第２８話 赤
【登場人物紹介】
ミチル：髪の色、黒。瞳の色、黒。「やっぱ実家が一番だわ」とか言うタイプ。
コゼット：髪の色、黒。瞳の色、黒。お土産の概念がない。
ヰタ：髪の色、銀。瞳の色、青。よく分からない小物や民芸品をとりあえず買う。
ネロ：髪の色、金。瞳の色、アンバー。旅では宿の評判を最重要視する。良いベッドで寝たい。
トーマさん達と別れて５日、俺達は遂にテオンに帰還した。しかし、列柱廊の大通りを歩いていると、妙に街の人々が活気づいているというか、いつもの３割増で賑わっている気がする。路傍の露天商も多い。
大通りだけならば、定期市の日などは同じような賑わいを見せるのだが、今日は、下町住宅街の西通りでさえ、結構な人が行き交っていた。
「あれ？なんか、どの通りも賑やかだな。祭りとかあったっけ？」
「ないと思います。祭りだったら前々から連絡板に告知が貼られてたはずですし」
かつて俺達をカルパ商店へ誘った連絡板は街の広報としても使われる。浮足立った街について、なにか書いてないか、近くの連絡板に寄ってみることにした。
「……んん？」
「なんて書いてあるの？」
連絡版の半分を使って大々的に貼り出された告知が、俺の目を剥いて脳にダイレクトアピールしてくる。飲み込めない俺の代わりに、コゼットさんがヰタの為に音読する。
「『テオン大花火大会 開催決定！』ですね」
「テオン大花火大会！？」
花火の文化はあるんだ！？
まぁ書かれているのだからあるのだろう。そこ深く考えても仕方がない。ただ、何故こんな急に花火大会なんか開くことになったんだろう。もしテオンの年中行事だったら、それに関する仕事が前々から入り込んでもおかしくないのに。
「あ、協賛のところに『カルパ商店』って書いてあります」
コゼットさんの一言により首謀者が判明。俺達は事情聴取へと急いだ。
「ん？あ、お前らか」
商店の戸を開け放つと、ネロはいつものように気だるげに、客商売を舐め腐った無精な面でカウンターに座り、悠々と煙草をふかしていた。
「連絡板見たんですけど。花火大会ってこれ、なんですか？」
「おお、そりゃ話が早い。なにから話そうか迷ってたトコだ」
「嘘だろ」
「お前らがアクレコスに行ってる間に、色々と話し合いがあってだな」
雑音に完全無視を決め込んだネロは、アクレコス出張の間にあった、話し合いの内容をつらつらと語り始める。俺達は渋々客用の椅子を引っ張り出し、その言い分を聞くことにした。
曰く、ヰタの宇宙船を打ち上げる計画には、３つの社会的な問題があったらしい。
ひとつ、"飛翔体を発射する"というのは、到底秘密裏に行うことはできないこと。発射台を設置する広い空間を確保する必要があり、また、実行時にはテオンから"何か"が飛び立ったことが、住民だけでなく周辺の農村や都市の目にも明らかになる。なんの事前説明も無しにそんなことをすれば、テオンが戦争の準備をしているだとか、他国への示威行為として捉えられる可能性が十二分にある。
ふたつ、形而化学会やテオン市という公的組織が、打ち上げ計画に参画するということは、即ち"テオン住民の税金によってロケットを飛ばすこと"を意味する。ヰタという非住民を、非常時の救助行為とはいえ、税金を使って助けるというのは、市民の理解が十分に得られないこと。
みっつ、魔法協会とハーフナー商会が、「面白そうなことやっとるやないけ、俺等も一枚噛ませろや」と肩に腕を回してきたこと。
「それらの問題をすべて解決する方法が『テオン大花火大会』だ」
嘘だろ？「嘘だろ？」
「いいか、宇宙人を乗せたロケットを打ち上げまーす、なんて間違っても馬鹿正直に他の街に言えない。だから打ち上げの日は花火大会ってことにして、ロケット発射をカモフラージュすることにした。打ち上げテストも同様だ。周辺自治体には、"花火"を打ち上げると通告してあるから、何も疑問を持たれることもない！」
「そう上手くいきますか？花火とロケットって、全然違くねぇですか？」
「勿論、宇宙船にも花火巻き付けるぞ！何十発も打ち上がる花火の中に混じっていてもバレないだろ」
「いきなり花火大会が開催されるのも十分変では？」
「表向きは毎年やってる豊漁を願う祭りの前夜祭扱いだ。今年は景気が良いんで豪勢にしますとか言っとけばいい。別に花火大会の前例がない訳でもなし」
はぁ、と口々にため息を漏らす。納得できるような、できないような。ネロは揚々と続けた。
「でだ、祭りっていうのは基本的に自治体が担うイベントだろ？住民に娯楽を提供できる、周辺地域から観光客を集めて現金収入を得られる、花火作り・打ち上げ・余興の準備には港湾組合の余剰人員を投入できるので経済が回る。十分に利益を得られる試算が立っている。俺が良い数字をかき集めて立てた。だから公金ぶち込んでも全く問題ない！既に多くの市民の理解も得られている！」
「ホントにですかぁ？」
「あぁ、市井の賢人を集めてな。『賢人集会』を開いて賛同を得ている」
テオンの人々は大丈夫なのだろうか。目の前の悪い輩に扇動されてはいないか。しかし賢人、俺達３人より格段に賢い人達が集まって決まったのだから……問題ないのか？
「さて、最後に魔法協会とハーフナー商会の介入。コイツらが一番厄介だと思っていた。だが祭りの体裁をとる以上、この２組織の関与は確実。実際、向こうから祭りへの協賛を申し出てきた」
物々しいネロの話しぶりに、コゼットさんの喉が鳴る。「で、どうだったんです？」
「それがな、まぁ宇宙船に使われてる新技術とか、その技術はノークルス会が独占するとか、そこら辺りちゃんと説明したんだが……『はいそうですか。いいですよ』と拍子抜けするくらいすんなり了承された」
「あ、そうなんですね。よかったじゃないですか」
「まぁ、そうだな。商会は分かりやすいんだがなぁ」しかしネロは腹落ちできないと唸る。「あそこは技術者じゃなく商人の寄り合いだからな。新技術をどう売り込むかにしか興味はないはずだ。ノークルス会の新技術が育ったら揉み手で擦り寄り、交易の利ざやで儲けさせて貰おうってこった。俺も商人だから気持ちは分かる」
だがなぁ、とネロは唇を噛んだ。「魔法協会が関心を寄せていないのが分からん。たしかに技術の多くは魔法で代替できるとはいえ、歯牙にもかけないといった態度だった」
「えぇっ！？」自分がさんざ自慢した宇宙技術を見くびられたヰタは、ムキになって立ち上がる。「光るよっ！？」
「別に魔法でも光は生める」
「超高性能翻訳機！というかこれがないと皆と話せない！」
「それも輪環っていう魔道具がある。お前のやつ程は高性能じゃあないが、これで十分だ」
「ん～……じゃあ通信機！離れた場所でも会話できるってすごくない？だって皆、連絡板とか手紙でやりとりしてるんでしょ？」
「それなんだよ」続けざまに反論された彼女の、奥の手とばかりの主張に、遂にネロは頷いた。「俺もこの通信技術は画期的な発明とは思う。そんな魔法は聞いたことがないしな。実際にアクレコスにいるお前らとも会話できたし……だが、協会側はすました反応だった」
確かに変な話だ。日本で生きてた俺は通信技術の有用性は理解できる。遠くにいる人とリアルタイムでやりとりできる、最新の情報がいつでも手に取れる技術、持たない者からすれば垂涎もののはず。それに関心を持たないとなると、もう既に魔法協会はその魔法を実用化できて……ん？
「あ」
思案する中で、かつての記憶が呼び覚まされた。それは俺がこの世界に来た日のこと。ヘドニアの都で起きた事件の詳細を、遠い地方の領主が夜には手に入れていたこと。
「ヘドニアじゃ、魔法を使った高速通信網があるって、マクベスさんが……」
目を剥いたネロが肩を掴んでくる。「ホントか！？誰だそいつ」
「えっと。俺が異世界に来た日に泊めてくれた、モルベリアの領主の人」
「ア"？」喉を裏返したような声が耳元で生まれた。「嘘だろ？領主？なんでそんなコネ黙ってた！？」
「いやコネとかじゃあないです。ふつうに良い人で屋敷に泊めてくれただけですから。俺達以外にもお客さんもいたっスよ？」
嘘を交えつつ宥めるように説明すると、ようやくネロの商魂は落ち着いたようだった。
「お前の話を聞いて、やっと納得がいったよ。やっぱり宇宙技術は依然として魔法で代替できるんだ」
「えぇ、そうかなぁ？魔法で宇宙旅行できないでしょ？」
不服そうに口を挟むヰタに俺も助力する。「たしかに、絶対ヰタの星の技術のほうが進んでると思う」
「え？ありがと」
「別に宇宙に行く用事もないしな」しかしネロは冷淡だった。「進んだ技術ってのも、使う場面がなければ要らないし、必要があれば宇宙人に頼らずとも自分たちで技術を"生み出せる"と、魔法協会はそう考えているんだろ……つまるところ魔導師の矜持だ」
なるほど。思わず手をうってしまった。俺やヰタは既に技術を"持っている"から、技術を持たない人に対して、あった方が便利なのに、と考えてしまう。けれど、彼らは現状に不便を覚えてはいないし、技術だけあっても使う場所がない。そしてなにより、彼らは、その手に握る技術を石器からスマートフォンへと進化させた現生人類と同じ、いやそれ以上かもしれない、知性と力を持っている。
「宇宙技術が"商品"になるか"廃品"になるか、ノークルス会の頑張り次第だな」
そう不敵に笑って、ネロはさっさと話題を切り替えた。
「さて、お前ら明日からの業務命令だが」
「お休みがいいです」
「カルパ商店は一時休業。ミチルとコゼットは祭り準備の手伝いに行ってこい」
「え？休業？」
「ああ、祭りが盛り上がれば、俺の儲けになるからな」
そう言って笑う顔は、どう見ても詐欺師のそれだった。恐らく、ロケット発射を花火大会の体で企画したのも、自分の儲けを考えてのことだろう。それが悪いこととは決して言えない。みんなが幸せになれる方法が一番だ。だから、その顔は誰にも見せてはいけないと思う。
「ヰタ。お前は妻の看病を手伝ってくれ。打ち上げ検証でお前が必要な時は、俺を通して連絡する」
「え、ルカさん、体調悪いの？」
「立って動くのもしんどいみたいでな。医者がいうには、出産が近いみたいだ。近所のおばさん連中にも手伝って貰っているが、任せっきりにするのもいかがなもんかと」
俺達は店先を片付けてから、ルカさんに顔を見せるため、商店に併設された家に移動した。同じ家に住んでいるのだから当然だが、彼女とは毎日顔を合わせて、なんなら家事の手伝いだってしている。ネロと同じ金色の髪をした、包容力に溢れた女性だ。
「あらヰタちゃん。コゼットちゃん、ミチルくん」
病人用に借りたベッドの上で横になり、ルカさんは健気に笑った。掛ふとんの上からでも、お腹の辺りがふっくら膨らんでいるのが見て取れた。その側では近所のお姉様（御年６８歳）が生まれてくる子どもの為の服を編んでいる。
その光景に、ふと妹が生まれた時を思い出す。たしかまだ保育園児だったころ、出産準備の為に入院した母を、祖母に手を引かれながら見舞った。弟もいるが、アイツは物心つく前にはもう居たので、それが初めて、新しい命が生まれるということを実感した日だった。母もルカさんと同じような姿勢で横になって、自分の苦しみをよそに、まだ小さな俺を心細くさせまいと、優しく微笑んでくれた。
すると、不意に思い出に耽る俺の後ろから、ヰタとコゼットさんが飛び出した。
「大丈夫ですか？」
「なにかしてほしいことあったら、なんでも言って！お母さん！」
ベッドにしがみつく２人をきょとんと見つめ、彼女は苦笑した。
「まだお母さんじゃないわよ」
「でも、うちにとってはここのお母さんみたいなものだし？」
「男の子ですか？女の子ですか？」
「いやねぇ、分かるわけないじゃない」
「まぁ、どっちにしても可愛いんだろうね～うち、赤ちゃん見るの初めてなんだ」
「あ、私もです！」
「そうなの？」
「そう言えば、名前ってもう決めたんですか？」
「う～ん、まだ。ネロが迷ってるの」
ぐいぐいとルカさんに詰め寄るコゼットさんだったが、お姉様（６８）に嗜められてしまった。
「ごめんなさい……あ、そうなんですか」
「そう言えば、ジジちゃんの名前って、どんな意味があるの？」
名前という単語がなにかに触れたのだろう、ヰタが訊ねる。だけど訊ねられた側は、突然の問いかけにたぬきみたいに固まってしまった。
「そんなこと……気にしたことありませんでした」
コゼットさんはそう言ったが、彼女は物心つくとすぐに奴隷商のおじさん──アマゾネスと結婚して家が燃えた人だ──に売られたので、気にしたとて、名前の意味を知ることは叶わないのだ。
「"ヰタ"の方こそ何という意味なんです？」
一瞬、消沈したように見えたが、彼女はすぐに気を取り直した。ヰタは待ってましたと言わんばかりの満面の笑みで、それに応えた。
「うちはね、"赤"！生まれた時に顔が真っ赤だったから"ヰタ"！参考にしてもいいよ」
ヰタ、まさかの"赤"ちゃんだった。
「はははっ」それを聞いたルカは嬉しそうに笑った。「すごく良い名前じゃない。是非、そうさせてもらうわ」
それから女子たちの出産トークは盛り上がり始める。女三人よればかしましいとはよく言ったものである。お姉様（６８）まで加われば、ベッド周りはおおよそ井戸端の様相である。
お姉様が産婆として今の市長を取り上げたという武勇伝は少し興味があったが、デリケートな部分の話題もあって、俺は部屋の隅に座って遠巻きに眺めることしかできなかった。
「……女の人が集まって、こうやって話始めた時、男はどうしとけばいいんでしょうね」
「そりゃ時代を超えた難問だろうな」手持ち無沙汰に煙草を口で弄び、ネロはため息をつく。妊婦の前では煙草を吸ってはいけないとヰタに言われ、律儀に守っているのは良いことだ。
「世界も超えてまスね」
「あー……夕飯でも買ってくるか」
「そっスね」
【登場人物紹介】
ルカ：髪の色、金。瞳の色、アンバー。ネロの妻。旅行計画は苦手。楽しむのは得意。
お姉様：御年６８歳。夫と共に金物商店を営む、ご近所の重鎮。わしが若い頃なんて旅行なんて行く暇なんてぇ無くてねぇ、若いもんが羨ましいよ。
