第３３話 都
龍を自称する少女との邂逅にしばらく混乱していた俺達だったが、ゲマラの「めいめい勝手にわめいていては話が進まぬ。落ち着け」という言葉に、一旦気を取り直した。
そうして、まずは少女の話を聞くと、そもそも龍という存在は生物であると同時に川の精霊でもあり、こうして人の姿に化けることもできるらしい。なぜ少女の姿をしているのかと問うと、彼女は、地下を流れる小川を指し「自分の川がこんなにも萎びてしまえば、こうもなろう」と答えた。
「ここいらの荒野には昔な、それはそれは長く、ワシの写し身のように美しい川が流れておったんじゃ……」
「美しい？」
「あ？」
「続けて」
「んんっ！その美し～い川にはな、昔はたっくさん人が住んどっての、活気ある都もあったんじゃ。しかしいつだったか、川の北に住む人間がな、ワシの川を弄り始めて、運河とかいう紛いモノを造りおった！」
「なるほど、得心がいったぞ」ゲマラが手を打つ。「それはヘドニア建国神話の『再構築』だな。たしか氾濫の多い川を落ち着かせる為に運河を造ったとか……貴殿がかの『暴れ川』か」
「納得するな！！」
マクベスが龍の怒りを買ったゲマラをたしなめる。ゲマラは余計な一言を口にしてしまうタイプのようだ。そして、その一言も怒らせようと思っている訳でもないだろう。個人的には、概して「悪い人ではない」という評価がぴったりだと思う。
「申し訳ない。この男に悪気はないんだ」マクベスが代わりに謝った。「貴公が龍であることは認めよう。それで何故ミチル君を探していたのだ？」
予想外の言葉だったようで、龍は目を丸くして俺を見た。「ありゃ？お前、自分が異世界から来たことを話してないのか？」
「いや、ゲマラさん以外には話しました。この子以外は真面目に信じてくれませんでしたけど……」コゼットさんの肩に手を置くと、彼女はふふんと鼻を鳴らした。
「あぁ～そうかそうか。ま、にわかには信じられんわな」
「まさか異世界が実在すると言いたいのか？」
「そう言っとる。例えば、同じ川であっても上流には支流が、下流では分流ができたりするじゃろう？そんな風に、世界にも支流や分流があるのじゃ。はるか昔に分かれた世界、これから先で合流する世界……まぁ複雑に考えんでも、行き来が難しい別の国があると思っとけばよい」
「では何故、そんな世界のミチル君がここに？」
「うむ、そこが問題なのじゃ。ありゃ何年前じゃったか、人間がまたまた川を弄ってな。身体が気持ち悪うてのたうち回っとるうちに、ワシが小僧の世界に迷いこんでしまったんじゃあ」
彼女はがくりと肩を落とした。「昔からワシが氾濫を起こすと、向こう側へ行ったり、来たりする奴がおってな。こっちの世界に来た奴は帰さんといかん決まりだから、神様の力を借りて帰すことになっとるんじゃ。だが、だがのう……向こう側からこっち側に来る方法は全く分からんのじゃ！」
ここから年寄りの長い昔話、異世界ドラゴン日本珍道中が延々語られるのだが、殆ど聞き逃したので割愛する。つまるところ、俺がこの世界で置かれた状況とほぼ同じだ。
「それでじゃ！なんとかシダダさんとヨッシャーさんに協力してもらって帰ることになった、その時じゃ。帰り道の川にコイツが急に飛び込んで来て、そのまま尾っぽの鱗にひっかかって連れて来てしまったんじゃ！」
「いや、わざとじゃないスよ？不慮の事故で」
「じゃろうな！瀕死じゃったから！とりあえず死なんよう魔法かけて、さっさと元の世界に帰そうかと思ったら、お前まーた流されて、どっかいきおった！！おかげで神様にこっぴどく叱られたわ！」
「知るかよ！」
「説明は以上！他に質問ある奴は？いないな？よし、帰るぞ小僧」
「いやいやいや、いやいやいやいや！こんなにいきなり、こんな急に！？」
モルベリアに来たのはカロの宝探しがメインで、もしも日本に帰る手がかりも見つかれば、それで上出来だと思っていたのに。
旅が終われば、またコゼットさんとの日常に戻ると思っていたのに。
そうして再び旅に出て、世界を広げて、その後に異世界の仕組みが分かったり、もしかしたら俺がこの世界に来た意味なんてものが明らかになったり……そんな冒険も、待っていると思っていたのに！
まるで断崖絶壁から滝壺へつき落とされるような、突拍子もない終わり。起承転結も展開もあったもんじゃない、機械仕掛けの神がいるならもっと精密に動け！
「無理無理、心の準備ができてないもん！」
「心配するな、痛みはない」
「そういうことでなく！」
「というか元の世界に帰る為に旅をしてるって言ってただろ？なら目的が果たせて良かったじゃねぇか！」純粋に喜ぶカロ。そうだけど、ゴメン。そうじゃあないんだ。
「待ちたまえ」まさかのゲマラが口を挟む。もしかして、この龍の暴走を止めてくれるのか？やっぱり悪い人じゃないじゃないか。「この男を帰すのは別に構わんが……」
「構わんのかい！」
「いや、汝は帰ればいいだろう」彼はぴしゃりと言った。「龍殿は、つまり川で溺れて此岸に来た汝を、向こう岸へ帰してやろうと言っている」さすが法曹は理解が早い。「であれば何が問題というのだ？」
しかし、そこは問題じゃないんだ。「そこはむしろ感謝してるよ！でも、なんというか、こんな呆気なく終わるなんて……」
「人生なんてそんなもんじゃ」しかし俺の苦言は一刀両断。取り付く島もないとはこのことだ。肩を落とす俺の頭越しに、龍はゲマラに応えた。「で。帰して構わんのなら、なにが気になっとる」
「貴殿の言う通りならば、吾々は即ち、"異世界からの客人"を連れてきた使者となる訳だが」
「あ～……褒美が欲しいのなら、直接言えい」
「褒美は遠慮するが、二つ、頼みたいことがある。一つは、この国の民が度々街に現れる貴殿の、恐ろしく美しい姿に萎縮してしまっている。できれば、以後は今の姿で現れてもらいたい」
「こんなちんちくりんな姿でか？まぁ……もう人里に行くこともないし、構わんが」
「ほう？では、何故今まで人里に？」ゲマラは片眉を上げた。
「言ったじゃろうに。この小僧を探しておったと」
ゲマラから痛いほどの視線が突き刺さる。それを避けるようにそっぽを向くと、マクベスさんが眉間を抑えて俯いている姿が目に映った。この時、「帰らない」という選択肢は失くなったと直感した。
「……龍殿が街々に現れてから、近く大運河が氾濫を起こすのではと、民心世情が不安定になっていましてな。以前より協議を進めているが、なかなか解決が難しい。新しい堤防を建設しようにも、財源が足りず……」
ただ、ゲマラは俺を責めるようなこともせず、彼らが置かれた状況を龍に説明していく。ヘドニアが経済不況に陥っていることは、ウィズナルさんから聞いていた。その原因は龍が運河周辺に現れたことによる、水害の恐れだとも。そして、龍が人前に姿を見せるようになったきっかけは……俺を探すため。
ダメだ。俺がさっさと日本に帰ることで、"丸く収まってしまう"気がする。少なくともゲマラは、そう考えているようだ。
「貴公に会えたことは幸運だった。できれば運河の氾濫は起こさぬよう……っ！」
そしてマクベスも遂にそれを前提として、龍へ嘆願する。もはや、龍との対話の主導はマクベスとゲマラが握っており、話の焦点は異世界ではなく、氾濫という自然災害へと移っていた。それに割って入ることは叶わない。ヘドニアに関する社会的な問題と、俺がまだちょっと日本に帰りたくないという超個人的な問題、彼らにとってどちらが重要かは、火を見るより明らかだ。
「氾濫なぞ雨やら嵐やらでも起きてしまうし……まぁ川の神さんに頼めば」龍ははじめ、ぶつぶつ言っていたが、やがて何か思いついたのか、にやりと口角を上げた。「そうじゃ、とりあえず今の王を寄越せ。そやつと話をしよう」
「ありがたい。すぐに具申しよう。王も喜び、安心するだろう。だが、何故ここに？」
「人間はすぐ忘れるな、羨ましいわ。元々お前らがここに神殿を建てたじゃろうが」
龍が魔法で辺りを照らすと、洞窟の壁には薄っすらと彫刻が施されているのが見えた。殆どは風化してしまっているそれは、彼女の言う"神殿"が遥か古代の建造だということを示していた。いや、それだけの年月が経っているからこそ、この地は枯渇したのだろう。
「さて、もう良いな？それなら、運河へ小僧を連れて行くぞ」
元の世界に帰るには同じ川を渡る必要があると龍が話すと、俺は速やかに馬車に揺られてヘドニアの都へと連行された。もはや逃げられない。龍の言い分も、ゲマラの判断も、客観的に見れば全て正しいことだった。それに俺だって元々は、それを望んでいた。
けれど俺にはまだ帰るのが惜しい理由があった。それは、ただただ単純な理由だ。
「これで、よかったですよ！ミチル！」頭を抱える俺にコゼットさんは笑顔で言った。「もう一度、家族に会うんだって、友達と会うんだって、言ってたですよね？それが叶うんですよ！すごい幸運じゃないですか。この機を逃せばいつになるか分かりませんし、ここで帰るのがミチルの幸せなんですよ！そうに違いないです！」
まるで言い聞かせるように。貼り付いたような笑顔は全く崩れることはない。
「私のことなら心配しないでください！見てください、金の彫刻を貰ったんです！これを売れば、明日から遊んで暮らせますよ！なにをしましょうか？」
帰りたくない理由。そんなの一つしかない。”彼女と別れたくないから”だ。この世界で初めて出会って、一緒に旅をして、一緒に暮らして、短い間とはいえ苦楽を共にした。そんなの、別れたくないに決まってるじゃないか。日本に帰ることと彼女と分かれることは同一だと気付いていたけれど、高校生が自分の死を考えるようなもので、全く実感なんて湧いていなかった。だから、こんな急に別離が訪れても……受け入れられる訳がない。
だからといって駄々をこねても、どうにもならなかった。俺の心情など、正しさとか、世情とか、運命に容易く流されてしまう。コゼットさんの大好きな”異世界小説”の主人公だったなら、それらに抗えるのだろうか。けれど、俺には自分のわがままを通す能力など、何も無い。
こうして俺は──諦めた。
「あの、私からも一つお願いがあります」馬車の背もたれに身を預けて放心する俺の耳に、コゼットさんが龍に懇願する声が届いた。「都に着いたら……その時まで、私とミチル、2人だけで居てもいいですか？」
