第３４話 川
ヘドニアの都。その対岸に腰を据える。太陽は既に沈み始め、残りの時間はもう僅か。旅がはじまった場所が終着点になるとは因果なものだ。
俺はコゼットさんの隣で、冷たい運河に足を浸けていた。龍が言うには、このまま夜になれば、俺の体は闇に溶けて向こうの世界へ流されていくのだという。
その時まで、俺達は２人きりで過ごすことを望んだ。龍は眉をひそめたが、カロやマクベスも説得に加わり、なんとか了承してくれた。
「あーあ……なんか呆気なかったな」思いっきり深いため息を吐く。
「ミチルも私の気持ちが分かりましたか」彼女は何故か得意げにフフンと笑うと、両手で頬をつきながら、やおら語りだした。「あのですね。たぶん私、ずっと勘違いをしてたんですよ」
「勘違い？」
「自分のこと。物語の主人公だって」
「え？」
少し驚いた。たしかに「皆それぞれ自分の人生の主人公」なんて言葉が日本にはあるけれど、異世界にもおんなじ感性があるのか。しかし、彼女は「自分が主人公だ」なんて自己中心的な態度をとることはない。どちらかと言えば、一歩引いたところから周りを見ているタイプだ。
俺の瞳は、よっぽど驚きに満ちていたのか。彼女は言い訳じみた説明を捲し立てる。「いや、だって。私、あと少しで死んじゃうところだったんですよ？それをミチルが助けてくれて、生まれて初めて旅をして、知らない街での暮らしが始まって……こんなの、異世界小説の主人公じゃないですか！」
荒くなった息を整えて、彼女は続ける。
「でも全然、そんなことはありませんでした。私が巻き込まれた事件は、私のいないところで、別の人が解決しちゃってました。ミチルが帰るのだって、果てしない陰謀を解決したり、世界の真実を明らかにしたり、そうした後で、いよいよ全てが報われるような大団円が訪れるんだって。そんな異世界小説みたいな物語を……妄想してました」
妄想を打ち明けて恥ずかしくなったのか彼女は顔を赤くする。しかし、何も恥ずかしがることはない。
「それ、わかる。俺も思った！」
だって俺もそう思ったから。そりゃそうだよ、現代日本の高校生が龍とか魔法が存在する異世界に飛ばされたらさぁ、ラノベとか読まないからディテールは分からないけど、そういうのは期待するよ！大冒険だって妄想するよ！
それが、こんな終わりなんてのはさぁ！がっかりだよ！
「で、ですよねぇ！？思いますよね！？」
「うん、だって俺、異世界人よ？特別な存在なはずじゃん！」
「そうですよ！ミチルは特別です！」
「コゼットさんも！」
「……」
「……」
「……へへっ」
「ふっ」
俺達は手を取って互いに慰めあったが、やがてコゼットさんは空しくなったのか、鼻で笑った。
「まぁでも、実際にはぜーんぜん違ったんですけど。考えてみれば私って、何か特別なことを成し遂げようとした訳でも、そもそも目標も無かったですし。ただテオンで楽しく暮らしてただけじゃないですか。そりゃあ物語なんて始まりませんよ」
「いや、それは……これからかもしれない」
「これから？」
「結構前に話しただろ？コゼットさんはまだ、やりたいことが見つけられてないって……あれから、何か見つかった？」
「んー……」彼女はチラチラとこちらを横目に見るが、はっきりとは口にしなかった。
「やりたいことが見つかればさ、お金も魔法も友達も、今のコゼットさんは持っているんだから、それに向かって一所懸命になれると思うんだ」
「うんうん」
「そういう人って、主人公みたいじゃん？だから、コゼットさんが主人公になるのは、これからなんだよ！」
「なに？元気づけようとしてくれてるんです？」そっぽを向いた彼女が鼻息を漏らして笑う。「"やりたいこと"ですか。簡単に言ってくれますね」
「あれ？"やりたいこと"、もうできた？」
だが彼女はその質問には答えずに、逆に質問を返してきた。「ねぇ、そう言えばミチルの世界って、どんな世界なんです？」
「え？」
思えば、日本について膝を突き合わせて話したことは無かったかもしれない。その話になると、彼女はいつも好きな異世界小説の方へ勝手に突き進んでしまうから。
「ミチルの世界の技術で、こっちに来ることは出来るんですか？」
「たぶん無理かな」
「そこをなんとか」
「帰ったら方法は探すけど。トーマさんは俺と違う方法でこの世界に来たんだし、たぶん見つかると思う。大学生って、時間は沢山あるらしいし」
「あれは一回死ぬヤツじゃないですか」
彼女はため息をついた。実際、こちらの世界に来る方法なんて誰も見つけていないだろう。もし、異世界と地球を行き来する手段が見つかっているのなら、もっと歴史的な大発見になって教科書にも載っているだろう。だから俺が第一発見者になるしか手段はないのだ。
「私も、探してみます！ミチルの世界に行く方法！」曖昧な俺の返答に、彼女は決心したように声を張った。「魔導書とか沢山読んで、リンデさんにもミシェルにも、あとカロにも手伝ってもらって……それが、これからの私の目標です！」
「……いいね！」彼女の気概に触発されて、俺もなんだか出来るような気がしてきた。
そうだ。異世界がなんだ、ただ川を挟んだだけじゃないか。川向こうに友達が帰る、それが今生の別れな訳がない。川を渡って会いに行くだけ、そう考えれば何も難しいことはない！
そして、俺達はそれ以上、この話題に触れるのを止めた──しっかりと現実を見据えてしまうと、諸々の不安材料とともに"不可能"の三文字が見えてくる。そんな気がしたから。
だから、そこからは二人で最後まで他愛のない話をした。「今日の晩ごはんは久しぶりにどぺら煮込みでも食べたい」だとか、「いつテオンに帰るのか」だとか、「手に入れた財宝の使い道」とか、「帰ったらネロさん含め皆に適当に説明しといてくれ」とか。
その中で俺がぽろっと、ウィズナルの話を出すとコゼットさんは今日一番の感情を露わにした。彼女は異世界小説の作家であるウィズナルの大ファンだ。二の腕をしっかり殴られた。そう言えば彼女には彼との関係を明かしてなかったし、魔法協会に行くのはいつも彼女がいないときだった。
これが別れの前にする話かってくらい、眠る前にだらだらと交わすようなくだらない話。俺達はじわじわ迫る寂しさや悲しみから目を背けた。
しかし時の流れは止められない。いよいよ、その時は近づいてきた。空では藍色が茜色を侵食し、夜が世界を覆い始めた。
はじめ、彼女の手の温もりが消えた。体は闇と殆ど同化して、もはや自分自身を見分けられない。ただ彼女の声はまだ聞こえている。
「コゼットさん、大丈夫？テオンで独りでやっていける？」
「なにを言ってんですか。ヘドニアじゃずっと独りだったんです。それに比べたら全然。ネロさんの所に居座ればいいんです」
「そっか。よかった」
「ミ螟ァ荳亥、ォ縺ァ縺吶°?」
「……え？なんて」
突然、彼女の言葉が分からなくなった。思わず聞き返した。
「?螟ァ荳亥、ォ縺ァ縺ォヲ吶?」
魔法が解けたのだろう。彼女の声色はいつもと変わらない。けれどその言葉を、俺は受け取ることができない。
「縺ゅ?繧ゅ≧縲√♀縺励∪縺?」
何を言っているか分からなくなったことに気がついた時、互いの驚いた目が合って、二人して笑ってしまった。あぁ、もっと勉強しとけばよかった。それかネロから超高性能の輪環でも借りておくべきだった。
笑いで涙まで出てきた気がした。勘違いされてしまうじゃないか、最後には笑って別れたかったのに。
「繝溘メ繝ォ縲∫ァ∬ォヲ繧√∪縺帙ｓ繧」
最後──俺は内心では、そういうことだと思ってしまった。
もはや、彼女の顔も見えなくなった。それは魔法が解けたせいか、闇のせいか、それとも涙のせいか、分からない。真っ暗闇へと放り出されたような冷たさが心を包んだ、その時だった。
彼女の言葉が届いた。それは、この世界では教わってばかりだった俺が、唯一つ彼女に教えたおまじない。言葉だけが、最後まで俺と彼女を繋いでいた。
俺は喉を震わせた。もう届くかどうか分からないけれど、今を最後にしないように、希望を託した。
「いってきます、コゼットさん」
