第２６話 果て
テオンから西へ５日。アクレコス市は海峡の東沿岸に位置し、東のユーノミディア都市同盟と西方アモル帝国とを接続する交通の要衝として栄えた大都市である（byネロ）。
「ヘドニアから思えば遠くに来たもんだ」
「そうですねぇ……モルベリア、ヤブル、アルタミルにテオン。ここから、どれくらい離れているんでしょうね？」
最後の宿場を発って数刻。振り返れば、この旅もモルベリアの馬車から始まった。腰を破壊する馬車の揺れにも慣れてきた俺達は、そんな感傷を口に出す余裕すらあった。
なにしろこの世界の馬車ときたら、ロクに整備もされていない道の上を、緩衝材の無い剥き出し木製車輪でひた走るのだ。少しでも地面に凹凸があれば、その衝撃は直接腰に響く。モルベリアでの経験を活かして、事前に座布団を用意しておかなければ危なかった。
「ねぇ、何回も聞いたんだけどさ？ミチルは元の世界に帰る為に、旅をしてきたんだよね？」過ぎゆく風景を横目に、なんとはなしにヰタが訊ねてきた。「じゃあジジちゃんは？どうしてミチルと一緒に旅をしてたの？」
「そりゃあ……」
コゼットさんは唇に指を当てる。まさか死刑執行から脱走してきましたなんて、口が裂けても言えない。ヰタ自身は宇宙人なので知ってもらっても構わないけど、彼女の軽い口を通してテオンの皆の耳に入る可能性が大いにあるからだ。
保身の為に言っておくと、これは決してヰタが軽薄だとか馬鹿だとか、誹謗中傷をしているわけではない。彼女には耳にいれた事を口にしてしまう、インコと同質の素直な習性があるというだけだ。
「ヘドニアじゃあご飯が食べられなくなっちゃったからですよ。元々は孤児院で働いてて、なんとか食べていけてたんですけど……」
ヰタの習性はコゼットさんも把握済みだ。用意しておいた答えを返して、物憂げに口をつぐむ。こうしておけば、勝手に察してそれ以上は詮索されない気がする。なに、全く嘘は吐いていない。重要部分を語っていないだけだ。
「あれ？じゃあミチルとはどこで出会ったの？」
「え？」語っていない部分から湧いた当然の疑問を、コゼットさんは視線でスルーパスしてきた。
「川」
「川ぁ？」
「川上から流れてきたんですよ、ミチルが」
「なんでぇ？」
「俺が知りたい」
「それで、もうヘドニアにいても何もなかったんで、ミチルを手伝うことにしたんです」
「え？ご飯は？ミチルに着いてっても食べれないよね？」
「直感ですよ。なんとかなりそうって」
「なーんか隠してるでしょ二人。まぁいいけど」結局、隠し事をしていることが白日の下に晒されただけで、これ以上は煙に巻かれるだけだとウィタは話を変えた。「じゃあ、ジジちゃん。旅が終わったら何かしたいことある？」
「したいこと？」
「だってミチルは帰ったら、この旅は終わりでしょ？」
轍に引っかかった馬車が、がくんと揺れる。
「分からないですよ。そんな先のこと」彼女は窓の外に顔を逸らした。「あ、見えましたよ！あれ、アクレコスじゃないですか！？」
ほどなくして、俺達は目的地であるアクレコスへ到着した。街の外観はテオンと違い高い城塞に囲まれていたが、いざ中へ入ってみると街の風情は、それほど大差はない。古代ローマンチックな華やかな色彩の都市だ。
馬車を降りると、空はどんよりと重苦しい灰色に覆われており、俺達は宿をとるより先に用事を済ませることにした。雨が降れば人通りも減り、そこで営業を止める店も少なくはない。港街であれば、海が荒れる可能性もある。イレギュラーが発生する前に、重グラウン鉱石の発注だけでもしておけば、幾分か気持ちが楽だ。最悪、宿は素泊まり廊下寝でなんとかなる。
「いらっしゃいませ」
ネロがくれた地図を頼りに街角の商店に入ると、穏やかな雰囲気の黒髪の女性が声を掛けてきた。テオンでは珍しい、髪に編み込みをしている。
「テオンのカルパ商店からお使いできました。コゼットです」
「あらネロの？」彼女は赤い瞳を大きくする。「なにが要るの？」
すぐに砕けた口調に変えたということは、恐らく彼女がネロの知り合いだというシャロ・ディチモなのだろう。
「重グラウン鉱石を２０樽ほど」
「重グラウン……少し奥でお話しましょうか」彼女はそう言うと、店の奥に向かって、声を張った。「トーマ、店番をお願い」
応接室へと案内された俺達がシャロの後ろに従うと、途中でひとりの男とすれ違った。白髪の、眼鏡を掛けた覇気のなさげな男性だ。白髪と言っても顔立ちは若く整っており、外国人モデルとして雑誌の表紙を飾ってもおかしくないくらいだ。
そんな男は、俺を一目視界にいれると、ギョッとした顔で肩を掴んできた。「き、君は？」俺もぎょっとした。いきなりのことに加え、彼の手はひどく冷たかったからだ。
「ネロのお使いですって。ちょっとした商談よ」
シャロが優しい声色でそう言うと、男は我に返ったように手を話すと、何度も謝ってきた。謝られる程のことでもないとは思うけど、適当に返しておく。
「今のはご主人スか？」
応接室の入り、彼がいないことを確認してから訊ねた。
「ええ。でも"店主"は私。彼、商才は無いから」
シャロはそう笑って、早速商談に入った。とはいっても重グラウン鉱石は倉庫に在庫を十分抱えており、こちらの提示した量くらいならば用意できるという。彼女が話をしたかったのは今回の取引の理由だった。
なぜ鉱石が必要なのか、どのようにに使うのか、誰が使うのか、何故いま注文するのか。"今後の商売の為に"それらの情報が欲しいと、彼女は語った。
もちろん、これは想定通り。俺達はネロの台本通り、"今度テオンで新しい魔法開発の予定があり、その素材となる鉱石をカルパ商店で受注した。魔法協会やハーフナー商会といった大企業を通していないのは、テオン市政が主導し、港湾組合と大学が協働するプロジェクトの為である"という理由を嘘偽りなく話した。
もちろん、"宇宙人ヰタを乗せるロケットを造る"という重要な部分は語らずに。宇宙人の存在や技術が他の街に明らかになれば、醜い争いが起きることは必至。それを避けるためにも、"宇宙技術を独占した上で、ヰタをできるだけ早く元の星に帰す"ことが、俺とコゼットさん抜きの密室会議決まったらしい。
「へぇ。あそこ、当局も魔法協会には頭が上がらない企業城下町って思っていたけれど、少しはやるのねぇ」シャロさんは疑うどころか、むしろ喜んだ。「まぁいいわ。ネロの所なら安心できるし、私も魔法協会は苦手なのよね。協力するわ。ちなみに価格なのだけど……」
魔法協会はどれだけヘイトを溜めているのだろう、テオンの外にもアンチがいるとは。それはともかく、これを境に商談はトントン拍子に進み、ネロに怒られない程度の値引きを了承してもらい、明日には商船の荷積手続きを進めてくれるらしい。
「そう言えば、ネロさんとシャロさんはどういったご関係で？」
小さな商談が一区切りしたところで、俺は気になっていたことを一つ訊ねた。
「あら、聞いていなかったの？」
「はい、なにしろ急な命令で。あの人、奥さんには優しいくせに人使いが荒いんすよ」
変わっていないわねと彼女は微笑んだ。「そうね。私は魔法使いなのだけど、一昔前、ある魔法の研究をしていてね。その資材集めを手伝ってくれたのが、ネロと奥様なのよ」
聞くと、それはネロがテオンに店を構える前、ハーフナー商会の隊商として各地を周っていた時の話だそう。人にも歴史ありと言ったもので、今や店のカウンターで気だるげに頬杖をつくのが定位置の彼も、昔は東西を股にかけて大冒険まがいの旅をしていたんだそう。
「それで、どういう魔法を研究していたんです？」
「"蘇生"の魔法よ」
あまりにも彼女が平坦に答えるものだから、一回「へぇ～」なんてスルーしてしまった。そして少しして気がつく。"蘇生"の魔法って……"蘇生"って、もしかしなくとも"死んだ人を生き返らせる"ってことか？
「……え？な、なんの為に？」
「一つしか無いでしょ？愛する人の為よ」
彼女の赤い瞳が宝石のように冷たく輝いてみえた、その時。ノックの音とほぼ同時、「シャロ。少しいいかい？」と彼の夫"トーマ"が扉を開け、彼女を呼んだ。
「……すっげぇ帰りたい」
シャロさんが中座して、しばし手持ち無沙汰になると、俺の心の声がため息と共に口から漏れ出した。しかし、こんな時に限って外では雨が振り始めている。しかも結構強めの、頭上の傘がうるさくなる雨である。
取引はつつがなく上手くいった。しかしその後の雑談で藪蛇をつついてしまった。彼女のあの感じ、確実に"蘇生"の魔法で人間を生き返らせている。そして、その生き返らせた人間は恐らく夫の"トーマ"。要するに、過去になにがあったかは知らないけれど、彼女は死んだ夫を生き返らせた魔女だ。
よく分からないけど、彼女のしたことって大丈夫なのか？それを知った俺達は、なにかヤバいことに巻き込まれたりしないだろうか？というか、彼女は何故取り繕いもせずに、ありのままを俺達に明かしたのだろうか？この世界って実は"蘇生"が結構当たり前な世界なのだろうか？そんなＲＰＧみたいな世界があっていいのか？
「ねぇねぇ」
暫定激ヤバ魔女に対する今後の身の振り方について脳を回転させていると、コゼットさんが俺の肩をつついてきた。
「見て下さい。あの書棚、全部小説ですよ、しかも異世界小説まで」
「え、あぁそうだね」
マジでそれしか言うことはない。先程の会話を聞いて、興味の対象が何故そっちへ向かうのだろう。
「でも、おかしいんですよ。続き物の小説、どれも最終巻だけありません」
彼女は変なところに注目して、妙なことに気がついたようだ。
「まだ終わってないんじゃないの？」
「どれも完結してますよ。『信心紀行』『灼熱の日々』『ライゼルネン』『履行録』」
その時だった。雨の音をかき消すように、音楽が聞こえてくる。ピアノとオルゴールの中間のような音で奏でられた音が、どこからか。
「？なにこの曲」
この世界には蓄音機のような魔道具があるので、楽器のない家に曲が流れることは、特別驚くようなことではない。けれどその旋律を耳にした瞬間、俺の脳は魔女の一撃を喰らった。
なぜなら俺は知っていた。はるか昔からこの曲を知っていたから。
「ラジオ体操第一！？」
ひどく冷たい肌が肩に触れる。
「やっぱり君、日本人だね」
