第１７話 異世界と香辛料 その２
火鉢にかけられた陶製の鍋がぐつぐつと音を出し、馴染みのないスパイスの匂いが鼻をくすぐってくる。辛いような、酸っぱいような、エスニック料理独特の匂い。
本来であれば、友人知人と卓を囲んで鍋をつつくというのは楽しい場面のはず。実際に眼前の女子二人は最近練習している魔法、大学近くの美味しいパン屋、服や化粧品の話なんかに花を咲かせている。しかし自分は、やはり隣に座る老紳士が気になってしまう。
彼は、10代ばかりのくだけた雰囲気の中、一人超然としているというか、紳士然としているというか、気品に満ちた態度で俺たちを見守っている。それだけなら引率の先生みたいなもので、そこまで気になるものではないのだが、問題は彼の仕草にあった。彼は、鍋を煮始めてから、手巾でしきりに鼻を拭っているのだ。
「あの……具合でも悪いんですか？」
「心配をかけてすみません」彼は申し訳無さそうに頬をかいた。「実を言うと、匂いの強いものがあまり得意ではなくて」
「あぁ。何の鍋か分かったのは、ついさっきでしたもんね」
「いいえ？リンデ様には、あらかじめお話していますわ。好みや食べられないものだってありますでしょう？」ミシェルが横から口を挟む。どうやら俺たち二人にはサプライズで中身を知らせていなかっただけのようだ。
「ええ。承知の上で今日はご相伴に預かることにしました。自分から君たちを学会に勧誘しておいて、このところ仕事が立て込んでいまして、魔法や文字の指南をミシェル君に任せきりにしてしまっていましたからね」リンデさんは目にしわを作る。「あなた達の事はミシェル君から日々聞いていますが、実を言うと私だって君たちと仲良くしたいんですよ。ですから、同じ鍋をつつきながらお話でも、と」
その言葉に心が重くなる。俺が単なる偏見で壁を作っている一方で、彼はこちらに歩み寄ろうとしてくれていたという。
「……なんか、ごめんなさい」
「？どうしましたか？謝られるような事をされた覚えはありませんが」
「いや、最初に会った時。つっけんどんになってたなって」初っ端から怪しい匂いプンプンさせながら会員登録を迫ってきた彼にも問題はあるが、第一印象だけで人見知りをして対話を断っていた自分も良くなかったと思う。
「はっは。気にしなくてもよろしいですよ。あのような時は、ミチル君の対応が正しい」
「じゃあ、なんだってあんな怪しい……」
「形而化学会にも色々と事情がありまして、あの時はかなり焦っていたというか」
「なんすか事情って」
「まぁ、市から予算を確保するにあたって人手が不足していて……」そこまで言って彼は額を叩くと、少し考えた。「……この話、聞きたいですか？」
「いや、別に……別の話で」
そうは言ったものの、彼と鍋をつつきながらする話題は、今のところ無い。おじさんと話す機会なんて親父以外無かったから……おじさんと何を話せば良いんだ？一応、リンデさんは学者らしいし、なんの研究してるのかとか？そう言うの話すの好きだろ学者の人は。多分。
俺が脳内で色々と考えているうちに鍋は煮え、遂につつける時が来た。仕上げにミシェルが乳を鍋に回し入れ、『コココンカン』の完成だ。とりあえず鍋を頂こう。話はそれからだ。
「さぁ頂きますわよ！」
「なんだか食欲が湧いてくる香りですね？」
「それはもうたっぷりと香辛料を効かせていますもの！」ミシェルは器に具をよそいながら、俺をきっと見つめた。「さぁ、ミチル！お食べになりなさい！きっと異世界では経験したことのない味が楽しめますわよ！？」
彼女の言う通り、こんなに複雑なスパイスの香りはこの世界に来てから嗅いでいない。それに、日本でだってエスニック料理はあんまり食べたこと無いから、もしかしたら本当に初めての、未知の味わいを経験できるかもしれない。
俺は好奇心と食欲に急かされた匙でスープをすくい、口へ運ぶ。
うん、うん……ッ……スープを嚥下し、俺はすぐにもう一度スープを、今度は具の海老と一緒に口にする。
トムヤムクンだった。
紛うことなき、トムヤムクン。経験はあれど食べ慣れていない、エスニック味。
いつか駅前のカフェにて興味本位で食べたあの味を思い出す……なんでタイ料理に郷愁を誘われなきゃならねぇんだ。どんな確率で異世界料理の味とトムヤムクンがイコールで結ばれるんだよ。
「ね、美味しいでしょう？あなたの故郷にこんな料理はあるかしら？」
満面の笑みで感想を聞いてくるミシェルに、俺は「トムヤムクンじゃん」という心の底からの主張を押し殺し、「いや、無いよ。すごく旨い」と返した。決して嘘はついていない。だってこれタイ料理だし。故郷の味ではないし。
つーか女の人ってエスニック料理好きだよな。エスニック料理のなにが彼女たちを惹きつけるんだろう。パクチー？
「確かに美味しいん、ですけど。ひぃ、辛っ辛すぎません？」
「食べれば食べるほど、この辛さがクセになるんですわ」
「そうなんですか。ひぃ」
俺の横では、慣れない辛味にコゼットさんがひぃひぃ言いながらトムヤムクンを食べ進め、そして時々火を吹いていた。漫画でも最近見ないぞ、辛いもの食って火を吹く表現。彼女のはガチだが。
「リンデ様、どうですお味は？」
その言葉に促されるように、俺はコゼットさんの対面、リンデさんに目を向ける。強い匂いが苦手って言ってたけど、味は大丈夫なのか？
「……」
彼は押し黙って、えもいわれぬ表情で、ゆっくりと具を咀嚼していた。
いや、リンデさん絶対トムヤムクン苦手じゃん。エスニック料理って好き嫌いがモロに出るものだし。恐らくはこのパクチー風味の葉っぱが苦手じゃん。彼の額から垂れる汗はカプサイシンだけのせいではないじゃん。
だが、彼も「同じ鍋をつつきながら、話でもしよう」なんて事を言ってしまった手前「やっぱり無理」なんて言って匙を置くことはできないのだろう。おおよそ笑顔とは呼べない、苦虫を噛み潰すような顔でトムヤムクンを食べ進める彼を心の内で応援していると、奇妙なことに気がついた──
──彼の白いオールバックが逆立ち、ぐぐと毛が上に伸び始めたのだ。
「リンデさん？あの……その髪、どうしたんですか？」
「……え？あぁっ、これは……しまった」
自身の異変に気がついた彼はすぐに器を置き、事態に対処しようと呪文を唱え始める。だが、もはや進行は止まらず、頭頂部どころか顔面すら、彼はみるみるうちに白い被毛に包まれていく。
鼻がぐんぐん高くなり、立派なマズルを形作る。強い匂いに敏感そうな鼻がひくひくと動く。そして、変身の終わりを告げるように、ピンと頭上に三角の耳が立った。
そこにはもう白髪の紳士は居らず、白毛の人狼が、肩身狭そうに座っていた。床に落とした匙がカランという音を立てた。
