第２７話 The Open Ended Book
【登場人物紹介】
ミチル：日本男児。毎日お酢を飲んでいる。果汁で味付けた酢はジュース感覚で道端で売られている。店によって味付けが違うので、飲み比べも結構楽しい。お気に入りは杏。
コゼット：元奴隷少女。夜寝る前に、マクベスから貰った革袋に手をいれ、ひとしきり金貨を撫ぜたり、握りしめたり、擦ったりしている。安心感が満たされて熟睡できると本人の談。
ヰタ：破廉恥宇宙人。夕食後には、ミチルとコゼットと一緒に星を眺めるのが日課になった。手つかずの空では、夜になると星がよく見える。人工知能ボンボンが解説してくれるので、天然のプラネタリウム状態。彼女の故郷は、南の空にぼんやり灯る銀河の中にあるらしい。
シャロ：ルビー色の瞳をした薬草商の女性。トーマの妻。晴れた日は数十分の日光浴をする。ハーブティーを喫したり、本を読んだり、優雅な一時を過ごす。
トーマ：緑色の瞳をした薬草商の男性。シャロの夫。毎日のラジオ体操は欠かさない。体機能を向上させ、体力を増進させる魔法の踊りだと熱弁する。
「へぇ！それでトーマさんは、ミチルと同じ国から来たんですか！奇遇ですね！」
「そうだね。僕も君の顔を見た時にびっくりしたよ！どこからどう見ても日本人顔だし」
オルゴールから流れる"ラジオ体操"の音色が、雨が地面を打つ音を上書いている。
昼過ぎからの曇天模様が遂に雨粒に変わった頃。アクレコスの商屋"トーマ"は、同郷のよしみということもあり、自宅兼店舗である屋敷に泊まっていくよう提案をしてくれた。
街と街とを結ぶ陸路は、アスファルトでもコンクリートでも舗装されていない。そんな世界では、少し強い雨が降っただけでも"移動"は困難になる。なにせ足元が泥でぬかるむので移動速度は落ちるし、雨に打たれ続ければ体力も消耗する。翻って海路でも時化を嫌って欠航する船が多い。
そんな状況では雨天決行を挑む旅人や旅商は殆ど居らず、貿易都市アクレコスの宿はどこも宿泊客でいっぱいになる。ベッド付きの豪華な部屋も、板敷きの床の上に薄シーツを並べ、詰め込めるだけ客を詰め込む安い大部屋も、雨風凌げるだけの廊下でさえ、溢れてしまうらしい。宿数増やせや行政。
そんな訳で俺達は彼らの厚意に甘えることになり、厚かましくも夕食までご同伴にあずかることになったのだった。
ついでに"トーマ"も俺と同じく、日本からこの異世界に来たことが判明した。何故、俺が日本人であることを確かめるのにラジオ体操第一を使ったのか、センスが問われる。
「でもトーマさんは顔、全然日本人じゃあ無いですね」
シチュー的料理で身体を温めながら訊ねる。同郷のよしみとは言うが、彼の外見は日本人離れしすぎている。彫りも深いし鼻も高けりゃ髪も肌も白い。ついでに瞳は緑色。全く親近感が湧いてこない。
「うん、僕は"トーマ"に転生したからね。日本じゃ"スズ"って名前だった」
「転生？」
「うん。いわゆる"異世界転生"だよ。そういうラノベとか読まない？」
"ラノベ”。久しぶりに聞いた言葉だ。なんと流暢な日本式略語。それを扱えるのは日本人の証左と言えるかもしれない。
「あー……友達とか読んでますけど」
しかし残念ながら俺はラノベとかは読んだことがない。というか小説を読まない。理由は特にない。"異世界転生"が流行ってるとか、そんな知識を浅い部分で持っているだけだ。
「そっか、となると説明がややこしいな……」
「私から説明するわ。なるべく簡潔に説明するわね」
食器を置いて思案するトーマに、妻のシャロが助け舟を出した。なんでも彼が異世界転生したきっかけは、彼女にあるという。
「かつて夫の"トーマ"が事故で亡くなって、私は彼を生き返らせる為に"蘇生"の魔法を使ったの。本来なら夫の魂がそのまま帰って来るはずだったんだけど、魔法の準備に時間がかかったせいで夫は異世界のニホンという国で"スズ"に転生していて、最初の蘇生は失敗してしまった。けれど私は諦めなかったわ。何回も何回も試行を繰り返した。そして、何十回目かも忘れたある時、遂に蘇生が成功したの。まぁ、でもそれはつまり、残念だけれど"スズ"が亡くなったという訳だけれど。こうして、再び"トーマ"の身体に魂が帰ったのだけど、一度"スズ"に転生してしまった魂は"トーマ"の頃から完全に変容してしまった……なにかご質問は？」
どこが簡潔じゃいコラ。「すみません、もう１回いっスか？」
腹の底から沸いて出た暴言は理性フィルタを通し、このように舌の上で変換される。知らない概念を一度の説明で理解できるほどの脳は持ち合わせていない。俺だけでなく、隣の二人も同様だ。
コゼットさんは"異世界"の話を最初は真剣に聞こうとしたが、難解さに知性が脳から溶け出し、半開きの口から漏れ出している。
ヰタはシチューに浸したパンがふやけていく様を観察している。
「……つまり、"トーマ"の身体に"スズ"の魂が入っちゃったのが僕」
「なるほどですね」
何度も説明してもらった後、最終的にトーマが一言に詰め込み、俺達も低解像度の納得を腹に落とし込んだ。
「それでえっと……結局"トーマさん"？ "スズさん"？どっちで呼べば……」
「"トーマ"。"スズ"はもういない」
ヰタがふやふやのパンを口に運び、なんだか本質的なことを問うと、彼は間を置かずに断言した。口ぶりからして恐らく、とても重要なことなのだろう。
「トーマさん、あの、俺、今、日本に帰る方法を探してるんすけど……なにか知っていれば、教えてもらいたくて」
少しピリっとした空気を感じたので、すぐに話題を変える。とは言っても、俺からしたら、こちらが本命の話だ。ディチモ夫妻の色々は気になるけれども、それ以上に知りたいのはこれだ。日本に帰る方法。
なぜならトーマは俺と同じく日本からこの世界に来て、なおかつ俺以上にこの世界で生きている。つまり日本に帰る方法を知っている可能性だってあるのだ。ラジオ体操が流れてきた時はふざけてんのかコイツと思ったが、これは大大大大大チャンス、激アツである。
「あんまり力にはなれないかな。僕は帰る気がないから、そういう情報は全然知らないんだ」
「え？帰る気がない？」
だが、彼の返答は期待から大きく外れた。いや、"期待外れ"というのは俺のエゴから出た感想であって、事実から辿ればただの"見当違い"だった。
「言ったじゃないか。"スズ"はもういないって」
日本の"スズ"はもう死んでいる。帰る方法を探したとて、帰れないのだ。帰る身体が既に失くなっているのだから。
「でも僕に帰る気がないっていうのは、そういう消極的な理由じゃないよ」彼は付け加えた。「愛してくれている人が隣にいて、愛する人が隣にいる。であれば、帰る場所があるというのなら、ここがそこだ。そう決めたんだ」
なんだかいきなり肌がむず痒くなるようなことを真顔で放ってきた。妻も顔を嬉しそうに赤らめている。あ？惚気か？こっちの女子二人も顔赤くなっちゃってるじゃねぇか。
そんな状況の中でもトーマはなに食わぬ顔で話を続ける。俺とは異なる神経をしている。
「でも逆に考えれば、"転生"でない方法でこの世界に来たミチル君は、日本に帰れるんじゃないか？」
「どこから逆？」
トーマは俺と彼の違いを対比した。彼は"スズ"から"トーマ"に異世界転生を果たしたが、俺の場合は"ミチル"のまま、この世界に転移している。そもそもの入口が違うのだ。
「つまりミチル君は身体ごと、この世界に来た可能性が高い。だから僕と違って帰られる……んじゃあないかな？」
「たしかに。ありがとうございます！」
根拠はないと彼は言ったが、それでもありがたい助言だった。もしかしたら、ここは死後の世界的なものかもしれないという可能性は、頭の片隅にずっと置いていたのだ。
考えたくないから放置していたけれど、トーマの言を受け入れるなら、この世界は死後の世界ではなく文字通りの"異世界"だ。ならばやはり、方策さえ整えれば帰られる可能性はゼロじゃあない。帰る方法は全く分からないままだが、帰れない理由は少しずつ潰えている。後ろ向きだが、それは諦めない理由になる！
「異世界ねぇ。伝承でいいなら、いくつか聞いたことがあるわ」
「伝承ですか？」
「えぇ、異なる世界から人間が渡来する"伝承"、それ自体は至る所にあるわ。嘘かホントかは分からないけど……あ、でも」
「でも？」
「とりあえずご飯、片付けてからにしましょ」
シャロさんの一声でその場はお開きに。俺達は一宿一飯のお礼に家事を手伝うことにした。俺の担当は食器洗い。女子二人は店の掃除をすることになった。
余談だが、この世界にも水道はあるが個人宅に敷設されるほどの網羅性はない。浴場やトイレなどの公共施設や、港湾や工場などの大企業、そして貴族・富豪の邸宅といった、一部の金が集まる場所にしかない。では食器洗いはどうするのかといえば、井戸を管理する水屋から浄水を買って使う……のだが、幸いなことに今日は雨が降っている。
雨水をバケツに集めると、そこに"酢"をいれる。テオンでもそうだったが、この辺りの地域では"酢"に対する信頼がかなり厚い。"酢"は浄化作用があると考えられていて、水道水には"酢"が少し混ざっているし、食器も食材も"酢"で洗う。公衆トイレで使う"尻拭き綿"も"酢"に浸けて浄化する。ちなみに身体は石鹸で洗う。石鹸も普通にある。粘膜に触れるものは"酢"、それ以外は"石鹸"と使い分けている。実際、酢には殺菌効果があるみたいなので、あながち間違ったものでもないけど、重用し過ぎだとも思う。
"浄化"の魔法を使うと言われて、水に酢をぶち込まれたとき、俺はすごくがっかりした。
閑話休題。手伝いを終えた俺達が、シャロさんに言われた通りに応接室へ集まると、そこでは、彼女が地図や本を机の上に広げて待っていた。
「あなた達、"異世界小説"は知ってる？」
「はい！大好きです！」
「なら話は早いわ。さっき話したような伝承は、それこそ小説のタネになるくらいは豊富にある」
「例えば、この『信心紀行』という小説は、タンジムート属州の"伝承"に着想を得てる」
曰く、その伝承は"かつて神は洪水を起こして古い人を殺し、新しい人をこの世界に連れてきた"というものだった。どこかで聞いたような話だ。
「この『灼熱の日々』と『葉雫』は同じカッシリア島の"異人伝説"ね」
その伝説はこのようだ。"ある時、海から現れた異人が、カッシリア島に新しい技術や知識を与えた。最初は穏やかに暮らしていた異人だったが、やがて知識を独占しようと考えたカッシリアの民に投獄され、遂には殺されてしまった。彼の死後、島を囲むように異人の群れが現れ、瞬く間にカッシリアを滅ぼして海へ還っていった。技術や知識も全て失われてしまった"。
これも聞いたことがある気がする。
「その他にも何年か前、"異世界小説"を書いているという旅人にあったことがあるわ。その時に写してもらった地図がこれ」
彼女は地図を広げた。曰く、その旅人は地図を広げて、その小説の内容をなぞった詩歌を披露してくれたという。
詩歌が語るには、はるか昔は川が氾濫する度に人々が異世界に押し流されたり、逆に異世界から人々が来たりしたのだと。人狼や人侏は、その時に異世界から来た人種である。しかし時が下るにつれて人の手で川が穏やかにすると、異世界との往来は絶たれ、新しい人種は生まれなくなった。
「なんか、どれも海とか川とか洪水とか、水関係ばっかりですね」
「学問的に考えれば、水辺は人々の交流が盛んな場所で、異質な人々が混ざり合う場所だった、というだけでしょうけどね」
「そうなんですか？」
「このアクレコス市だってそうでしょ？海峡は人々の往来が多いから都市が築かれた。テオンも似たようなものね」
彼女は暗くなった窓の向こうに目をやる。
「"異世界"の語源は"川向こう"。船も橋もない大昔は川を挟んでいるだけでも、対岸は遥か遠くの世界に感じられたでしょうね」
外では雨が滝のように降り続いていた。
それから何日か雨が続いた。俺達はその間、夫婦の厄介になったが、彼らは嫌な顔一つせず、むしろ空いた時間には、岬の神殿や大劇場などの観光に連れて行ってくれた。なんとも器の大きな夫婦だ。まぁ、ネロの知り合いなのだから、最初から良い人には決まっていたのだ。
ひとつ気になるとすれば、夫婦の愛が重いところだ。いや、"蘇生"の魔法で夫を生き返らせるようなお方なので、愛の重さはメガトン級なのだが、それにしてもべったりだ。仕事で一人になる時以外は、ずっと夫の側にいる気がする。
その愛に特にエピソードはないのだが、言葉の端々や態度、行動にそれが現れている。端から見れば常に惚気てるように映る。そしてトーマさんも、彼女の愛を平然と受け止め、それを返している。
だけど、俺には一つ疑問だった。トーマさんの中にいるのは、"スズ"。シャロさんは"トーマ"を愛している。それは……彼としては、どう考えているのだろうか。
「あの、トーマさんはなんで……」
雨が上がった日の朝、テオンへと帰る日。トーマさんが日課のラジオ体操に一緒したとき、シャロさんが居ないので遂に訊ねようとした。
けれど、俺はその先を口にできなかった。なにか薄氷を踏み抜いてしまいそうな、そんな気配がしたのだ。
「己れを愛するがごとく、汝の隣人を愛せよ」しかし彼は穏やかな微笑みを浮かべた。牧師の父からよく聞かされた言葉だそうだ。自分を好きになる、他人に親切にする、そうすれば皆が幸せになる、という意味だそうだ。
「昔の"トーマ"の記憶はないけれど、僕がトーマであることはずっと変わらない。転生なんて看板と内装が少し変わっただけのリニューアルオープンだ。だから僕はトーマとしての自分を愛することにしたし、昔と変わらずシャロを愛すると決めたんだ」
まるで鉄球でキャッチボールでもしているように重い絆だ。ずっしりとした胸の鼓動を深呼吸で整えることにした。
その日は早くに出発する必要があった。慌ただしく準備を終えると、すぐに馬車に乗り込む必要があった。またアクレコスに来ることがあれば伺いますと挨拶を済ませると、感傷に浸る間もなく馬車は走り出した。
「楽しかったねぇ」
「そうですね、ディチモさん、すごい親切で、すごい幸せそうでした」
遠ざかるアクレコスの市街を眺め、女子二人が喋りだした。
「あーあ、もう少しアクレコス観光したかったなぁ。晴れの日とか、でっかいバザーがあるんだって、猛獣ショーとか見たくない？」
「また来れますよ」
「いやいや、だってうち、テオンに帰ったら宇宙船直して、そのまま星に帰っちゃうし」
「……あ、そうでした」鳩が豆鉄砲とは当にこの顔の事を言うのだろう、そもそもアクレコスに何をしに来たのかを忘れている。
「はぁ～帰りたくない～～」
「家に帰るまでが遠足だから。まだ後５日ある」
異口同音にハモる二人に、俺はいい言葉を教えてやる。
「なにそれ？」
「故郷の慣用句。旅は帰るまで終わってない、最後まで楽しもうぜって」
「はぇ～、じゃあ後一ヶ月は楽しめるかぁ」
などと適当に相槌を返すウィタとは対照的に、コゼットさんは思うところがあったのか、すんとして再び風景の向こうを見やった。
「どうしたの、コゼットさん？」
「今日の朝、シャロさんに訊ねたんです。本棚に最終巻だけ、ない理由」
彼女は語った──
「私ね、"おしまい"が嫌なの。物語が終わる度に、私だけが物語の中に残されてしまうと感じるから。この感覚、分かる？残されるって辛いのよ。二度と朝が来ないような……」
シャロの視線の先には、俺とラジオ体操をするトーマがいた。その目は少し涙に滲んでいた。
「だから、だから私は"おしまい"をなかったことにした。そしたら物語は、ずっと、ずっと続くじゃない？」
