第２５話 宇宙船打ち上げ計画
【登場人物紹介】
ミチル：日本人。米が食いたい今日このごろ。
コゼット：異世界人。元奴隷。故郷のそば粥がたまに食べたくなる。
ヰタ：異世界の宇宙人。豆乳を飲むのが日課だったが、遂に尽きてしまった。
ネロ：異世界の商人。妻の作るシチューが食べたいが、我慢してパンをかじる。
リンデ：異世界の人狼。故郷では生肉を食べていたが、もう食べられない。
ミシェル：異世界お嬢様。鶏肉に下味をつけ、小麦粉をまぶし、油で揚げたものが食べたい。彼女の故郷の郷土料理、”カ・ラグエ"である。
会長：異世界ゴリラ。造船会社ノークルス会の親分。もちろんバナナが大好物である。
人侏：ドワーフ的な人種。蒸留酒をジョッキで飲むヤベー奴らである。
ノークルス会へ依頼した翌日に派遣された２人の船大工は、どちらも屈強で筋肉質な小人の男性だった。彼らのような人は、この世界では人侏と呼ばれる。ドワーフといえば想像しやすいだろう。
ドワーフのイメージに漏れず、彼らは優秀な技師であり、ヰタの宇宙船にすぐに興味を持つばかりか、初日の終わりには人工知能ボンボンを使いこなしながら宇宙船の解析を進めていた。
さて、そんな人侏達による宇宙船の調査が始まってから、早いもので１０日があっという間に過ぎ去ってしまった。その間の俺達は、全くそちらに関わることはなかった。だが、それも致し方ないことである。
なぜなら俺もコゼットさんも、ヰタ（本体）も、修理に全く役に立たないから。技術もない素人が工場に居ては迷惑というものだ。これは三人で結託した賢明な判断である。
ちなみにヰタの宇宙船だが、宇宙船とは言うけれど見た目は全く船ではなく、球体にドアが付いたような乗り物で、ドラゴンボールでベジータが乗っていたポッドそっくりであった。もしかしたら彼女はサイヤ人かもしれない。
１０日間、色々なことがあった。テオン大運動会に参加したり、ヰタが全身タイツ姿で外出して有罪になったり、えっち過ぎるとかで逆に無罪になったり、元老院のパーティに参加してタダ飯を食ったり、コゼットさんが食い過ぎて吐いたり……最後の方は思い出が薄いな。
そんなこんなで１１日目。ノークルス会の会長が提示した期日である１５日も近づいてきたということで、俺達はヰタとともに船大工さんの元へと進捗確認に訪ねたのであった。
「調子はどうスか？」
「おう、坊主か。すごいなこの船は、面白い技術の宝庫だ」若い船大工が答える。若いと言っても、たくましい髭が顔の下半分を覆っている。
「まぁ宇宙の技術スもんね。宇宙はすごいスよ」
「すごいでしょー？」
「うむ。でだ、お前さんらの依頼はこの船の修理だったな？」
「そうスけど……え、まさか……」
悪い想像が頭をよぎる。まさか、修理不可能なくらいぶっ壊れているなんてことは……。
「この船、故障などしとらんぞ？」
「え？」
しかし船大工から返ってきた言葉は、想像とは一転、朗報だった。
「で、でもじゃあ、なんで墜落なんて」
「氷河を砕く頑丈な船でも、舵取りを間違えれば海辺で沈む」船大工は指で合図をすると、宇宙船の後ろ側に回った。「見ろ。お嬢ちゃんは隕石に当たって故障したと言っとったが、ここが衝突した部分だ。少し塗装が剥がれているだろ？」
「うん」
「それだけだ。隕石の衝突で船が負った傷は」
俺達の視線を躱して、ヰタはわざとらしく口笛を吹く。
「い、いやぁ～勢いよくぶつかったもんだから、てっきり故障しちゃったかと……あれぇ？」
「パニックで変なボタンとかいじった？」
「……いじった、かもしれない」
「そもそも、本当に故障しとったら、お嬢ちゃんは墜落した時点で死んどる。この人工知能とやらに訊ねたら答えてくれたぞ、『緊急着陸装置を使用しました。システムは正常です』とな」
「た、たしかに……！！」
「じゃあ、ヰタはもう帰れちゃうってことです？」
コゼットさんが大切なことを質問する。結局、俺達が知りたいのはそこだ。しかし、人侏の彼は悔しそうに髭を撫でた。
「実はそこが問題でよ。この船を宇宙に打ち上げる燃料がねぇんだ」
そう言うと、彼は人工知能搭載のボンボンに向かって説明を求めた。
『ロジオ工業製小型宇宙船 コカ・ネヴフ型のエネルギー残量は６４％です。自己射出ブースターによる大気圏突破を使用した場合、約１５％エネルギーを消費するため、現在位置から一番近いエネルギー・ステーション到達までにエネルギー不足を引き起こす可能性があります。出発する星に備えられた発射台を使用することをオススメいたします』
「というわけだ」
「エネルギーエネルギーうっさいですね」
「こらコゼットさん」
「まぁ、大砲やらの技術はあるし、発射台は造れるとは思うんだがな」
彼が口をもごもごと動かしていると、もう一人の船大工──こっちは髭が細く、より顔にシワが多い、恐らく熟練工だ──が代わりに答えた。
「困ったことに、そういった技術にも魔法が使われとる」彼はため息を吐いた。「魔法協会に依頼するとなると、面倒だ。金もかかるし、わしらがやっとこさ手に入れた技術だって、きっと掠め取られちまう。それに……魔法協会は好かん」
魔法協会は、やはりというべきか、あまり好かれていないらしい。しかし、これも当然の感情かもしれない。
浄水処理や食料保存といった住民の生活に欠かせない技術だけでなく、工場では製造機、港湾ではクレーンといった重機械を動かす動力として、魔法は欠かせない存在だ（出典：リンデさん）。
そんな魔法という便利な技術を独占し、その使用料で利ざやを得ているとなると──それが例え真っ当な企業努力の賜物であったとしても──面白くないというのが、庶民やライバル企業の感情だ。
「魔法協会もテオンができる前からの老舗だが、港湾組合も負けねぇくらいの歴史は持っとる。それなのに最近の力及ばなさは情ねぇことよ……」
「それなら、ここは形而化学会に任せてみたらどうです！？」
魔法は必要だけど、協会には頼りたくない。そんな彼らの二律背反は、コゼットさんの提案により、容易く崩れる。同じ魔法協会嫌いかつ、魔法の専門研究者、リンデさんのいる形而化学会だ。
しかし、その名を聞いた熟練工は、惚けた様子で目を瞬いた。
「形而化学会？なんだそりゃ？」
学会の宣伝はまったく足りていないようだ。そんな彼らの怠慢は置いといて、俺達は早速リンデさんのいる大学へと人侏を連れて行った。
何事ですかと目を向く彼に事の経緯を伝えると、彼は俺達をひしと抱きしめ、「流石です！コゼットさん、ミチルくん！こんな、ノークルス会さんからの大口依頼を持ってきて頂けるなんて！これで来期の予算は潤沢に！」と大泣きした。
「良かったですわねリンデ様！」
側でべったりくっついているミシェルもご覧の通り満面の笑顔である。恐らく、彼女が今回一番美味しい汁を啜っている。
こうして形而化学会と協力して、ヰタの宇宙船を打ち上げる計画が立ち上がった。
その翌々日。早速、計画の為の会議がテオン大学にて開かれた。出席するは依頼主の俺、コゼットさん、ヰタ。ノークルス会から会長と船大工の人侏、形而化学会からリンデとミシェル、そして我らがカルパ商店のネロ店長である。
会議の口火を切ったのはリンデであった。
「ヰタさんのお話は、ミシェルから事前に聞いています。単純に言えば、地上から空高くに船を打ち上げるという計画です……船の大きさは？」
「直径は大体８Ｍ、重さは６.３ｔ」熟練した人侏が答える。
「船？」
「見た目は馬鹿みたいだが……鉄に似た物質でできた、球体の大きな砲弾だ」
「だが飛ばすには最適な形だな」ノークルスの会長が鼻で笑った。「大砲と同じ考えで飛ばせるんじゃねぇか？」
「そうですね……」少し考えた後、リンデは揚々と答えた。「それくらいの大きさであれば、理論上は"推進"魔法の出力で飛ばせるでしょう」
すると、コゼットさんが質問の挙手をした。「"移動"させてしまえばいいんじゃないんですか？」
"移動"とは、簡単に言えば離れた場所にある物を動かす……テレキネシスのような魔法だ。たしかに、素人考えでは、それができれば宇宙船を宇宙まで魔法で動かしてしまえばいいように思う。会長もうんうんと頷いた。
「残念ですが、どんな熟練者の魔法であっても、その効力は使用者から大体数百Ｍも離れれば消えてしまいます。宇宙までの距離はその限界よりはるかに長く、魔法切れで墜落する危険性が非常に高いです」
リンデはコゼットさんに指導するみたいに答えた。
「さらに言えば、単なる"移動"魔法では、それだけ重たい物体を上空に押し上げていくことは不可能。ゆえに"推進"魔法で船を上空に向けてふっ飛ばす必要があるのですよ。砲撃などに使われている魔法です」
「"推進"魔法は何回も見ているが、宇宙に届くか？頑張って小さな山を超えられるかどうか」もう一人の人侏が横から指摘する。かつて彼は戦争に参加し、砲台の整備に従事していたという。
「１回では無理ですね。何回も"推進"魔法を使用する必要があります」
リンデが合図をすると、ミシェルが机の下からこぶし大の石を取り出した。それは、きらきらと赤黒く輝いている。「わぁ、いくらするんでしょう」とコゼットさんが耳打ちしてきた。気にするのはそこではないはずだ。
「これは重グラウン鉱という鉱石です。これの鉱石は"推進"魔法と相性が良く、加工すれば"推進"魔法を任意のタイミングで使用できようになる。これを使います。鉱石を宇宙船に搭載し、間隔を開け、何度かに分けて使用する。これを繰り返せば、理論的には大気圏をも突破できます」
ノークルス会のメンバーは互いに顔を見合わせて、なにやら意思疎通を図ったが、最終的に会長が総意をまとめた。
「学者さんが言うなら、それが妥当な方法なんだろう。ノークルス会はその方法でいい。その重グラウン鉱は学者さんが用意してくれるのかい？」
「あ、いえ……」申し訳無さそうにリンデがうつむく。「この重グラウン鉱、形而化学会では研究用にこれだけしか保有していないんですよ。魔法協会は持っているでしょうがね」
「ぬぅ」
また魔法協会が立ちはだかるのか、場が静まる。しかし、それは案外早く破られる。
「ちょっとちょっと。誰か忘れてません？」その静けさを破ったのは、ネロだ。
「『お金と権利以外、なんでも売ります』ハーフナー商会傘下・カルパ商店！魔道具ならお手の物ですぜ？」
「これ魔道具か？」
「いや、流石に鉱石はウチでは扱ってませんがね」
「"伝手がある"と、商会本店か？」
「いや。ここで本店を通すのは貴方達も避けたいでしょう。個人的な付き合いがあります。西のアクレコス市の香薬商、シャロ＝ディチモという女性を頼ります」
「何故ここで薬師が出てくる、鉱石の話だろう？」会長が訝しむ。
「薬師は薬師でも、シャロは香薬。お香の薫りを使う薬師です。お香の原料はシャルダナなんかの香木がテオンじゃあ一般的だが、西方じゃ鉱石を原料としたお香なんてものがあるらしい。大アモル帝国じゃ流行してるなんて話も聞きました」
「嘘だろ？鉱石の匂いが薬に？」人侏の二人が目をひん剥いた。「あんな臭いが？」
「砕いたり炒ったりして加工すると、いい薬になるそうですよ。ま、自分は商人ですんで、ぶっちゃけ薬効の真偽は分かりゃしませんがね」
ネロは肩をすくめた。自分の商品じゃないからってぶっちゃけすぎだ。
「ちなみに、その香薬商の実家、大商家なんですがね。香木の採れる山を何個か掘って、鉱山に変えようなんて計画も聞きました。どうです？ノークルス会も鉱石をじゃんじゃん運べる船を造ってみては？」
「そりゃあいい」
会長とネロの二人が悪い顔で笑いあった。なにかの取引が成立したような気がする。
「っつー訳だ。ミチル、ジジ。お前らひとっ走りアクレコス市に行ってこい」
「は？なにがっつー訳だよ」
「何を聞いてたんだ。何のためにお前ら雇ってると思ってんだ」
「ご飯と寝床を恵んでくれるためじゃないんですか？」
「ありがとうネロさん」
コゼットさんと一緒にがしらばっくれていると、ネロは遂にしびれを切らした。
「使いっ走りに決まってんだろ！いいか、次のハーフナーの定期商船の出港に間に合うようにしろよ！輸送費が段違いだからな！」
「はい。ごめんなさい」
「リンデさん。鉱石は樽何個くらい必要ですか？」ネロとひとしきりいちゃついて気が済んだので、コゼットさんが仕事に入る。
「そうですね、試用や予備もでも必要ですし……２０樽ほど」
「了解しましたです」
「あと、シャロの言い値の半額で買ってこいよ」
「そういやネロさんはなんで来ないの？」
「俺はノークルス会及び形而化学会の皆様と、今後とお金の事について"協議"があるからな」ネロは屋外に目をやると、ため息を吐いた。「それと、頭の固～い当局連中ともな。そろそろ来る頃だ」
すると、今までの比較的真面目な空気に息を潜めていたヰタが、恐る恐る訊ねた。
「あ、あの。ネロ？うちもジジちゃん達と一緒に行きたいなぁ、なんて」
「あぁ？ダメだダメだ、連中とやり合うにゃあ、当事者が居ないと話が進まん」
「ボンボン置いていくから！それ、うちより賢いし！」
「たしかにな」会長ががははと笑う。
『恐縮です』
「いや、でもなぁ」
「あ、通信機能もあるよ！なにかあったらボンボンに言えば、うちのボンボンに繋いでくれるよ？」
わがままを言う宇宙人に、ネロは腕組みをしてひたすら考えた。考えに考えた末、諦め半分に肩を落とす。
「分かった。じゃあアクレコス市への出発は明日にして、ジジとミチルは旅の準備を進めとけ。まずは馬車借りてこい」ネロの指示に俺達は敬礼で返す。「んでヰタ、お前はココに残れ。石頭連中は見たものしか信じれないからな、初回説明だけはお前が必要だ。そしたら明日あいつらと一緒に行っていい」
「ホント！？ありがとぉー！」
「ただしもう一つ、条件がある！」ヰタに念を押すようにゆっくりと大きな声で言った。「アクレコス市から帰ってきたら、その後は俺の言う事を聞いてもらうぞ！」
恐らくは、二度はこういったわがままを聞いてやらないということだろう。しかしヰタは「分かった。いいよ！」と全く気にせずに了承。今後が不安になる人だ。
そんな彼女を慮ってか、コゼットさんがひとつ耳打ち。
「あれ、絶対いかがわしい事考えてますよ」
「えっ？やだネロ！」
「考えてねぇよ！」
