ネクストワールド ～理想の世界と妄想の旅人～

漆ノ章 ―千年の理想―

９５話目 挑む者

　そこは本来、何も無い。

　あらゆる存在が無い場所、であるはずだった。

　しかし今はそこに蒼く光る魔法陣のような床がある。

　床だけがある。

　そして、そこに一人の王が降り立った。

「やぁ、遅かったね」

「やぁ、遅かったじゃないか」

「……久しぶりだな」

　魔法陣の上に、三人の姿がある。

　一人は、全知万能の王、アルカ。

　黄金の王衣を身に纏う、金髪金眼、無冠の王。

　いつものつかみどころの無い風体からは思いもよらない、強い意思をその目に宿していた。

「君が居るのは当然として……なぜ君がここに？」

　一人は、黒衣の男。通称は『彼』

　一見、神父服のようにも見えるその姿。

　しかし十字架などどこにもなく、逆十字ならば首元にかかっている。

「貴方なら知っているだろう。彼女はそういう人だ」

　二人の視線は最後の一人に向けられる

　最後の一人は白衣の狂科学者、

　汚れが一切無い純白に、縁なしの眼鏡。

　その下にある見開かれた瞳には狂気の闇を宿し、狂喜の笑みを湛えている。

「大分前に話したと思うけど？　私の最高傑作は、この日、この時のためにあったのさ！」

　相変わらずタガの外れた笑い方をするドク。

「ユートピアを犠牲に天使ごと消し炭にしてやったっていうのに、まさか復活されてしまうだなんてね。さすがの私も参った参った。一発殺さなきゃ気が済まない」

「……そうかい。だが、神を殺すのは私だ。全能なる神を越える、万能たる王、このアルカが」

「ふふ、理想の元では皆平等か。アルカ、私も君も所詮は理想の子というわけだ。そんな野心溢れる様で王とは」

「ドク、君は私の王道を邪魔するつもりか？」

　アルカの有無を言わさぬ眼光に、さすがのドクもたじろぐ。

　軽く熟考し、重い口を開いた。

「うーん、じゃあこうしよう。一緒に協力して……」

「断る。私は王だ。頂点は常に一人」

「王なんだから配下くらい居てもいいだろう？」

　その提案はドクの執着と狡猾な頭脳が導き出す最善の答えだった。

　王ならば軍勢を率いて敵を討つ。

　だが、それは思わぬ計算違いだと、すぐに思い知る。

「ドク……お前はなにか勘違いをしているようだ」

「うん？　あー」

「王は頂に君臨する者。あらゆることにおいて、２番手は許されない。共に立つなど許されない」

「君の言う王は、治めるものではないんだね」

「それもそうだが、それはアルカディアの住民たる彼らが既に果たしてくれた」

「君は、百獣の王になりたかったのか」

　思わぬ計算違いに、ドクは再び笑った。

　何が可笑しいのか、アルカには全く理解できなかったが、なんにせよ己の王道を阻む者は何者でアレ退ける。

　それがたとえ、かつて共に理想を追いかけた旧友であったとしても。

「そういうことならよろしい。君が神を越えてくれたなら、神を超越した君を超越すればいいだけだからね。ここは譲るとしよう」

　順番が前後しただけで、結局戦うことになる。

　相変わらずのマイペースにアルカは懐かしさを覚えながらも、もう一人のほうに目を向ける。

「君はどうなんだ。お前は神を討つ役割だったろう」

「私は人が理想を叶えられるようにこの世界を創ったんだ。貴方なら必ず来ると思っていたよ」

　旧知ゆえか、それとも理想の世界を治めるがゆえか、アルカの動きを『彼』は完全に予知していた。

「なるほど……さて、始めようか。全知全能の神」

　集う三人から離れた位置に、いつの間にか一人の少年が魔法陣の内側に加わっていた。

　否、それは一見すると少女のようにも見える。

　純白の長髪は足元に届く長さなのにも関わらず、意思を持つかのごとく、地面には着かない様に浮遊していた。

「愚かだ。やはり人間とは、不相応な理想と力によって、こうも神に反逆する」

　その声もやはり、男とも女ともとれない微妙な響き。

「ああ、愛しくも愚かな我が子よ、どうして人間にその力を与えたのか」

「我が子？」

　アルカが振り返り見るのは『彼』。

　この世界は、『彼』が神から譲り受けた物。ということはアルカもドクも知っていた。

　逆に言えば、二人はそこまでしか知りえない。

「神より力を授かりし男よ。我が子を誑かしたその罪、永遠の業火に内を焼かれ、極限の氷結によって打ち震えるがいい」

「……やはり、一番先にこの世界に来るのは貴方だったか」

　『彼』は哀しげな表情で、『神』を見ていた。

　かつて、二柱の神しか存在しない、二神教の神が治める世界があった。

　とはいえ、一柱が一柱を産み、産み出されたもう一柱が世界を創ったに過ぎない。

　我が子が世界と戯れることに、さして興味を抱くことは無かった。

　人間などという存在は不安定で不完全。悪魔に簡単に誑かされ、己の欲も捨てられず、制御も出来ない愚なる者とみなし、かといって滅ぼす必要も無いであろう、取るに足らない存在と見做していた。

　しかし、あるとき我が子たる神が気まぐれを起こす。

　神は己を犠牲にし、その力を一人の男に譲ったのだ。

　唯一残された神は激怒し、その世界のあらゆる存在を滅ぼそうとした。

　だが神が手を下すまでもなく、男は自ら世界を滅ぼし始めた。

　そのとき、神は我が子の唯一の遺物を惜しんだ。

　ゆえに自らの力で全く同じ世界を創り、男に気付かれぬよう＜世界を入れ替えた＞。

　男は贋物の世界すら捨てて、自らで新たな世界を創りはじめた。

　その気になれば、男を即座に、相打ちで殺せたかもしれない。

　しかし、我が子が力を託した男が、一体何を成そうとしているのか。それだけが無性に気になった。

　その男を消すのは、全てを見届けた後でも良かろうと。

　また、我が子の遺物が何を成すかを見届けるために、しばらく観察の期間を設けた。

「そして私は知った。人間は神が導くことによって正しく機能する。神なくして、人間はその存在価値を維持できない。故に、神は人間を子と称するのだ」

　遠い過去を見る目だった神は、哀れみの瞳で『彼』を睨む。

「継ぎし者よ。お前は神に相応しくない。我が子の力に相応しくない」

「神はいつもそうだな。常にお前の一存で善悪を定める。それも理不尽に、不条理に」

「さもなくば、人は過（あやま）つ」

「何が過ちなのか。それを定めるのはお前ではない」

　互いの主張は、どこまでも譲られることがない。

　それはまさしく、互いの理想をぶつけ合っている。

「傲慢は罪だ。人間よ」

「傲慢はお互い様だろう。神よ」

「もうそろそろ終わらないか？」

　会話を割って、アルカが踏み出す。

　『彼』はその先の神を見つめながら、頷く。

「丁度終わったところだよ。私はネクストワールドの創造主。理に従い、君の理想を見届けよう」

「そうか」

　万能の王（アルカ）は白髪の少年を見据え、黄金を纏いて、全能の神（少年）に挑む。」

　二つの闇黒が、神の浮き島にて対峙する。

「どうした、ケイオス・エル・ハザード・アブソルート。お前の持つ闇黒こそが本物なのだろう。見せてみろ」

「お前は、何者だ」

　対峙したその時点から、ケイオスは一歩も動けずに居た。

　相対する闇は、どこまでも深い。

　深いのにもかかわらず、そこに何も見当たらない。

「ふむ、存外に危機感はあるようだな。己の妄執に取り付かれただけの存在ではないということか」

「答えろ。その闇は、一体なんだ？」

　ダクストという存在からは、誇るべき闇黒が何一つ感じられない。

　そこにあるのは、ただひたすらに深い、何かだ。

　形容しがたい感覚に、ケイオスは動きたくても動けない。

　それは未だに未熟なクロウデルでさえ感じとった。

「私はこの世を闇黒に染めあげ、闇に繁栄をもたらす。結城を魅了した闇そのものであり、結城が闇に対して抱く優しさでもある」

　結城を魅了した闇。

　これはケイオスでもなんとなく理解できた。

　それはつまり自分達と同じ。悪魔や魔王、そういった悪者（ヒール）への憧れだ。

　だが、闇に対しての優しさというのが、理解できない。

「私の結城は貪欲な男でな、闇を好めば光も好む。その極端な好みの結果、私たちは生まれたのだ」

「私、たち？」

「だが厄介なことに、奴は呆れるほどに優しい男だった。ともすれば、相反する光と闇を同時に抱いてしまうほどに」

「どういうことだ……」

　ダクストは己の左手に闇を生み、するとそれは瞬く間に一本の剣となった。

　否、剣などという定まったものではない。それは刃の形をした闇であり、闇であり、刃であった。

「闇に魅了されながらも善を捨てきれず、光に魅了されながらも悪を捨てたがらない。光と闇、相反する二つを同時に理解し、また同時に味方する。そうさな、例えば……」

　更に闇の翼を生やし、動かす。

　また、剣だった闇を再び球状に戻し、一丁の銃へと変える。

「お前は人殺しの味方をしようと思うことはあるか？」

「……なに？」

「人殺しは、基本的には悪と呼ばれる。人殺しの味方をしようなどと言う人間は少数派だろう。だが奴は違う。その裏にある理由をもって判断する」

　左手にある闇は槍に、鎌に、斧に、或いは巨大な爪に……変幻自在に姿を変える。

「奴は、人を救うことを肯定するが、人を殺すことも等しく肯定する。さて、奴は光だろうか、闇だろうか？」

　闇は再び剣の姿に戻る。

　双剣使いというには、幾分か剣が大きすぎる。

　しかしダクストの二刀流は、あまりにも様になっていた。

「そうだ。私の理想を言っていなかったな。こんな私でも目標くらいはあるのでな」

　闇の刃を、闇黒の徒に向けて、その理想を言い放つ。

「結城を闇に染め上げ、共にこの世を闇に染める。それが私の、俺の理想だ」

　今までにない圧倒的な気迫。

　しかし、その様すらもケイオスにとっては、格好良いの一言で纏め上げられる。

「なぁに、手加減はしよう。お前の混沌闇黒がどれほど私に通用するか……」

「勘違いするな、ダクストよ」

「ほう」

　ケイオスは自らの剣、ダークエンドを顕現して切っ先を向けた。

「お前の闇黒が、俺の混沌にどこまで通用するか、だ。挑戦者はお前の方だ」

「その通り」

　加えてクロウデルも一度瞼を閉じて、もう一度見開けば、その眼は彩色。

「私達……我らは神魔をも降す混沌と闇黒の使い手。アーリマンを相手にする覚悟で向かって来い」

　二人は共に、自らの僕を、軍勢を召喚する。

　闇によって形作られ、この世に顕現した闇黒の魔物たち。

　それは島を埋め尽くし、ダクストの周囲を取り囲んでいる。

「なるほど、それはそれは、失礼した。では……」

　ダクストはおもむろに左手の闇を振り上げる。

「堕ちろ、夜天」

　瞬間、島を影が覆った。

「クロウデルッ！」

「分かってる！」

　そして、島全体を闇の滝が襲った。

　もはやケイオスもクロウデルも、ダクストすらも埋もれる。

　傍から見ればそれは、一本の大きな黒い柱が立っているようにも見える。

　しかしそれは紛れもなく、光ならぬ闇の奔流であった。

　その勢いはまさに、滝と呼ぶに相応しい。

「さて……」

　ダクストが指を鳴らすと、その闇は勢いを弱らせ、見る見るうちに収束した。

「ほう」

「……ッ！？」

　その光景を目にした瞬間、双方が驚いた。

　片や、いかに手加減したとはいえ、あの闇の奔流に耐えた二人に対して。

　片や、自らが最強を誇る闇の軍勢が、瞬く間に灰燼に帰したことに対して。

「よく耐えた。お前の言う混沌と闇黒。存外に見所がある」

「お前は……一体なんだ？」

「ただの挑戦者だろう？　闇黒の」

　純黒の外套を翻し、剣を構える。

「我は闇黒の使者ダクスト。ダークネスト・クリスタラード。お前の混沌と闇黒に挑む者だ」

　その笑みは、まさに深淵の怪物のように不気味で、魔王のように高貴で、鬼神のように凶暴だった。