに腕を下げた方がいいか。

「『安らかに眠ってください』」

　また両手を上げ、下ろし、再び上げる。「よし」と独りごちたところで、暁斗が「百目鬼さん、何してるの？」と首を傾げた。

「素振り」

　花帆は彼を振り返らず、亜久良とテケテケを見つめてタイミングを測る。体育の授業の始まりよろしく脚の柔軟をして、屈伸をして、

（……今！）

　飛び上がったテケテケを亜久良が太刀で受け止めた瞬間、走り出した。

「花帆！？」

　こちらを向いた黄金色の瞳を捉え、「満月みたいだな」などと考える余裕がある。自分は冷静。大丈夫。

「みーつけた！」

　ニヤリと笑うテケテケの胴の断面。グロテスクな赤黒い造形を見ても心拍数は平常。自分は恐れていない。

　恐怖はあの夜に置いてきた。今、自分は、ただ自分がやるべきことのために存在している。

　一瞬地面に落ちたテケテケが、両手で体を押し出して真っ直ぐこちらへ迫る。その向こうには亜久良の驚愕顔。花帆は両手を振り上げる。

　シミュレーション通りに下ろした手は運よくテケテケの頭に触れ、

「安らかに眠って——」視界の端に動く影。テケテケの右手。

「——ください！」鈍色の反射光が閃き、迫る手のひらが腕ごと落ちた。

　鋭い打撃音が夜を裂いたのは、亜久良が振り下ろした太刀がコンクリートを強く叩いたから。

　テケテケが「あれ？」と呟き、地面に落ちる。

「ええっと、僕……」

　それから自らの体を見下ろし、「ああ、ああ……」と呻き出す。

「なくなっちゃった……そうだ、僕、なくなっちゃった！　首じゃないよ、下半身だよ！　ああっ、ない、ないっ！　僕の脚がぁ！」

　左手と、手首の先を失った右腕で頭を抱え、

「これじゃあ死んじゃうよ！　ああっ、そうだよっ、僕は死んだんだった！」

　サラサラと砂のように崩れ始め、「僕は死んだ！」と繰り返して消えた。

　僅かな静寂。

「何やってんだ！」

　亜久良の怒号にギョッとした花帆は反射的に反論しようとするも、彼の左肩の空白を認めて閉口した。

「お前っ……斬るのは俺だって言っただろ！」

　太刀を放り出した亜久良に肩を掴まれる。

「丸腰で飛び出してきて……さっきのは暁斗の入れ知恵か？　通用しなかったらどうするつもりだったんだ！」

「だ、だって……」

「勘違いするのも大概にしろ！　お前はただの人間だ。クソ迷惑な印をつけられただけの、ただの小娘だ！　他の人間と同じ。特別なことなんかできない！」

「でもっ」

「くそっ。お前はもっと賢いと思ってたのに、まさかこんな無謀なことをするとはな。今後は——」

「だってさぁ！」

　目頭の奥が熱くなり、鼻の奥がツンとする。花帆は泣くまいと唇を噛み、

「あ、あんたが死んじゃったら……私は、どうすればいいの？」

　堪え切れずに発した問いは、『ロアを倒す手段がなくなる』という意味。決してそれ以上の意味も動機もないと、内心で自分に言い聞かせる。

　これだけで、何もない。——あってはならない。

　驚愕した様子で固まった亜久良が、花帆の肩を掴んでいた手をのろのろと離す。向こうに転がる朱色の鞘を、傍らの太刀を、それから左腕があるはずの空白を見下ろし、俯く。

「……これ、治るの？」

　花帆の問いに、亜久良は居心地が悪そうに視線を横へ逸らした。何もないコンクリートの表面を見つめ、言葉を探すように口を動かし、

「時間が経てば、元(・)に(・)戻(・)る(・)」

　あえてその言い回しを選んだのは、自分と花帆が異なる存在であることを示すためか。

「俺は死なない。そもそも、異類は生(・)き(・)て(・)な(・)い(・)からな」

　それから「だから二度とこんなことするな」と続ける彼に、花帆は少しだけ苛立ち、俯いた。