第１８話 異世界と香辛料 その３
急に目の前に現れた、白く柔らかな毛並みの、狐にも似た優美な顔立ち。同じ人狼でも彼は、俺たちの知っている濃灰色の荒々しいカロとは全く違うタイプ。
「もう、リンデ様。なにも今そのお姿にならなくても」ミシェルは変容した彼の姿を目の当たりにしても平然とするどころか、むしろ少し嬉しそうに口元を緩める。「ほら、手袋をしてくださいまし。お毛が鍋の中に入ってしまいますわ」
「すみません。私としたことが、少々気が抜けてしまったようですね……ミチル君、コゼット君、驚かせてしまいましたか？」
そりゃあもう俺もコゼットさんも、アホみたいにぽかんと口を半開きにしている。今までそこにあった人間の顔が、狼の顔に変わったのだ。当然だろう。
「魔法、ですか？」
「その通りですわ。リンデ様は曲用魔法を専門とする形而化学者。それも、テオン大学初の人狼の学者なんですの！」
「普段は魔法で人間の面に変えているのです。別に隠している訳ではありませんが、その方が都市生活は色々と円滑に回るもので」彼は眉をひそめて笑った。「もちろん、この後に君達にもこの姿を明かす予定でしたよ？君達は人狼だからと偏見を持つような者ではないと、カロさんより聞いておりますので」
「なんでカロの名前が？」
思わぬところから飛び出た名前に頭はさらに混乱する。ただでさえリンデさんが人狼だっていう事実がまだ飲み込めてないのに、新しい情報を寄こさないでくれ。カロ、人狼、曲用魔法……そう言えば、カロの地図にも……。「あ、もしかしてカロが探していた専門家って、リンデさんのこと？」
「えぇ、ここの所ずっと彼の持ち込んだ宝の地図とにらめっこしていますよ」彼の言う立て込んでいる仕事とは、カロの地図解析依頼の事だったようだ。
「非常に興味深い資料ですよ、あの地図は。この頃の魔法は簡潔で明瞭な繋辞が好まれていますが、それを真っ向から否定していますね。意図的に賓辞を省略しているせいで何が変化を起こしているのか曖昧。やっと解読しても不活性な手続きだったなんてことが殆ど。かといって暗号と呼ぶには規則性が無い。よくもここまで拙く複雑な繋辞で魔法を成立させていられるなと感心さえ覚えます。とはいえこのような形式の魔法には少し心覚えがありまして、歴史的な話となってしまいますが……」
リンデさんは意味不明な専門用語を並べたて、その地図にかかっている魔法がいかに頑丈で、調査しがいのあるものなのかを嬉々として語っていく。やはり学者は自分の専門分野の話をするのが好きらしい。今後、この話題を自分から振ることはしないと心の内に決めた。
「なるほどですね。そう言えば、ここに住み始めてからカロの姿をほとんど見てないんですけど、リンデさんは何か知っていますか？」
ここで確実に話を一ミリも理解していないであろうコゼットさんが、まっすぐな瞳で強引な話題変更を決める。これを無自覚に行えるのが彼女の恐ろしくも頼もしいところである。
「カロさんですか？彼には少し前から他の都市までお使いに出てもらっていますよ。魔法の解析には色々と資材が必要ですので」
「依頼したのはカロなのに資材もカロが用意するの？」
「お金を積まれればこちらで手配しましたけどね。いくらステピエ先生のご紹介と言えど形而化学会も資金難ですから、同じ人狼のよしみで依頼料をいくらか融通しても……」
俺とコゼットさんを交互に視線を送るリンデさん。そういやカロは旅を一つ終えて素寒貧だったが、どこで依頼料を稼いだんだか。
「リンデ様」
「あ、いや。さ、鍋が冷めてしまわぬ内に残りも頂きましょう」
若干はぐらかされた気がしないでもないが、結局そこでカロの話は終わり。その後、俺達は異世界風トムヤムクンをつつきながら、人狼のリンデさんが何故テオンで学者になるに至ったのかという半生を聞いた。
冒頭だけ要約すると、人の姿に憧れてたら人になってしまったので人狼の集落から追放され、元の姿を取り戻す為の旅に出たことが始まりらしい。イモ食って舌を火傷したどこかの誰かとは比べ物にならない過去だな。
話が終わる頃には、灰で埋まった火鉢の上で鍋も空になっていた。
「今日はありがとうございます。今度は私が何か催しを用意しましょう」帰り際、老紳士の姿に戻ったリンデさんが白髪を整えながら言った。
「いいですよ。今日だって用意してくれたの殆どミシェルだし」
「私は私がしたい事をしただけすわ。見返りなどは結構でしてよ」
「そうですか……」彼は、しかし何かを思いついたのか手を叩いた。「そういえばミチル君は、異世界に帰る方法を探していましたよね」
「何か知っているんですか？」お、なんだ急に？まさか帰る方法を実は知っているとか？期待に胸を膨らませる。
「魔法協会の知人に、異世界に随分と関心を寄せている物書きが居ましてね。よろしければ紹介しましょうか？」
「ほんとですか？よろしくお願いします！」
思わず声が上ずる。テオンに来て幾日、全く進展が無かった帰り道探しに、一筋の光明が差した気がした。
「えー、ミチルばっかりズルいですけど……」
「それは図々しいんじゃないコゼットさん」
「それではコゼット君には今度、私から個別授業を。ついでに魔法に変なクセがついてしまっているので直してあげましょう」
「へぇッ！？」
「ジジさん。リンデ様に直接ご教授頂けるなんて、光栄なことですわよ！？」
「え、あ。えぇと……」コゼットさんがこちらをちらっと見てきたので、「頑張れ」と微笑み返す。休息ばかりじゃ成長しないからな。俺は勉強なんてしたくねぇけど。
「あ、あぁ……」苦渋の末に無となった彼女の顔に、一筋の雫が光る。「……ありがとうございますです。ご指導ご鞭撻の程よろしくお願いしますです」
「涙する程のことかよ」
「嬉し泣きですわね！」
