第１６話 異世界と香辛料 その１
「ここがジジさんのお住まいですわね。失礼しますわ」
「どうぞどうぞ！なにも無いところですけど、ゆっくりして下さい！」
今日のコゼットさんはいつにも増して上機嫌だ。ミシェルが家に遊びに来ることになったから。しかし家で遊ぶとは言っても、俺達の住む部屋にはテレビもゲームも、およそ娯楽と呼ばれる類は何もない。ベッド（とは名ばかりの藁束）と水瓶くらいしか置いてない。では、そんな虚無空間で一体何をしようというのか。
「具材の下拵えは使用人にして頂きましたから、あと全部鍋にぶち込むだけですわ！」
そう、鍋である。鍋パである。
ミシェルが知人から珍しい食材を貰ったというので、それならば鍋料理にしようという訳だ。難しい調理はいらないし、なにより火鉢と鍋さえ用意すれば、何もない我が家でも楽しめる……まさか異世界で初めての鍋パを経験することになるとは。
「いやはや共同住宅ですか。学生時代を思い出しますねぇ」背後でリンデさんがアパートを仰ぎ、しみじみと唸る。「ご相伴にあずかりまして、ありがとうございます」
さてしかし、ここに一つ問題が。今日の鍋パには形而化学会の老紳士・リンデも参加するようなのだ。
「やっぱあの人も来んの？」
コゼットさんにこっそり耳打ちをすると、ため息を吐かれた。
「まだリンデさんのこと苦手なんです？いい人じゃないですか、ご飯も奢ってくれますし」
「苦手っつうかさぁ……？」
彼女の言う通り俺はリンデさんが苦手だ。なぜなら、紳士の中の紳士みたいな彼の雰囲気が、着こなされた背広にオールバックという端正な見た目が、イギリス映画に出演してそうな彫りと深い顔が、怪しい匂いを漂わせているというか、イルカの絵や金の延棒を売ってきそうというか……まぁ、言ってしまうと、かつて父や母を騙した詐欺師と似ているからだ。
だが、こんなものは個人的な偏見に過ぎないので、俺が納得するしかない。それでも、第一印象が芳しくなかったこともあり、コゼットさんのようにすぐには信頼できなかった。というより、今の状況で言いたいのはそんなことじゃない。
１０代の鍋パに老紳士が参加するってアリなの？異世界だと普通なの？それとも、ただ俺の経験値が少ないだけか？
「それではお料理開始ですわ！」
そんな俺の疑問などお構いなしに鍋パは始まる。火鉢と鍋は安心と信頼のハーフナー商会から拝借。「まずはタンドリン、シグラスとショウガ、魚醤に魚介のガラを煮て、魚介出汁を作りますわ」おそらく料理経験の少ないミシェルを慮り、使用人が用意したのだろう手元のメモを読み上げながら、ミシェルが鍋に具材を放り込んでいく。
「そう言えば、お鍋料理って何を作るんですか？」
「よくぞ聞いてくれましたわ！今から作るのは『コココンカン』という異国の料理！以前、晩餐会で供された時に味の虜になったんですの！」
「へぇー……変な名前ですね！」
「コゼットさんの好きな『どぺら煮』も相当だぞ。それで、ネロさんから貰った食材っていうのは？もう入れた？」
ミシェルは頭と指をゆっくり横に振り、手元の袋から赤いトウガラシみたいな実を取り出した。
「ピリコ、南国でしか採れない希少な果実ですわ！その特徴は何と言っても舌を刺すような辛味！」
前言撤回。トウガラシを取り出した。
「え、それ本当に食べ物ですか？毒じゃなくて？」
「少量ならクセがありますけれど、美味しくいただけますの。これを毒というなら酒も毒ですわ」彼女はそう言って、俺の顔色を窺う。「どうですぅミチル？異世界にはこんな不思議な果実ありまして？」
「見た目も特徴もトウガラシだな」
「……まぁ、食材なんてどこの国でも似たものを使ってますわ！」その答えに彼女は一瞬だけ表情を無くすが、すぐに普段の調子に戻る。「大事なのは調味！たっぷりの香辛料と魚介の旨味が詰まったその味は無類ですわ！」
鍋に具材を詰め終えると、ミシェルはコゼットさんに炭に火をつけるように言った。自分を指して「私がやるんですか？」と眉を上げる彼女に、ミシェルはすました顔で告げる。
「せっかく魔法、覚えたんですもの、使わなきゃ。リンデ様にも見て頂きましょう？」
「わ、分かりました……火事になったら助けてくださいね？」
ちらりと目配せをしてくるコゼットさんに「無理だ」とアイサインを返すと、彼女は何をどう受け取ったのか険しい顔で深呼吸、木炭に向かって火を吹いた。初めて使った『火をつける』魔法が、口から吹くという形で成功してしまったせいで、いまだ変なクセがついているらしい。魔法というより、忍者の使う火遁の術みたいだ。しかし、精度はなかなか良いようで、結局は何事もなく木炭に火がついた。
「素晴らしい。初心者にしては、なかなか筋が良いですよ」
「へへへ」
照れくさそうに頭をかく彼女に、しかしリンデさんは眉をひそめた。
「しかし、なぜ口から？」
「これはですねリンデ様。ジジさんの壮絶な過去が関係していまして」
「なんと。是非、お聞かせ願えますか？」
「イモ食ってベロ火傷しただけだろ」
