第２９話 花火
テオンに帰ってきた翌日からは、ひたすら花火大会の準備に追われることになった。朝早くからノークルス会の工場に向かい、日がな一日鋸を引き、鉄を打ち、釘を打ち、着々とロケット発射台の部品を造る。一方のコゼットさんは働いている場所こそ同じだが、俺とは違ってミシェル率いる形而化学会の面々に加わり、ロケットを宇宙に運ぶ"推進機"を造っていた。しかしどちらも重労働には変わりなく、夜にはへとへとになって眠りにつく。
心を亡くすと書いて"忙しい"とはよく言ったもので、働き詰めの日々は、振り返ってみれば、感情とは無関係に身体を動かし続けていたからだろうか、具体的に何をしたのか思い出せる時間が殆どない。まるで意志とは無関係に、労働という川に日々が流されてしまったかのようだ。
そうして遂に俺達は"その日"に到着した。"テオン花火大会"、いや"ヰタが星に帰る日"だ。
いつもは船の往来で賑わうテオンの港も、今日この日ばかりは静かなもので、定期船や貿易船を除けば、殆どの船が桟橋に繋がれるか、錨を下ろして夜を待っている。
代わりに騒がしくなったのは陸の上。花火を打ち上げるのはノークルス会だけではない。港湾組合に所属する造船所、倉庫業者、水運会社に町工場と多くの会社が協賛し、結果、テオンの港には数十もの大きな発射台が並び立つこととなった。
さて、協賛企業の増加に伴い、住民の期待も膨らんでいったテオン花火大会だが、さらに"魔法協会"の出版部が周辺都市にも広告をかけたことが拍車をかけ、物味遊山に多くの観光客が押し寄せることになった。
公共劇場のある丘や闘技場などは花火がよく見えると、昼過ぎにもかかわらず見物客で埋め尽くされ、弁当売りや酒屋水屋の使用人が駆け回り、慌ただしく注文を運んでいる。
またテオン市街ならどの通りであれ、飯屋が店中のテーブルや椅子を外へ引っ張り出し、来るべく夜に向けてテラス席を設けており、港への見晴らしが良い東通りには、たった一席の予約に、労働者一月分の賃金を取る店も現れたそうだ。
一方で庭を持つ金持ちの中には、次の選挙の票を集めるべく市民向けに"無料で"庭を開放する者もいるなど、花火大会による"臨時収入"に、テオンの人々は嬉しい悲鳴を上げていた。
「親方！宇宙せ……大玉花火の設置、完了しました！」
「よおし、よくやった！俺達の打ち上げは暗くなってからだ！今のうちに飯食ってこい！」
ノークルスの会長の一言で、船大工や技術者が最低限の人員を残して市街へ散っていく。
港の一角に設けられたノークルス会の発射台は、他会社のそれらと比べて、ふたまわり以上大きい。数Ｍもの宇宙船を打ち上げるのだから当然だが、そのことを市外の人々に知られてはいけない。それをごまかすため、宇宙船は大玉花火という隠語で呼ばれている。
台座の大きさに比例して、打ち上げの準備にかかる負担も重くなっている。俺も含め、作業員は夕日が海にかかる時間までひたすら働き詰めだった。そして、それは港湾組合の海の男達だけではく、"推進機"を担当する形而化学会も同様だった。
「先生も随分と眠たそうだが」発射台から飛び降りると、ノークルスの会長は大あくびを一つし、リンデの肩を叩いた。「推進機の調子はどうだ？昨日も夜遅くまで調整していたみたいだが」
「ああいや、昨日は少し別件で立て込んでいまして……推進機には問題はありませんよ。なにせミシェルさんの指揮のもとで造りましたからね。丁寧に仕上がっています」
「そうかそうか」会長は嬉しそうに笑う。「しかしミシェル嬢さんも、よくやってくれましたな。まさか魔法を習いたいと言われた時には、親っさんにどう言い訳したらいいかと思ったもんだが」
「それより。夜遅くまで作業していたのは、あなた達もでしょう？"技術解析"は上手くいったのかしら？」ミシェルは、ばつが悪いといったような態度で話を変えた。
「"仕組み"を理解するのに手一杯だ。それも、いいとこ１割ってところか。がぱっと分解できりゃあ楽なんだが、それで壊しちゃあ本末転倒だ。こんな宝船、手放すのが惜しいってもんでさぁ」
「そう……じゃあ投資は失敗だったかしら？」
「いいや、そんなこたぁねぇ。"仕組み"はまだまだだが、技術の"発想"は別だ。特に"人力風力に頼らず、自前で動力を生み出す機関"の存在を知れたのはでかい。魔法を使わない高速船が造れりゃ、利益は大きいぞ」
それでも、まだまだ魔法との付き合いは長そうだがな、と会長は肩をすくめる。結局、宇宙の技術はまだモノにはできておらず、これからしばらくの間は、依然として魔法協会の繁盛は続くだろう。しかし、それでも彼はまだ諦めてはいないようだった。
そんなノークルス会の意向を聞くと、リンデはおもむろに手を差し出した。「なるほど、では私達形而化学会、これからもお手伝いさせて頂きましょう」
「先生、気持ちは嬉しいが、こりゃ専門外じゃねぇか？」
「魔法とは『理屈は不明だけれど、ある手続きを踏めば、想像する通りに作用する力、法則、道具』という意味です」リンデは得意げに口髭を弄る。「宇宙の技術も、似たようなものでしょう？」
静寂。
「がっはっは！そりゃ無茶ってもんだ先生！」切り裂いたのは、会長の笑い声だった。彼はひとしきり腹を抱えて笑うと、涙を拭う。「だが、ありがとうな。これからも頼むぜ」
こうして、ノークルス会と形而化学会の協力体制は、今後も続いていくことになるのだった……と、ここで終わればよいのだが、そこへ割って入るように、コゼットさんの大声が響いた。
「すみません！ネロさんはいますか！？ルカさんが……！」
彼女は今日の朝からルカさんの側で看病をしていた。この頃、ルカさんの体調は日に日に悪くなり、医者からは出産が近いとも言われていたのだ。
祭りの運営委員会と話をしていたネロは、その声を聞くと慌てて会話を切り上げた。コゼットさんがすぐに店に帰るように伝えると、そのまま駆け出した。
彼女の言葉は混乱していてよく分からなかった。だが、恐らく遂に出産が始まったのだろう。
「え、え？どうしよう、うちも」
「ダメだ！」一緒に店に行こうとするヰタを、ネロが怒鳴った。「お前はここで発射に備えろ！」
その時、ヰタの背後で最初の花火が光った。少し遅れて、火薬の爆ぜる音。そして、街の方面から夜空に映えた花への感嘆が。
太陽が西の空に消え、茜色の光だけが海の上にぼんやりとかかる頃、遂にカウントダウンが始まった。
ノークルス会の順番まで、あと一時間と少しといったところか、しかし、それでも時間はない。最後にヰタが宇宙船に乗り込み、船内での操作にもいくらか時間がかかる。
ヰタは足を止める。がくりと肩を落とす彼女に、俺とミシェルが慌てて近寄る。
「……積もる話があれば今のうちに済ましとくんだな」
気を利かせた会長たちが発射台から離れ、辺りには俺達３人だけになった。
「まぁ、そう何事も順調に進むとは限りませんわ」次々と打ち上がる花火を真下から眺めながら、慰めるようにミシェルが呟いた。「ほら、花火も色鮮やかで綺麗ですわよ？」
そうだねとヰタは鼻を啜る。「……まさか事故で落っこちた先が、旅行で一番楽しくなるなんてね」空を仰いで深く深くため息をする。「出発する時は思ってなかったなぁ」
白と黄色の花火が咲いた。それを見て、唐突に思い出したようにヰタが口を開いた。
「ミチル、この前"家に帰るまでが遠足"なんて言ったでしょ？」
「うん」アクレコスの帰り道、ふざけ半分に言った言葉を蒸し返される。
「あれ、嘘だよ。もうここで楽しいのはおしまいだもん」
「なんで？ヰタの星、ここからずっと遠いんだろ？」
そうだけど、違うの。彼女は首を振った。「宇宙船ってね？大気圏を抜けて、そして少ししたら、その後はずっと眠るんだ。起きていても真っ黒な世界が続くだけだから。で、起きたらもう自分の星」
上空に弾ける音。見上げたら既に花火は萎れていて、星の光がちらちらときらめいていた。
「すぐだよ。すぐに日常に戻っちゃう」
それでもまだ、ヰタは星を見ていた。
「ここに来てすぐの頃、絶対にまた来るって言ってたのに、なんでそんな顔するんだ？」
「え？……あぁ！そうだ、そうだね！言ってた言ってた！」
驚いた顔をすぐに取り直し、彼女は目を細めて笑う。
「でも、あの後考えたんだよ。宇宙船なんて、そう簡単にはできない。この旅行だって、何年も何年も働いて、やっと貯金が貯まって、それでできたんだもん」
「どれくらいお金かかるの？」
「そうだね、家が１０軒は建つかな！」
１０軒！それほどの数、どれだけのお金がかかる、いや、どれだけ働けば、それだけ稼げるのだろう。もしかして、彼女はすごいお金持ちなのか？いや……
「ヰタって……もしかして俺達よりずっと年上？」
そう言えば彼女の星の人は２００年くらいは生きると言っていた。単純にめちゃくちゃ働いた可能性もある。
「どうだろうね～？」
舌を出して笑う彼女に向けて、ミシェルが手を差し出した。
「これ、差し上げますわ」
「これは？」
「"輪環"という、翻訳魔道具ざます。これを手土産にしなさい」自分の指から外したものだからだろう、彼女の語尾は方言に戻っていた。「あなたの星には"魔法"がないのでしょう？でしたら、この魔道具はとても価値の高いものになるざます。ノークルス会が"宇宙船"に価値を見出したようにね」
つまり、これを売ってお金にしろと彼女は言っているのだ。「その代わり、またテオンに来るざます！そして今度は、もっとちゃんと宇宙の技術を持ってきて頂戴！」
強弁するミシェルに真剣な顔を前に、ヰタは力なく笑った。
「……ありがとう」
それから、花火はいくつ上がったのだろう。覚えていない。まるでぽっかりと時間が抜けてしまったみたいだ。「さあ！そろそろ時間だ！今のうちに宇宙船の中に入っておけ！」と、会長に声をかけられ、ようやく、元の時間の流れに戻ってくることができた。
「え？でも、まだ」
「なにが起こるか分からんねぇだろ？順番が繰り上がっちまうかもしれねぇ！」
そう言って、彼は強引にヰタを宇宙船に乗せる。彼女は慌てて、言葉を残そうと俺の名前を呼んだ。
「じゃあ……あ、ミチルは……」
そこで彼女の言葉は止まった。気づいたのだ、異世界から来た俺は、彼女が再びこの星に来る頃には、もう居ないかもしれないということを。
そして、異世界に帰れば、もう二度と会えないことを。
「も、も、もし、もしもだよ？うちの星の技術で異世界に行けたら、行くよ！」
それでも、彼女は振り絞った。ありえない仮定を振り絞って、奇跡みたいな希望を言葉にした。
それでも、そも言葉は、もう帰れないかもしれない、そんな不安定な足場に立つ俺には、嬉しい言葉だ。
「もしかしたら乗せてってもらうことになるかもな」
「ふふっ……それじゃあ、またね」
「ああ、また」
ハッチを閉めるように会長に視線を送り、彼も頷き取っ手に手をかけた、その時だった。
「あーっ！あーっ！待って！待ってください！」
今日二度目のコゼットさん来襲。なんというか祭りの日に、人を呼びに街を駆け回ってばかりである。カルパ商店は彼女を伝書鳩かなにかのように考えているようだ。
彼女はうんしょと発射台によじ登ってくると、閉まりかけのハッチに顔を突っ込んで、ヰタに一通の便箋を手渡した。「私とネロさんからです！」
「え、でも、読めないよ？」
「大丈夫ざます。"輪環"をはめれば読めるざます」
そう。彼女は安心したように息を漏らした。そして、最後に気になっていることを訊ねた。
「男の子だった？女の子だった？」
コゼットさんがここに来たと言うことは、きっと無事に済んだのだろう。その思いからの質問だ。
「分かりません！産声が上がった瞬間に走ってきましたから！」しかし彼女は首をぶんぶんと振って、呼吸も荒く答えた。「知りたかったら……！またカルパ商店まで、来てください！」
「これ以上はもう無理だ！ハッチを閉めるぞ！」
「ありがとう！絶対に来るから！絶対！」
会長はそう言って、宇宙船を完全に閉ざした。もうヰタは見えない。どんな顔をしているのかも分からない。でも、ぐしゃぐしゃに震える彼女の声で、何を思うのかは、はっきりと分かった。
そして、その時は来た。点火の合図に俺達は一斉にその場を離れる。魔力が込められた"推進機"が発する轟音に、思わず息を飲む。
遂にミシェルが学会の魔法使い達に号令する。
「発射！」
数秒の静寂の後、テオンの南の空に鮮やかな赤の花が咲いた。しかし、この日テオンにいたほぼ全ての人がその"花火"の美しさに見惚れ、その影で暗く遠い空の上へと昇っていく小さなロケットに気づいたのは、ほんの少ししかいなかった。
「また会いましょう、ヰタ！」
コゼットさんは、夜空に向かって手を振り続けた。花火の後に残るのは、火薬の匂いと寂しさばかりである。
「男の子よ」
「わ……可愛いですね！」
「名前は決まりましたか？」
「ええ」
宇宙船の打ち上げが成功すると、俺達は踵を返してカルパ商店へと向かった。そこでは、すでにルカさんが静かに眠る赤子を抱え、穏やかに休んでいた。
──さて、思えばこの子の"名前"が、きっかけだったかもしれない。
「この子の名前は、"カロ"」
「友達と同じ名前だ」
「あら本当？」
「はい。あれ、でも"カロ"って、"高い買いもの"って意味でしたよね？」
ルカさんは不思議そうな顔になって俺を見た。
「ううん、違うわよ？」
──旅は、急速に進み始める。
「意味は"色彩"。この子が彩り豊かに、幸せな人生を送れるように」
──彼女の物語、そのおしまいに向けて。
「ネロさんのお願い。聞いてあげないとね」
手紙を握りしめ、ワープ装置を起動する。これから何ヶ月も、ヰタは眠ることになる。起きたらまた、つまらない日々に逆戻りだ。
「わぁ、こんなに綺麗な星だったんだ」
彼女がガラス越しに外を見る。その瞳に今まで見たことのない星の姿が映った。あまりにも美しかったので、彼女の顔から笑みがこぼれてしまった。
「青と緑……君の名前にぴったりな星だ。カロ」
