第３２話 洞窟
「終わっていたことですから」
謝罪するゲマラの頭を困惑気味に見下ろし、彼女はそう口にした。かつて俺に話してくれた時のまま、彼女は事件の真相に興味はなかった。二三、両者だけで会話をして、それで彼女を巻き込んだ事件は幕を閉じた。いや、彼女の中ではとっくの昔に閉幕していた。ゲマラとの接触事故によって蒸し返されただけだ。
「まったく、運がないですね」あとで彼女は俺だけに、こっそり愚痴を吐いた。「ま、もう身分を隠さずに済むんで、それだけは良かったです」けれど、その頬を膨らませた顔は、少しだけ晴れていたようにも見えた。
さて、コゼットさんの事件に区切りがついた、その後のことだ。「この地図に描かれているのは枯渇地だろう」
マクベスさんは、俺達が説明のために広げた宝の地図を指でトントンと叩きながら、確信めいた口ぶりでそう言った。
「トレオ？」
「モルベリアと都の間に広がる何も無い荒野を、そう呼んでいる。かつては川が流れていたというが、枯れてしまったのだとお爺様から聞かされた」
「へぇ、荒野に財宝。面白ぇじゃねぇか」宝の在処に目星がつき、カロはにやりと口角を上げる。「もし宝が見つかったら、いくらか分けてやるよ。ここはアンタの領地だし、情報も貰ったしな……で、なんで枯渇地だって思ったんだ？」
ちゃっかりと情報料を後払いの成功報酬にしようとするカロのセコさは置いておくとして、俺は、なんとなくこの情報はかなり期待できそうだと感じた。コゼットさんも同様に思っているようだ。しかし何故そう思ったのだろう。マクベスさんはまだ、なんの根拠も示していないのに。
荒野……財宝……「あ」
とある記憶に辿り着いた俺が声を出したと同時に、申し訳無さそうな顔でマクベスさんが答えた。
「いや、恐らくというか、ほぼ確実だと思うのだが。この地図に示されているのは、多分……我がモルベリア家に伝わる"隠し金庫"だ」
マクベスさんが言うには、地図が示すのは、俺がこの世界に来た日に雨宿りをしたあの洞窟だという。たしかに宝は宝だけれども……とんだ宝の地図である。
「きぇ？」
声にならない声を引きずり出して、カロは動かなくなった。この時のカロの表情、いや、全身を使った表現は、それはそれは悲痛に満ちていた。耳、指、尻尾、全身の体毛はビンビンに引っ張られ、目はぎょろりと向こうを見つめ、だらしなく開いた口からは舌が少しだけはみ出している。
父がＦＸで有り金を全て溶かした時も、パソコンの前で同じ顔をして固くなっていたのがフラッシュバックする。一瞬で希望を失った人の顔だ。自分のモノだと思っていた財宝は、他人の財産だったのだ。しかも、その所有者が目の前にいるのだから、こうもなろう。
さて、紙一重でトレジャーハンターから盗賊に転身する所で俺達の宝探しは終わった「だが、少し気になることがある」……と思われたが、マクベスは神妙な面持ちで話を続けた。
「それを確かめに明日、枯渇地に向かう」
「え？」
こうして俺達はマクベスさんの案内の下、荒野の洞窟へと赴くことになったのだった。
「……それで、なぜ吾輩も付き合わねばならんのだ」
「どちらにせよ、お前も連れて来るつもりだった。国を立て直す為には金が要るだろう」
「ふん。それだけのものが蓄えている金庫か。見ものだな」
洞窟の隠し扉が開き、おっさん達の後ろについて階段を降りていく。ゲマラを避けて俺にくっつき歩くコゼットさん。宝が既に他人の所有物だと分かり消沈するカロ。二人のテンションは最低だった。その中で唯一、俺だけが平静を保っていた。
なぜなら俺の希望はまだ失われていないからだ。最初にこの洞窟を訪れた時には気が付かなった、日本に帰る手がかりがこの洞窟にあるという希望が。
「さてカロ君。昨日話した、気になることについてだが」
「んあ？」カロは見本のような生返事で応える。
「君の地図に描かれていた"紋章"だ。あれが、誰のモノか知っているか？」
「もんしょ？」無造作に地図を広げ、彼は首を傾げた。「そりゃあ、この金貨のことか？」
「金貨ではない。その装飾は家や都市を示す"紋章"だ」
「王家のものでは？モルベリア家は昔からヘドニアの忠臣だ」クククと引きづるようにゲマラが笑った。
「王の紋章を見間違えるわけなかろう。王の紋章は銀の船、対してあれは金に……金に、よく分からない獣だった」
「分からんのか」
「あぁ。印した者は、一体なにを表したかったんだ？」
獣。そう言えばたしかに、宝の地図には動物が描かれていた。動物の紋章なら、こっちの世界じゃあ……「あ」俺の脳内で、シナプスが超活性を起こした。
「カロ、ちょっと地図見せて」俺はカロに地図を貰って、慎重に松明を近づけた。すると、その動物の絵はたしかに日本で─具体的に言えば世界史の資料集で、見たことがあった！
ライオンだ！ライオンの紋章、ヨーロッパによくある奴だ！
カロの友達が地図に記したこの紋章が示すのは、もしかして"故郷"を示してるんじゃあないか？その人はこの異世界を旅して、遂にこの洞窟に故郷に帰る手がかりがあると掴んだ。だとすれば、これは俺にとっては正に"宝の地図"だ！
都合の良い推理を巡らせながら、俺はさらに奮起した──そして、その推理は実際に当たっていた。だが、この洞窟にあったモノは手がかりより遥かに直接的だった。
さて金庫に着くと、それまでの陰気さはどこへやら、カロとコゼットさんは部屋中に溢れる金銀財宝を目の前に、瞳を輝かせて大興奮。現金にもほどがあるが、しかし、それも無理はないと思えるくらいに、この"隠し金庫"は黄金一色なのだ。秀吉の茶室より眩しい。観光地化してみてはどうか。
「あ……あのよ、これ、もらってもいいか?」
カロが恐る恐るマクベスに訊ねた。いいわけないだろ。
「ふむ」マクベスさんは顎に手を添える。一考の価値もないと思うが。「ここまで来て何も得られないというのは虚しいだろう。君の地図の意図は分からんが、もしかしたら、その地図の作成者は、我が祖先の友人なのかもかもしれないな。いくらか持っていくといい」
太っ腹すぎる。こいつマンサムーサか？
「うおお！アンタ最高だ！心の友よ！」
彼の心の友は金で買えるらしい。価値下落も甚だしい。
「わ、私も貰っていいですか？」それはどうしてだよ。お前はもう貰っただろ。「カ、カロの友達ってことは……私の友達の友達ってコトでもあるはずです！」
一番信用できねぇカードを切りやがった。
「ふむ」マクベスさんは顎に手を添える。それもう止めろ。「君の無実の祝いだ、好きなだけ持っていきなさい」大丈夫かこの領主。「心配は要らない。今回、どちらにせよ国から君へは賠償を用意させるつもりだった。持っていった分は、ゲマラから後で補填してもらえばよい」
「おい、吾輩は領地も財も持ってはおらぬぞ」
「根こそぎ持っていってやれ」
「はい！」
今日一の良い笑顔を炸裂させ、彼女は黄金の中へ飛び込んでいく。「金で解決するようで心苦しいが……」とマクベスさんが殊勝な顔をしていたので、「たぶんコゼットさんは、なんにせよお金を欲しがりますよ」と言ってあげた。彼女は金で解決できるタイプだ。
ところでカロとコゼットさんが持ち帰るお宝を吟味している間、俺は部屋の中に妙なモノがないかを調べていた。宝の地図にあれだけの仕掛け、必ずこの部屋に何かあるはずだ。呪文を記した魔導書か？魔法を秘めた宝石か？
だが、いくら探してみても、それらしきモノは見つからない。というか普通の財宝と見分けがつかない。圧倒的知識不足だ。もう俺も金だけ貰って帰ろうかな。
「ん……？なんか、臭くねえか？」
徒労感で諦めが蔓延んできた頃、気がついたのはカロだった。
「まぁ殆ど手入れもしていない地下室だ、カビも生えているだろう。人狼には辛いかもしれんな」
一度外に戻るか？マクベスさんの提案に、カロはしかし首を振った。
「いや、そうじゃなくてよ」彼は鼻をひくひくと動かし、部屋を歩き回る。「水、こりゃ水の匂いだ」
「水？水に匂いなんてないですよ」
「いや、あるだろ」
「……人狼の嗅覚は人間より格段に優れる」階段の近くにいたゲマラが、手元の蝋燭を見ながら呟いた。「くく、面白いな。部屋の奥から、こちらの入口に向かって空気が流れている」
「まさか……」
「あ！」大量の金の延べ棒が置かれていた床の一部に、薄っすらと線のようなものが見えた。「もしかして、"隠し部屋”？」
「どんだけ隠してんですか……」
「い、いや！私は知らんぞ！」
「マクベス。もう一度、解錠の呪文だ」そういうゲマラに促されるまま、マクベスが呪文を唱えると、地下室が大きく揺れ、さらなる地下へと誘う階段が現れた。「なるほど、ここはまだ通路の途中だった訳か。凡百な輩は金銀に目を奪われ、本当の扉に気が付かぬ。貴様の祖先は、なかなか安全意識が高いようだ」
せまい階段を降っていく。壁に装飾はなく、通路というより天然の洞窟だ。そうして進んでいくと、やがて開けた場所に出た。一見、洞窟であることを忘れてしまいそうな大空間だ。天井には小さな穴がぽつぽつと開いており、そこから僅かな陽光が差し込んで、いかにも神秘的な雰囲気を醸し出している。
「な、なんだ、ここは」
「まさか、金庫の奥にこんな空間が……」
しょろしょろと水の音がする。見ると、遠くに小川が流れている。そして、そのほとりに何か佇んでいる。昔の人が建てた祠？像だろうか？─いや、違う。違った。それは動いていた。
薄暗くて分かりにくいが、それは確かに動き、そして、俺達に気がついたのか……こちらへと猛スピードで近づいてくる！
「誰だ！止まれ！」マクベスさんが身を挺して叫ぶが、それは怯むこと無くずかずかと音を立てて接近してくる！
そしてそれは、マクベスさんの脇をするりと抜けると、俺の胸ぐらをぐいっと掴んだ！
「やぁぁぁあッと来たんか、ワレぇぇッ！！」
声を荒らげる彼女は、見た目コゼットさんと同じくらいの、まさかの少女だった。仁義なき声色だが、少女だ。
「どぉぉッこをほっつき歩いとったんじゃ！死にてぇんか、おォ！？」
とても白ワンピース、銀髪ツインテールの少女から出力されてよいセリフではない。サングラスのパンチパーマが憑依しているとしか思えない。
「は？なに何なになに？こ、殺さないで！しゃす！」
「殺すかボケが！さっさと帰して終いじゃ！」
「ちょ、ちょっと！誰なんですかアナタ！」
間に割って入るコゼットさんに、鋭い犬歯を剥き出しに少女はがなる。
「あぁ？見て分からんか！？」分かるわけねぇだろ。「龍じゃ！龍！」
「いや、嘘はよくねぇって……どう見ても人間じゃん」
「え？だったら、なんで人がこんな場所にいるんです？」
「……盗賊では？」
「な、盗賊！？テメェ、俺の宝を横取りするつもりか！？」カロが牙を剥く。そもそもお前のものではない。
「人間の宝に興味などあるか！ワシはずっと探しとったんじゃ、この異世界人をなぁ！！」
少女が俺に指を突きつけると、皆の視線が俺に集まる。
「え？俺なんかやっちゃいました？」
